Elysion vint rendre visite à la tente de Lilietta. Ses yeux étaient rouges de fatigue tandis qu'il la remerciait encore et encore.
Il dit que Juraine s'était effondrée et qu'il s'occupait personnellement d'elle. Quant à la conversation qu'ils avaient eue et à la façon dont Juraine avait décidé de suivre Elysion, Rita décida qu'elle entendrait cette histoire plus tard.
L'aube approchait, mais le sommeil refusait de venir. Elle avait des hallucinations auditives.
Après avoir couché Marien à l'intérieur de la tente, Rita sortit dehors.
Pour se prémunir contre d'éventuels monstres, le Dragon Noir avait repris sa taille d'origine et était maintenant accroupi près de sa tente.
Lorsqu'elle s'approcha, les orbites du dragon s'ouvrirent comme des fenêtres. Rita grimpa sur son antépatte sans un mot. Le Dragon Noir écarta naturellement la main pour lui faciliter la montée, puis ramena la patte vers sa tête.
Elle s'assit dans la paume du Dragon Noir et s'appuya contre sa tête. Elle enveloppa son corps dans la couverture qu'elle avait apportée.
Elle resta ainsi un moment. Son souffle se brouillait faiblement dans l'air froid de la nuit.
Soudain, le Dragon Noir émit un son grave. Pas une seule fois, mais une note fine et persistante qui s'étirait.
C'était un bourdonnement discret. Une mélodie qu'elle connaissait bien.
Rita pensa à une vieille boîte en bois sculptée de roses, un miroir fêlé et une poupée ange aux éclats de peinture. Elle se souvint des moments où leurs épaules s'étaient frôlées tandis que leurs souffles se calaient silencieusement au même rythme.
Une chaleur se répandit dans sa poitrine, comme la piqûre de larmes qu'elle ne laissait pas couler, ou la chaleur qui montait lentement là où leurs peaux se touchaient.
Elle pressa sa joue contre la tête du dragon et caressa ses écailles à épines.
Ses orbites se rétrécirent, puis se fermèrent lentement. Même alors, le chant continua, comme une mélodie comblant l'espace où une boîte à musique aurait dû être.
Lilietta s'endormit en écoutant ce son. Ce fut un sommeil sans rêves.
***
Le lendemain matin, tout le monde s'affairait dès le lever du soleil.
10 mars 821.
Les gens se rassemblaient autour de la carte, têtes penchées ensemble. On débattait des plans, on révisait les itinéraires. Au final, la décision finale fut laissée à la Chevaucheuse de Dragon.
Avec les forces des Inquisiteurs en déroute, le groupe choisit de changer de cap.
Même avec le Dragon Noir, continuer à travers la Forêt Noire était bien trop dangereux. Il ne serait pas facile de traverser les Montagnes Blanches avec plus de trois cents personnes portant des vivres.
D'abord, ils décidèrent de revenir vers un village près de la frontière pour récupérer les provisions que le Prince n'avait pas pu collecter lors de son départ précipité. Il y avait une route dans cette direction, ce qui facilitait la traversée de la chaîne de montagnes.
Le risque de croiser des Inquisiteurs était plus élevé, mais comme l'unité ne venait que de s'effondrer, il faudrait quelques jours pour que les restes dispersés se reforment et fassent leur rapport.
Une fois la route décidée et l'objectif fixé, tout le monde s'assit pour le petit-déjeuner.
Lilietta mangea avec Sion, Juraine, le chef du village, le capitaine de la garde, le chef de milice, plusieurs ministres du royaume de Shadée et les anciens du village de la grotte.
Ce qui avait commencé comme une réunion de stratégie se transforma naturellement en repas.
C'est là qu'elle apprit enfin ce qui s'était passé entre Juraine et Sion.
« Dès mon arrivée, je me suis agenouillé devant Juraine et je me suis excusé de ne pas en avoir parlé plus tôt. Je lui ai dit honnêtement que je voulais qu'on y aille ensemble. J'ai dit que j'assumerais mes responsabilités et je lui ai demandé de venir. »
Le Prince parla d'un ton égal, comme si ce n'était pas de quoi faire tout un plat. Ses longs cheveux argentés étaient soigneusement attachés en arrière.
Le chef de milice grinça et renchérit :
« Votre Altesse, n'est-ce pas essentiellement une demande en mariage ? »
« Ah. Ça sonne comme ça ? »
Sion inclina la tête avec un sourire décontracté, parfaitement à son aise. Le visage de Juraine devint écarlate et elle s'écria :
« Q-Quelles sottises dites-vous ?! »
« Comment osez-vous prononcer de tels mots inconsidérés devant Son Altesse ! »
Le capitaine de la garde claqua, les veines saillantes. Le chef de milice se contenta de ricaner.
« Je veux dire, dire qu'on veut aller ensemble, promettre d'assumer ses responsabilités et lui demander de venir avec lui. Si ce n'est pas une demande en mariage, alors qu'est-ce que c'est ? »
« C-Ce n'est pas ce qu'il voulait dire ! Il voulait juste dire voyager ensemble, c'est tout ! »
Alors que Juraine bredouillait sa protestation le visage rougi, le chef de milice lui couvrit la bouche pour cacher son sourire.
« Ah, bien sûr, Dame Sorcière. Je ne faisais que plaisanter. Ne vous inquiétez pas, je ne vais pas mal comprendre. »
La femme d'âge moyen regarda l'elfe-née avec tendresse tandis qu'elle l'apaisait doucement. Malgré avoir vécu bien plus longtemps, Juraine paraissait assez jeune pour en être sa fille. Ses yeux étaient ceux qui observent une jeunesse fraîche et innocente.
Rita se rappela comme le chef de milice avait été mal à l'aise avec Juraine dans le Marais aux Champignons Venimeux. Maintenant, son regard s'était complètement adouci.
Puisque Juraine est amoureuse et embarrassée, peut-être qu'elle leur paraît enfin normale.
À bien des égards, c'était un changement positif. Malheureusement, il y en avait aussi de négatifs.
« Le mariage de Son Altesse n'est pas une matière dont on parle si légèrement. Je vous prie de surveiller vos paroles ! »
Après que le capitaine de la garde se hérissa et éleva la voix, un vieillard prit la parole. Malgré avoir dormi dehors, il portait ses robes de cérémonie impeccablement, sans un pli, l'expression grave.
« En effet. Vous ne le saisissez peut-être pas aisément, mais c'est une affaire de grande importance pour nous. Le prince Elysion est l'unique héritier de la famille royale shadéenne. Il ne peut pas simplement épouser n'importe qui. »
Les hauts fonctionnaires et nobles du royaume de Shadée acquiescèrent. Certains jetèrent même des regards mécontents vers les longues oreilles pointues de Juraine.
Heureusement, Juraine était trop occupée à fusiller du regard le chef de milice qui ricanait encore pour remarquer les regards des nobles.
Donc, le royaume ne veut pas reconnaître Juraine comme la partenaire de Sion. La raison est évidente.
Chipoter sur le sang et la famille alors que le pays lui-même était tombé semblait non seulement dépassé, mais pathétique. Et pourtant, c'était précisément parce qu'ils s'accrochaient encore au sang et à la lignée qu'ils continuaient d'obéir au Prince.
Par conséquent, ce n'était pas une affaire dans laquelle Rita devait s'immiscer. Elle garda son expression neutre et resta silencieuse.
Le prince Elysion, lui, ne le fit pas. Il tourna un regard glacial vers le vieillard.
« Que sous-entendez-vous exactement, haut fonctionnaire ? »
« Votre Altesse, vous comprenez sûrement. Vous devez assumer la responsabilité d'être l'héritier légitime de Shadée. »
« Je porte déjà bien plus qu'assez. »
« Non. Votre Altesse fait preuve d'indulgence. »
Le haut fonctionnaire ne céda pas sous le regard du prince. Son visage ridé se durcit tandis qu'il parlait avec une résolution sévère.
« Cherchez-vous à négliger votre devoir de préserver la noblesse du sang royal ? »
« Noblesse ? »
Le prince aux cheveux d'argent courba légèrement les lèvres en continuant :
« Maintenant que je suis le seul qui reste, mon sang vous paraît soudain noble ? Il n'y a pas si longtemps, vous le rejetiez comme une lignée déshonorée, souillée par le sang d'une danseuse vulgaire. »
« V-Votre Altesse… »
Le capitaine de la garde bredouilla, décontenancé. Les sourcils blancs du haut fonctionnaire tressaillirent, mais son expression resta composée.
« Oui. Maintenant que vous êtes l'unique héritier de Shadée, votre sang est en effet noble. Cependant, compte tenu de la tache qui marqua autrefois votre lignée, ne devriez-vous pas être encore plus prudent en matière de succession ? »
« Hah. »
Sion laissa échapper un rire creux, incrédule.
« On dirait que vous croyez encore être au palais royal shadéen. Si l'âge commence à troubler votre jugement, alors abstenez-vous d'assister aux conseils et passez votre temps dans une réflexion silencieuse. »
Sa voix était froide tandis que son balayait les nobles qui avaient affiché un malaise visible.
« Les autres devraient aussi faire attention. Quand une maladie s'aggrave, on commence à confondre délires et vérité et à débiter des absurdies sans s'en rendre compte. Bien sûr, si cela arrive, je ne vous abandonnerai pas au bord de la route. Vous serez traités comme des patients, donc pas de souci à vous faire. »
« — ! »
Le haut fonctionnaire serra les dents, et les nobles baissèrent les yeux. Malgré cela, certains ne purent cacher leur mécontentement — non, il serait plus exact de dire qu'ils n'essayèrent même pas de le cacher.
Sur cela, le Prince se leva abruptement et quitta la tente de réunion.
Jetant un regard confus autour d'elle, Juraine se hâta de le suivre. Le chef de milice et les villageois de la grotte finirent leur repas avec des soupirs et des claquements de langue.
Certains nobles du royaume se levèrent, se regroupèrent et quittèrent la tente. D'autres restèrent et continuèrent de manger avec les villageois.
Ayant fini son repas tôt, Lilietta quitta la tente pour chercher Sion et Juraine. Elle les trouva derrière la tente du prince, parmi de denses conifères.
Rita fit délibérément savoir sa présence en s'approchant, mais les deux étaient trop absorbés dans leur conversation pour la remarquer.
« …Ce n'est pas moi qui suis allé trop loin, Juraine. Eux, si. Ils ont traité ton sang d'impur. »
« I-Ils ne sont pas allés si loin. Ils ont seulement dit que votre lignée était noble… »
« C'est exactement ce qu'ils voulaient dire. Et j'ai décidé que je m'en fiche de ce qu'ils disent. Je te l'ai dit, non ? J'ai pris ma décision en courant vers ta maison. »
Sion croisa son regard.
« Je le redis, Juraine. Je te veux. »
« — ! »
« Je n'abandonnerai plus. Je ne remettrai plus notre relation à plus tard. Je n'hésiterai plus. »
« Heu… »
Le visage de Juraine brûlait rouge alors qu'elle regardait autour d'elle, totalement décontenancée. Sion attrapa doucement son menton et lui releva le visage jusqu'à ce qu'elle n'ait d'autre choix que de le regarder.
« Et toi ? »