« Hein — ? »
La chevalière royale émit un son étranglé et tourna la tête sur l'instinct. La balle magique non-létale, utilisée précédemment sur Richard, siffla là où se trouvait son front une fraction de seconde plus tôt, effleurant son court carré roux avant de s'enfoncer dans le tronc d'un arbre.
« L-Lady Chevaucheuse de Dragon… ? Vous venez de m'attaquer, non ? Est-ce que j'ai fait quelque chose de mal ? »
La garde se tourna pour constater l'écorce entaillée, la sueur froide au front. Rita répondit sans la moindre gêne.
« Non. Je testais vos réflexes. Impressionnant. Comment vous appelez-vous ? »
« A-Annabel Rosa ! Vous pouvez m'appeler Anne ! »
« Compris. J'ai hâte de travailler avec vous, Anne. »
« C'est un honneur ! Mais ce tir tout à l'heure… »
Avant que la garde n'achève sa question, Rita avait déjà déplacé sa visée.
« Gah ! »
« Argh ! »
« Waaah ! »
Trois jeunes miliciens poussèrent un cri de douleur l'un après l'autre. Deux se tinrent le front en gémissant, tandis que le troisième tenta d'esquiver mais reçu une balle non-létale dans l'épaule.
La chevalière est excellente. Deux des miliciens sont légèrement au-dessus du niveau civil. Le dernier a des réflexes à la hauteur d'un chevalier… mais manque d'entraînement.
Une fois son évaluation rapide terminée, Rita demanda leurs noms et spécialités. Les trois hommes se présentèrent, encore sonnés.
Le dernier à répondre fut le beau jeune homme aux cheveux bleus, le seul à avoir réagi à la balle.
« Je m'appelle Lucas. Mon père est chasseur au village de Lisière, alors je me débrouille bien pour courir en forêt. Je ne suis pas doué à l'arc, hem, mais j'ai grandi à aider pour la coupe du bois. Je suis costaud, et je me sers plutôt bien d'une hache ! »
Un nom familier, des cheveux bleus peu communs, et même de légères taches de rousseur.
Alors que Rita écarquillait inconsciemment les yeux pour le regarder, « Lucas » se gratta la nuque avec un air embarrassé.
« Ah, tu as remarqué ? Le gamin qui a causé des ennuis à Lord Dragon Noir, c'est mon bon à rien de petit frère, Rupert. Avec cette couleur de cheveux et nos prénoms qui se ressemblent, c'est pas difficile de deviner qu'on est de la même famille, non ? »
« …Ah. »
Rita, momentanément sans voix, se força à répondre.
« Je vois. Vous êtes donc frères. »
Lucas crut qu'elle était surprise parce qu'il ressemblait à l'enfant imprudent qui avait grimpé sur le Dragon Noir et s'était fait copieusement gronder. Elle ne le détrompa pas.
D'abord Rupert, le garçon aux cheveux bleus qui ressemblait au plus jeune membre du Phare, Luca. À présent son grand frère, qui s'appelle vraiment Lucas. De plus, ils viennent du village de Lisière.
Ils sont vraiment les ancêtres de Luca.
Lorsqu'elle n'avait vu que Rupert, elle avait cru à une simple coïncidence. Mais à ce stade, elle ne pouvait plus le nier.
Peut-être qu'un descendant de ces frères fonderait un jour la famille Winterfield. Pour l'instant, ils semblaient être de simples roturiers sans nom de famille. Mais si l'un d'eux se distinguait et se voyait accorder son village natal, Lisière, comme domaine…
Une chaleur inexplicable lui monta à la poitrine. Son expression s'adoucit en s'adressant à Lucas.
« Tu as un talent certain pour le combat. Avec un entraînement adapté, tu pourrais atteindre le niveau d'un chevalier rapidement. Ne gâche pas ce potentiel. »
« M-Moi ? Tu dis que je pourrais atteindre le niveau d'un chevalier ? »
« Oui. Tu as plus que l'aptitude nécessaire. »
Lucas resta bouche bée. Les mots C'est impossible ! étaient pratiquement écrits sur son visage.
Cette expression transparente lui rappela Luca à nouveau. Elle se souvint de la dernière fois qu'elle l'avait vu, combattant seul la Bête Démoniaque Nommée, Acrobate.
Est-ce que Luca va bien ? Est-ce que Winterfield a vaincu l'armée de bêtes démoniaques ? Est-ce que tout le monde est en sécurité ? La nouvelle de ma disparition a-t-elle atteint ma famille ?
Rita tourna brusquement la tête. Réprimant la vague d'inquiétude, elle se concentra sur la tâche à venir et s'approcha du prêtre Dorin.
« Prêtre Dorin, en dehors des soins, quels arts sacrés êtes-vous capable d'utiliser ? »
« Ah — m-moi ? »
Dorin, dont les traits doux lui donnaient une impression chaleureuse, jeta un œil aux miliciens qui se frottaient le front.
Dans l'esprit de Dorin, diverses images se superposèrent dans un tourbillon étourdissant. Elle vit la Chevaucheuse de Dragon silencieuse recevoir des soins alors qu'elle était grièvement blessée, la mystérieuse Chevaucheuse de Dragon invoquer une pluie de météores dans le Marais aux Champignons Venimeux, et la Chevaucheuse de Dragon maintenant devant elle, donnant des ordres sans hésiter et agissant sans pitié.
D'abord, j'ai cru qu'elle n'était qu'une jeune chevalière… mais elle s'est révélée être l'Œil du Dragon Noir qui reçoit les révélations divines…
Juste au moment où Dorin pensait la cerner, la dame avait maintenant l'air d'une commandante endurcie qui avait survécu à d'innombrables fronts de guerre.
Désemparée, Dorin commença à énumérer les sorts sacrés qu'elle maîtrisait.
« A-Au-delà des soins… magie de dissipation basique, sorts d'amélioration et barrières défensives… »
« Compris. Merci. »
Après l'avoir écoutée, Rita hocha la tête, satisfaite.
Est-ce grâce aux années d'expérience de Dorin ? Elle est plus capable que je ne l'espérais. Cela va faciliter les choses.
Elle porta son attention sur le mage suivant. Un homme aux yeux creux, la trentaine, aux cheveux couleur de blé.
« Monsieur Alan, quelle est votre magie principale, et à quel degré pouvez-vous l'exercer ? En dehors de cela, en quels autres sorts ou spécialités avez-vous confiance ? »
Alan fut surpris que la Chevaucheuse de Dragon se souvienne de son nom. Il les avait suivis jusqu'au Marais aux Champignons Venimeux sans beaucoup contribuer, ni leur avoir parlé directement. Il supposait qu'elle ne se souviendrait pas de lui.
« Ah, euh, j'étudie principalement la magie de l'eau… A-Au-delà de cela, je me suis intéressé à la magie de type installation… »
Rita l'écouta attentivement tandis qu'il bredouillait ses explications.
En cette époque, il n'existait pas de système de classement unifié pour les mages. Elle devait jauger son niveau à la quantité de mana en lui et à la puissance qu'il décrivait.
Il est plus habile que je ne le pensais. Pas étonnant que le chef du village se vante de son talent, digne de la Tour des Mages Impériale.
Ce qui la réjouit le plus, c'est qu'il mène en indépendant des recherches sur la magie de type installation, un domaine qui évoluera plus tard en théorie des cercles magiques. Cela peut paraître anticonventionnel à cette époque, mais depuis le futur où les cercles magiques dominent, c'est un pionnier.
Même si ce ne sont pas les cercles magiques de pointe de l'Ère Cendrée, ne serait-ce pas bien de laisser filtrer quelques connaissances fondamentales ? Ses capacités progresseraient vite… C'est déjà le domaine qu'il a choisi d'étudier.
L'esprit artificiel actif dans son esprit intervint soudain.
[Information : Le nom « Alan » est assez courant, donc je n'en avais pas parlé plus tôt. Cependant, parmi les mages des années 800 ayant étudié les cercles magiques et laissé leur trace dans l'histoire magique, il y en a eu un nommé Alan.]
[Information : En 848, Alan a écrit *Étude sur l'essence de la magie d'installation*. Ce fut le premier ouvrage à proposer que les systèmes de cercles magiques puissent remplacer l'incantation par baguette, et il est considéré comme une évaluation monumentale parmi les mages.]
[Addendum : Si cet Alan est cet Alan, cela expliquerait pourquoi *Étude sur l'essence de la magie d'installation* contient des perspectives si en avance sur son temps et des observations qui semblent transcender l'époque elle-même.]
[Observation : Les générations ultérieures de mages, y compris mon créateur, se sont toujours demandé comment Alan avait pu concevoir de telles idées dans les années 800. Il apparaît que la réponse pourrait être la connaissance du futur par l'utilisatrice.]
…Alors lui donner des indices augmenterait peut-être les chances que l'histoire se déroule comme on s'en souvient ? C'est comme le paradoxe de la poule et de l'œuf.
[Réflexion : Le petit Minyug se rappelle le concept de l'Ouroboros.]
Le serpent qui se dévore la queue ? Cela a du sens. Mais tu as dit avant que trop modifier le passé pourrait nous mener vers un futur différent. N'est-ce pas contradictoire avec l'idée d'une boucle fermée ?
[Considération : …En effet. C'est un point valide.]
Rita réfléchi un instant avant de se répondre à elle-même.
Non, peut-être ne sont-ils pas opposés du tout. Peut-être que l'histoire de ce monde est à la fois une boucle sans véritable début comme l'Ouroboros… et en même temps quelque chose qui se divise en embranchements comme les branches d'un arbre.
Si les deux étaient vrais —
Si nous façonnons le passé pour qu'il corresponde au futur dont nous nous souvenons, la boucle reste intacte. Mais si quelque chose tourne radicalement mal, nous pourrions sortir de ce cycle et créer une nouvelle branche.
Elle en arrêta là sa pensée et en tira sa conclusion.
Quoi qu'il en soit, nous n'avons qu'à veiller à ne pas dévier du cours original de l'histoire. Tout le reste concerne les mages fous qui se soucient plus de l'origine du monde que de gagner leur vie.
[Observation : Considérant que l'un de ces « mages fous » est probablement mon créateur, cette analyse sera soigneusement conservée comme un cadeau filial du petit Minyug.]
C'est vrai. Ollie en arracherait probablement ses cheveux de bonheur.
Rita sourit à cette pensée et revint à la situation présente.
Elle avait désormais une idée approximative des capacités de ses six membres choisis. Avec une vision plus claire des cartes en main, tactiques possibles et scénarios anticipés commencèrent à s'aligner dans son esprit.
Elle combina méthodes et situations pour élaborer des stratégies, lançant simulation après simulation. À chaque itération, la voie optimale se précisait.
C'était un problème aux réponses bien plus claires que les paradoxes du passé et du futur. Un problème où elle pouvait appliquer ses plans immédiatement et les affiner en temps réel pour obtenir de meilleurs résultats.
Oui. Elle préférait ce genre de problèmes.
Un fin sourire courba les lèvres de Lilietta alors qu'elle s'adressa enfin aux membres de l'équipe qui l'observaient.