Il y avait 102 combattants au total. Même en retranchant les prêtres et les mages de niveau apprenti, il restait encore une bonne quatre-vingt-dix combattants opérationnels.
Sur un groupe d'environ trois cents personnes, c'était une proportion assez élevée de combattants.
Lorsque le royaume s'effondra, la Garde Royale, les mages et les prêtres s'enfuirent ensemble pour protéger le dernier prince survivant. Pendant ce temps, le village de la grotte était devenu un refuge pour les mages qualifiés d'hérétiques. C'est ainsi qu'un tel ratio put être atteint.
Les effectifs sont solides. La composition n'est pas mauvaise non plus. Cela suffit pour mettre le plan à exécution.
Après avoir achevé son évaluation d'un coup d'œil, Rita insuffla de l'Od dans sa voix.
« Salutations. Je suis la Chevaucheuse de Dragon Lilietta. »
Sa voix grave résonna clairement sur la place, se glissant dans chaque oreille sans effort.
« Premièrement, j'énonce mon objectif. J'ai l'intention de vous rendre capables de battre l'unité d'Inquisiteurs du Saint Empire même quand ils sont en surnombre. »
La déclaration fut un choc. Ceux qui s'attendaient à une simple inspection se raidirent, la perplexité et la méfiance peintes sur leur visage. Rita n'en tint pas compte et continua.
« Pour ce faire, votre structure actuelle doit être réorganisée. Vous apprendrez les nouvelles formations d'escouade et la chaîne de commandement en trois jours. À force de répétitions jusqu'à ce que ce devienne instinctif, l'ensemble du processus sera bouclé en deux semaines. »
« ... Pardon ? Réorganiser tout ça en deux semaines ? »
Le chef de la milice ne put se retenir de demander. Le capitaine de la Garde Royale fronça les sourcils ouvertement pour protester.
« Ma dame, nous avons demandé une évaluation, pas une nouvelle directive d'entraînement. Cela dépasse votre autorité. »
Même Elysion parut troublé, bien qu'il gardât le silence. Rita observa leurs réactions un instant avant de parler calmement.
« Je suis bien consciente que mon objectif sonne irréaliste. Ce n'est pas une évaluation unique, et vous doutez que je possède l'autorité ou la capacité de restructurer vos forces et de diriger votre entraînement. Alors je vais le prouver. »
Prouver.
Une onde traversa la foule à ce mot. Ils savaient tous qu'elle avait déjà prouvé la révélation divine une fois auparavant.
La voix posée de Rita résonna à travers la clairière silencieuse.
« La méthode de preuve sera un combat d'entraînement. Je désignerai six personnes. Sous mon commandement, elles affronteront le reste d'entre vous. »
« ... Quoi ? »
« Si les six sont rendus hors de combat, vous gagnez. Je retirerai ma proposition et respecterai votre structure et vos méthodes de combat actuelles. Cependant— »
Ses yeux violets croisèrent les regards de plus d'une centaine de soldats sans ciller.
« Si les six sous mon commandement percent votre encerclement et atteignent tous l'autre rive de cette vallée, alors je gagne. Dans ce cas, pour les deux prochaines semaines, vous suivrez mon nouvel emploi du temps d'entraînement sans vous plaindre. »
« Mais qu'est-ce que... »
« Hein ? Vous dites que six personnes perceront à travers une centaine ? Vous n'avez pas été blessée lors de la dernière bataille ? »
« C'est impossible. Attendez... est-ce que le Dragon Noir va intervenir ? »
« Si vous combattez personnellement, ma dame, ce sera plus que possible. Après tout, vous avez arrêté 600 Inquisiteurs et anéanti une horde de monstres entière... »
« Mais tout à l'heure, n'a-t-elle pas dit qu'elle ne ferait que commander ? »
La clairière s'emplit de murmures. Elysion la fixa, les yeux visiblement tremblants. La bouche du capitaine de la milice resta béante, et le capitaine de la Garde Royale arbora une expression d'incrédulité.
C'était la réaction qu'elle attendait. Rita continua sans la moindre hésitation.
« Dans ce combat d'entraînement, je ne ferai que commander. Le Dragon Noir ne participera pas. Si quelqu'un a des objections, qu'il parle maintenant. »
« ..... »
Elle resta là, calme, à attendre. Les murmures s'apaisèrent peu à peu.
Parce que la Chevaucheuse de Dragon avait déjà fait ses preuves, son autorité s'était enracinée avant que quiconque ne s'en rende compte. C'est pourquoi, quand elle déclara qu'elle le prouverait elle-même, personne n'osa s'y opposer.
C'était sans doute aussi parce que le chef de la milice, le capitaine de la Garde Royale, et même le prince Elysion, bien que visiblement secoués, ne s'y opposèrent pas et choisirent d'observer pour l'instant.
Mais Rita ne prit pas ce silence pour un véritable accord.
Ils retiennent leur langue pour l'instant parce que je suis la Chevaucheuse de Dragon... mais une fois l'entraînement commencé, les plaintes et les doutes resurgiront. Certains contesteront même l'issue du combat d'entraînement.
Cela pourrait se régler plus tard par les mots ou les résultats. Pour l'instant, assurer le contrôle de l'entraînement par une preuve incontestable importait plus que de gagner leur approbation sincère.
D'abord, je dois m'imposer comme leur instructrice.
Après ça, les entraîner ne serait guère difficile pour « La Balle Magique », qui avait dressé d'innombrables gamins arrogants jusqu'à ce que les règles du combat leur soient gravées dans les os.
Rita parcourut la foule désormais silencieuse du regard et parla à nouveau :
« S'il n'y a pas d'objections, je le prendrai pour un accord sur la méthode et ses résultats. Je vais maintenant désigner les six qui agiront sous mon commandement. »
Elle descendit du rocher et traversa la foule d'un pas décidé, sélectionnant son équipe sans hésiter.
Parmi ceux qui semblaient disposés à lui faire confiance pour l'instant, elle repéra ceux dont les capacités étaient assez solides, guidée par ses instincts affûtés et ses années d'expérience.
Ceux qui feraient confiance à mes ordres sans question et auraient la capacité de les exécuter.
Le prince Elysion répondait aux critères également, mais elle l'exclut délibérément. Même dans un combat d'entraînement, son statut empêcherait les autres de se donner à fond contre lui. L'utiliser aurait ressemblé à un avantage déloyal.
Les six qu'elle sélectionna furent une chevalière rousse, trois miliciens du même âge, le mage Alan et le prêtre Dorin.
Tandis que Rita les emmenait, elle jeta un coup d'œil vers les mâts de pavillon près du rocher qui servait de plateforme improvisée.
Deux drapeaux pendaient côte à côte. La bannière du royaume déchu de Shadea, et le drapeau du village de la grotte, sur lequel l'emblème solaire du Saint Empire était grossièrement barré d'un grand X.
Il nous faudra aussi un drapeau pour unir les deux groupes. Je laisse ça à l'Empereur Fondateur.
La bannière de l'Empire de Kairam lui vint à l'esprit. Un cercle jaune tracé sur fond noir, et en son centre la silhouette d'un dragon noir.
Si elle avait suivi le mythe fondateur correctement jusqu'ici, alors même sans son intervention, un drapeau ressemblant à celui de Kairam finirait probablement par apparaître.
Sans trop se soucier du combat d'entraînement, elle laissa la pensée s'attarder et désigna l'ombre projetée par le mât.
« À partir de maintenant, nous tiendrons une réunion de stratégie pendant environ une heure. »
Faute d'horloges mécaniques à cette époque, on jugeait l'heure à l'ombre du soleil. Une fois l'heure confirmée, elle arracha le mât du village de la grotte et se mit en marche.
Sous le regard de plus d'une centaine de personnes, elle traversa la clairière et planta le drapeau à son extrémité opposée, là où commençait la forêt.
« Ce sera le point de départ des six. »
La distance était assez longue pour qu'une personne ordinaire courant vers la vallée doive s'arrêter une fois pour reprendre son souffle. Elle laissait aussi assez de place pour que quatre-vingt-dix combattants bloquent la route et se déploient en encerclement.
Rita se tenait à la position marquée et regardait vers la vallée.
D'une rive à l'autre, la vallée s'étendait sur une cinquantaine de pas, l'eau montant jusqu'à la taille d'un homme adulte. Le courant n'était pas particulièrement violent, mais percer un blocus et la traverser n'aurait rien de simple.
Elle désigna la vallée de la main et réitéra l'objectif.
« Si les six qui partent d'ici percent votre encerclement et atteignent l'autre rive de la vallée, je gagne. Si vous les rendez toutes les six hors de combat avant cela, vous gagnez. »
« ... »
« Dans ce combat d'entraînement, un participant sera considéré hors de combat s'il reçoit un coup assez violent pour meurtrir un point vital ou les jambes. Seule la magie non létale est autorisée. Si vous êtes touché, évaluez-vous vous-même et asseyez-vous sur place. Quiconque sera assis sera jugé hors de combat. »
La précision de ses instructions en laissa plusieurs interloqués.
Ce n'est qu'alors qu'ils réalisèrent que la Chevaucheuse de Dragon avait l'habitude de ce genre d'exercices. Ceux qui avaient reçu une formation de chevalier formelle furent particulièrement stupéfaits.
« Alors nous commençons la réunion de stratégie. »
Sur cette déclaration, Rita entraîna ses six membres au-delà du mât et dans la forêt.
Elle s'arrêta lorsqu'ils furent assez loin pour que leur discussion ne puisse être entendue depuis la clairière, et se tourna vers les six. Des visages nerveux et attendris lui firent face.
Des tactiques complexes ou un commandement délicat sont hors de question. Il n'y a pas de système de signaux, et ils ne se sont jamais entraînés ensemble.
Ils n'étaient pas des Phares, ni habitués à ses ordres. Le plan devrait être simple et facile à saisir.
D'abord, évaluer les capacités de chacun.
Aussi fluide que l'eau qui coule, Rita dégaina son revolver et tira sur la chevalière sans avertissement.