L'opération au cours de laquelle le prince Elysion et Lilietta devaient se faire passer pour un couple noble, victime d'un accident, afin d'approcher le seigneur de la Cité de la Porte, ne put débuter immédiatement.
Ils devaient d'abord jauger l'atmosphère actuelle de la ville et la disposition du seigneur. Ils devaient aussi préparer des tenues et des bagages nobles appropriés, déguiser les gardes royaux en serviteurs, décider de la manière de mener les négociations et élaborer un plan de secours au cas où les choses tourneraient mal.
Un petit groupe partit pour recueillir des informations sur la ville et son seigneur, tandis que les autres restèrent au camp pour faire des préparatifs minutieux en attendant leur retour.
Après leur départ précipité de la Grotte des Murmures et la marche forcée à travers la Forêt Noire et les Montagnes Blanches, tout le monde avait besoin de temps pour récupérer.
Et ainsi, quelques jours de répit inattendus s'offrirent à eux.
C'est l'occasion idéale pour tester l'Os de Lune sur Gide.
Pendant leur voyage, Lilietta avait trié et assemblé les morceaux de l'Os de Lune selon les indications de l'esprit artificiel. Pourtant, elle ne l'avait pas encore utilisé sur Gideon.
Elles avaient besoin de la présence du Dragon Noir pour tenir les monstres en respect. Elle avait hésité à prendre le risque, craignant qu'un problème ne survienne ou qu'une situation imprévue ne se présente.
Mais nous sommes désormais complètement sortis de la Forêt Noire. Et nous avons presque traversé les Montagnes Blanches également. Puisque nous allons nous reposer ici pendant plusieurs jours, il n'y aura pas de meilleure opportunité que celle-ci.
Après avoir quitté la Forêt Noire, était resté dans sa forme réduite perché sur son épaule. Lilietta jeta un coup d'œil au minuscule dragon noir agrippé à elle.
Le petit dragon s'était endormi pendant la réunion interminable. Même tandis qu'elle marchait, il ne bougeait pas, sa queue demeurant enroulée autour d'elle.
Il était indéniablement mignon ainsi, mais elle voulait tout de même le voir sous sa forme complète.
Si l'Os de Lune fonctionnait comme elle et l'esprit artificiel l'espéraient, elle pourrait enfin le voir, ne serait-ce que brièvement. Ses pas s'accélérèrent alors qu'elle regagnait sa tente.
Cependant, une femme d'âge mûr, musclée, aux cheveux auburn, se dressa sur son chemin.
« Dame Chevaucheuse de Dragon, avez-vous un instant ? »
C'était Hilda, la capitaine de la milice du village de la grotte. Elle avait à l'origine été la commandante des Chevaliers du Nord du Saint Empire, mais après avoir donné naissance à un enfant handicapé, elle avait tourné le dos à l'Empire.
« Oui. Que se passe-t-il ? »
Hilda n'était pas du genre à parler sans raison, alors Rita s'arrêta net. Juste au moment où la capitaine de la milice s'apprêtait à ouvrir la bouche avec une expression tendue —
« Dame Chevaucheuse de Dragon, pardonnez-moi, mais… ah. »
Cette fois, c'était un vieux chevalier au visage marqué d'une large cicatrice qui apparaissait. C'était Edric, le capitaine de la Garde Royale de Shadea. Il arrivait par derrière Rita, mais marqua un temps d'arrêt en remarquant Hilda déjà là devant elle, ses mots s'éteignant dans sa gorge.
Hilda lascia échapper un bref souffle amusé en le voyant.
« Tiens donc, il semble que vous veniez pour un motif semblable au mien, Capitaine. »
« …… »
Edric serra les lèvres, l'air raide. Hilda haussa simplement les épaules avant de se retourner vers Rita.
« Puisque j'ai arrivé la première, je parlerai la première. Ma dame, seriez-vous disposée à évaluer l'état de notre milice ? Peut-être en faisant de l'entraînement avec eux, ou en observant leurs exercices ? »
« … Évaluer ? Moi ? »
Rita demanda, surprise.
Ce n'était pas l'Ère Cendrée, où sa réputation de « Balle Magique du Phare » était si grande que le QG lui avait personnellement demandé d'entraîner les nouvelles recrues. Ici, la plupart des gens ne voyaient en Lilietta que la partenaire du Dragon Noir qui maniait des techniques inhabituelles. Elle ne s'attendait pas à une telle requête de leur part.
Après tout, être forte par soi-même et entraîner une unité entière étaient deux domaines entièrement différents.
Mais en écoutant l'explication de la capitaine de la milice, la raison devint claire.
« Ma dame, vous avez tenu tête à une force de plus de six cents Inquisiteurs Impériaux. Oui, vous étiez avec le Dragon Noir, mais en vérité, vous les avez gérés presque à vous seule. Ce faisant, vous avez dû observer et analyser leur force de combat et leurs méthodes. Tout comme vous l'avez fait lorsque vous avez affronté les gremlins seule dans le Marais aux Champignons Venimeux. »
« Ah. »
« Nous devrons peut-être affronter à nouveau les Inquisiteurs Impériaux. Non, nous le ferons certainement. Et nous ne pouvons pas attendre impuissants que vous veniez nous sauver à chaque fois, comme nous l'avons fait cette nuit dans la Forêt Noire. Je ne souhaite pas non plus perdre nos membres si inutilement. »
Bien que sa voix restât stable, le poing serré de Hilda tremblait d'une force contenue.
Trois membres de la milice étaient morts lorsqu'ils avaient rencontré des monstres dans la Forêt Noire.
Cela pourrait ne pas sembler un grand nombre, mais pour une milice de leur taille, c'était une perte dévastatrice. Dans une petite communauté comme le village de la grotte, les disparus n'étaient pas seulement des camarades, mais des voisins qu'ils voyaient chaque jour, des gens qui étaient pratiquement de la famille.
« C'est pourquoi j'aimerais que vous, qui avez déjà affronté les Inquisiteurs, jugiez si nous sommes prêts à leur tenir tête et où se situent nos faiblesses. »
Rita croisa le regard résolu de la capitaine et ressentit une lueur silencieuse d'admiration.
Rita était une étrangère, bien plus jeune que Hilda et sans réalisations notables en matière de commandement ou d'entraînement. Pour quelqu'un de l'âge de Hilda, qui avait servi comme commandante de chevaliers dans le Saint Empire, cela n'avait pas dû être facile de lui demander d'évaluer les soldats qu'elle avait elle-même entraînés.
Même si Rita était considérée comme extraordinaire et avait personnellement vaincu les forces des Inquisiteurs, cela ne rendait pas la demande plus aisée.
C'était la mesure du désespoir de Hilda.
Et il y avait une autre personne ici, tout aussi désespérée que la capitaine de la milice.
« … Je suis venue pour une requête semblable, Dame Chevaucheuse de Dragon. »
Le vieux chevalier poussa un lourd soupir avant de continuer.
« J'aimerais que vous me disiez comment l'équipement et la force de combat de la Garde Royale se comparent aux forces des Inquisiteurs que vous avez vues de vos propres yeux. Avec cette information, j'espère pouvoir apporter les améliorations possibles pendant cette période de repos, et présenter à Son Altesse une version meilleure de nous. »
Le capitaine de la Garde Royale baissa la tête.
« Nous non plus… ne souhaitons pas revivre cette nuit. Nous sommes la Garde Royale de ce royaume, la fierté de Shadea, choisis parmi les meilleurs chevaliers. Nous ne devrions pas dépendre de vous seule. Je sollicite vos conseils. »
Rita ouvrit la bouche, puis la referma.
Franchement, à ses yeux, la Milice comme la Garde Royale présentaient des lacunes significatives. Pas dans la force brute individuelle qui pourrait être améliorée, mais dans leur organisation, leurs méthodes d'entraînement et leurs formations de combat.
Ça semble un peu injuste de les comparer aux unités de la Ligne de Défense Finale d'un futur lointain, qui se battaient sans répit toute l'année… mais au final, manquer c'est manquer.
Lorsqu'elle les avait vus former les rangs dans le Marais aux Champignons Venimeux, elle avait été modérément impressionnée par leur stabilité. Mais ce n'avait été qu'une formation à six, la plus basique des bases. Il leur manquait l'expérience nécessaire pour gérer une force de combat à grande échelle, proche d'une armée.
Non… ce n'est pas qu'elles manquent vraiment d'expérience. Une ancienne capitaine de la Garde Royale d'un royaume et la cheffe d'un ordre de chevaliers impérial ont certainement de l'expérience dans la direction de grands effectifs. Le vrai problème se situe ailleurs.
La Milice et la Garde Royale n'étaient pas unifiées. Leurs chaînes de commandement fonctionnaient séparément, et elles avaient peu d'expérience du combat conjoint. C'était là la racine du problème.
Bien sûr, comparées aux armées de l'Ère Cendrée lointaine, les systèmes organisationnels de l'an 821 ne pouvaient paraître que médiévaux et frustes. Les défauts structurels étaient inévitables.
En tant qu'étrangère, il aurait été impoli d'interférer. C'est pourquoi elle s'en était tenue à l'écart jusqu'à présent.
Mais si la capitaine de la Milice et le capitaine de la Garde Royale venaient à elle les premiers pour demander de l'aide, cela changeait la donne. Désormais, elle avait une raison d'intervenir, et avec plusieurs jours de repos devant eux, elle en avait le temps aussi.
Lilietta ne souhaitait pas non plus qu'un incident comme cette nuit dans la Forêt Noire ne se reproduise.
Elle ferait tout ce qu'elle pouvait pour aider leur voyage, mais elle et le Dragon Noir ne pouvaient pas tout porter seules. Même après son départ, même après le départ du Dragon Noir, elle espérait qu'ils seraient assez forts pour survivre et élever en toute sécurité la graine de l'empire millénaire qui serait connu sous le nom de Kairam.
Parce que ces gens sont nos ancêtres.
Si elle allait les évaluer, elle le ferait correctement.
Après avoir rapidement organisé ses pensées, elle ouvrit la bouche.
« Demain matin, pourriez-vous rassembler à la fois la Milice et la Garde Royale ? Je voudrais les évaluer ensemble. »
« Avec la Garde Royale… ? »
« Ensemble avec la Milice… ? »
Hilda et Edric affichèrent instinctivement des expressions vaguement mécontentes.
Rita demanda d'un ton calme.
« Face aux Inquisiteurs, comptez-vous combattre séparément également ? »
« Ah — non ! Bien sûr que non ! »
« … Mes excuses. »
Hilda tressaillit en niant, et Edric poussa un profond soupir avant de s'excuser. Rita insista fermement.
« J'accède à vos deux demandes. Demain matin après le petit-déjeuner, rassemblez chaque membre de la Milice et de la Garde Royale dans la clairière au fond de la vallée et préparez-vous pour un combat simulé. »
« Un combat simulé… ? »
« Il n'y a pas d'armes d'entraînement en bois, je suppose. Enroulez du tissu ou du cuir autour des lames de vos épées et de vos lances pour les émousser. Et assurez-vous que tous les mages et prêtres soient présents également. »
« Les mages et les prêtres aussi ? »
« Ils ne sont pas sous notre commandement direct, cependant. »
Lorsque les deux capitaines hésitèrent, Rita répondit sèchement.
« Vous m'avez demandé de juger si vous pouvez tenir tête aux Inquisiteurs et d'évaluer votre force au complet. Les mages et les prêtres n'en font-ils pas partie ? »