« That's… not quite it. »
Rita savait parfaitement à quel point les mages et les prêtres étaient rares et vénérés à cette époque. Même en 1770, on les traitait comme des figures d'exception. Alors à une époque comme celle-ci, leur statut serait encore plus élevé.
Mais ce groupe n'avait pas le luxe de s'en accommoder. Même s'ils devenaient une armée parfaitement disciplinée, la bataille à venir resterait une lutte de tous les instants.
« There is no way to defeat an enemy far stronger and more numerous than you by simply requesting assistance when needed. If your numbers are small, then at the very least you must move as one body. That means the mages and priests must also obey the commander's orders directly. Persuade them and make the necessary preparations by tomorrow morning. »
« …Yes, my lady. »
« Understood. »
Le capitaine de la milice et le capitaine de la garde royale avaient l'air troublés, mais aucun des deux ne put refuser. C'étaient eux qui avaient sollicité ses conseils en premier, et il n'y avait pas la moindre faille dans ses paroles.
Lilietta observa les deux hommes s'écarter et commencer à discuter à voix basse.
Ils auront de quoi parler s'ils préparent cet entraînement dans l'urgence… Ce processus seul les aidera.
Ils devaient bien savoir qu'il était inefficace de diviser leurs combattants déjà peu nombreux en deux groupes selon leur origine. Probablement n'avaient-ils retardé la fusion que faute d'occasion ou de justification.
En surface, tout le monde suit le prince Elysion. Mais pour les habitants de la grotte, il n'est encore qu'un royal étranger qui les a rejoints à peine un an plus tôt. Même du point de vue du prince, la milice doit être maniée avec précaution.
Puisque le Dragon Noir et la Chevaucheuse de Dragon n'appartenaient à aucune des deux factions tout en étant respectés par les deux, ils pouvaient servir de catalyseur et de justification parfaits à l'unité.
Une fois unifiés, le prince prendrait le relais. Après tout, il deviendrait un jour l'Empereur fondateur.
Rita se tourna vers sa tente, déjà en train de planifier l'entraînement du lendemain. Une jeune fille aux cheveux châtains soigneusement tressés faisait les cent pas près de l'entrée. Dès qu'elle aperçut Lilietta, son visage s'illumina.
« Lady Dragon Rider! Welcome back! »
« Why are you outside when it's cold, Marien? »
« It's not that cold here, so I'm fine! I've prepared your bedding and heated water for washing. Please give me your cloak, I'll take care of it! »
Marien Recleff gazouillait gaiement en tendant la main.
« Good work. Thank you. »
Rita ébouriffa les cheveux châtains de la jeune fille avant de retirer son manteau et de le lui tendre. Marien rayonna en le pliant soigneusement pour le poser, puis glissa dans la tente et resta près de Rita.
« Um, is there anything else you need? »
Rita s'assit sur le lit de fortune et étudia l'expression de Marien. Remarquant l'anticipation subtile qui pétillait dans ses yeux, elle sourit.
« Hmm… could you polish Silver Grace again today? »
« Yes! Leave it to me! »
Les yeux de Marien brillèrent encore plus fort tandis qu'elle tendait ses deux mains. Rita retira Silver Grace de son bracelet et la déposa délicatement dans ses petites paumes. Elle chuchota intérieurement à l'esprit artificiel.
Minyug, je te le confie encore.
[Lament: You are asking that if this little brat carelessly damages the great, mythical, and delicate main body of this artificial spirit, I should warn you, correct? Understood, User. However, if you are this cautious, would it not be wiser not to entrust maintenance to a child in the first place?]
La voix grommelante de Minyug résonna dans l'esprit de Rita. Elle répondit par un sourire en coin.
Supporte-le, Minyug. Elle adore faire ça. D'ailleurs, il y a de fortes chances que Marien soit une ancêtre de l'atelier Recleff qui a créé ton corps.
La fillette ignorait que l'esprit artificiel logé dans le pistolet magique se lamentait auprès de sa maîtresse. En fredonnant, elle sorti avec entrain une longue baguette de nettoyage, un chiffon et une bouteille d'huile.
En l'an 821, non seulement les revolvers n'existaient pas, mais le concept même d'arme à feu était inconnu. Pourtant, Marien avait déjà appris à entretenir l' « arme personnelle spéciale » de la Chevaucheuse de Dragon.
Le menton dans la main, Rita observait la jeune fille polir le revolver avec soin, exactement comme on le lui avait appris.
Après avoir perdu son unique frère et être restée seule au monde, Marien n'avait fait que pleurer pendant des jours.
Lilietta s'était assurée qu'elle mange à chaque repas et boive de l'eau. Pendant les déplacements, elle la tenait dans ses bras et chevauchait au sommet du Dragon Noir.
Marien était si peu consciente qu'elle ne réalisait même pas qu'elle montait un dragon. Ce ne fut que plus tard dans la nuit, quand tout le monde fit campement et que Rita la descendit, que la clarté lui revint enfin.
« Dragon Rider? Kyaaah! W-Why am I on Lord Black Dragon with you?! »
Rita calma la jeune fille effarouchée et lui dit que désormais, elle servirait d'aide personnelle.
Les yeux gonflés de rouge, Marien resta d'abord hébétée. Mais quand Rita lui apporta à manger, elle faillit paniquer.
« You said I'm your helper! Then this should be my job! »
Dès que son esprit s'éclaircit, la fillette se mit à chercher quelque chose à faire et le fit.
« People always praise how capable my hands are. Please don't worry just because I'm young. Give me anything and I can do it well! »
En réalité, Marien ne se contentait pas de chercher des tâches ; elle en inventait au besoin, comme désespérée de prouver son utilité.
Dès que son chagrin commença à s'estomper, l'enfant qui avait mûri trop vite réalisa qu'elle était désormais orpheline et ce que cela signifiait vraiment.
Rita savait que lui dire qu'il était bien de ne rien faire ne l'aiderait pas beaucoup.
Elle aussi avait été forcée de grandir trop vite. Il y eut un temps où elle abattit un adulte qui riait en lui disant que c'était normal d'être maladroite parce qu'elle n'était qu'une enfant. Un temps où elle courait à travers des ruines avec des enfants de son âge en saignant de l'oreille. Une enfance où survivre signifiait tout faire soi-même.
Rita ne pouvait pas devenir la vraie gardienne de la fillette. L'appeler aide et se contenter de la choyer n'aurait fait qu'approfondir l'anxiété d'un enfant si perspicace.
Je ne peux pas assumer la responsabilité d'elle pour toujours. Et elle le sait aussi.
Alors Rita lui donna du travail. Elle lui confia des tâches simples qu'elle pouvait gérer et la loua quand elle les réussissait.
Rita vit comme le visage de Marien s'illuminait quand on la louait, pour se faner dans la morosité dès qu'elle n'avait rien à faire. Parfois, elle se mettait à pleurer doucement, pensant sans doute aux parents et au frère qui l'avaient laissée derrière eux.
S'il y avait ne serait-ce qu'un jouet, ou un livre d'images, Marien n'aurait pas à rester là, absentement. Elle semblait avoir besoin de quelque chose, n'importe quoi, pour apaiser ses pensées et lui donner un point de focalisation.
Après un moment de réflexion, Rita sortit Silver Grace et la lui tendit.
« This is my personal weapon. It requires consistent and delicate care. Would you like to learn how to maintain it? »
C'était un choix délibéré. Puisque Minyug résidait dans Silver Grace, les accidents pouvaient être évités. Et le nom de famille de Marien était Recleff.
Si elle était une ancêtre de la famille de l'atelier Recleff, elle s'intéresserait probablement à cette chose.
Effectivement, les yeux de la jeune fille aux cheveux châtains étincelèrent dès qu'elle vit le canon argenté lisse, même si elle n'avait aucune idée de ce que c'était. Elle avait le visage de quelqu'un qui tombe amoureux au premier regard.
« This is a weapon? It's so shiny and beautiful…! »
Comme guidée par le destin, Marien tomba complètement sous le charme de l'arme.
Rita n'expliqua pas ce qu'était une arme à feu, craignant de tordre l'histoire plus que nécessaire. Mais elle enseigna soigneusement à Marien comment entretenir le revolver.
Après cela, au lieu de rester assise sans bouger en reniflant, la fillette passa de longs moments à contempler Silver Grace comme en transe et à la polir encore et encore. Elle semblait prendre un véritable plaisir à suivre du doigt les gravures complexes et à essuyer le métal lisse jusqu'à ce qu'il brille.
Modifié en pistolet magique, Silver Grace ne nécessitait en réalité que peu d'entretien. Pourtant, Rita faisait faire l'entretien à Marien chaque jour, laissant parfois exprès des traces de doigts ou de suie dessus.
En observant les gestes de la fillette devenir plus habiles en quelques jours seulement, Rita plongea dans ses pensées.
Ses mains sont habiles, et elle aime manifestement le métal travaillé. Plutôt que de lui trouver un tuteur, il vaudrait peut-être mieux l'apprentir à un serrurier ou un artisan. Apprendre un métier la mettrait probablement plus à l'aise que de vivre de la charité de quelqu'un… et lui donnerait un moyen de subvenir à ses besoins.
« It's finished, Lady Dragon Rider. »
Marien posa le chiffon à regret et rendit Silver Grace. Rita la remercia pour son travail et la renvoya.
« Go get some rest. We'll continue tomorrow. »
Pendant leur voyage, Marien avait dormi dans la tente de Rita. Mais comme ils prévoyaient de rester plusieurs jours sur ce campement, une tente séparée avait été préparée pour Marien.
Ça facilite les choses.
Après le départ de Marien, Rita referma solidement la tente et sorti une pochette contenant des morceaux de l'Os de Lune.
[Inquiry: User, are you finally commencing the demonic beast humanization experiment?]
Oui. Puisque c'est le premier essai, commençons par le plus petit Os de Lune.
[Confirmation: Do you intend to use Moon's Bone No. 1, formed by combining Moon's Bones 01 through 05?]
C'est ça. Celui qui est légèrement plus grand qu'un ongle.