Au final, quelques-uns d'entre eux se pressèrent autour de la viande suspendue au-dessus du feu de camp. Ceux qui s'en gargouillèrent goulûment, brûlante et nauséabonde, montrèrent des signes de contamination presque immédiatement.
Ces soldats n'avaient jamais eu l'étoffe de Porteurs de Serment. À la Ligne de Défense Finale, où les Porteurs étaient produits comme des articles d'usine, ils présentaient soit une faible affinité à l'Od, soit de graves effets secondaires qui les disqualifiaient. Naturellement, leur résistance à la contamination était faible.
Rita Pascal serra les dents. Accablée par un sentiment d'impuissance qui lui écrasait la poitrine, elle enroula son doigt autour de la détente. Avant que ces êtres sans défense ne se transforment totalement en bêtes démoniaques et ne se dévorent entre eux, elle devait les tuer.
Au-delà du canon de son arme, son regard crocha le leur. Elle retint leurs visages sans le vouloir.
Un visage qui avait titubé en avant avec un camarade blessé en travers de l'épaule. Le visage qui s'était incliné vers elle en remerciement, disant qu'il avait survécu grâce à elle.
Un visage qui avait timidement demandé si elle pouvait lui apprendre à tirer. Le visage qui avait souri avec gêne, avouant vouloir devenir Porteur de Serment lui aussi. Un visage qui avait fièrement déclaré que grâce à son enrôlement à la Ligne de Défense Finale, sa famille pouvait vivre en sécurité en ville.
Au moment où elle s'apprêtait à tirer une balle magique sur ces visages, une grande main lui couvrit les yeux et la tira en arrière. Une voix douce et grave lui effleura l'oreille.
« Laisse-moi faire pour ce genre de choses. »
Gide, qui était allongé dans la tente, se trouva soudain à ses côtés. Il l'attira derrière lui et fit un pas en avant.
Son épée s'abattit. Des vies furent ôtées sans pitié, ou peut-être comme un acte de miséricorde. Une fois que chaque soldat montrant des signes de contamination gisait mort, les survivants semblèrent enfin reprendre leurs esprits et s'enfuirent dans la panique.
Rita remarqua que les bandages enroulés autour de son dos étaient tachés de rouge. Elle parla, presque sur un soupir.
« Je t'avais dit de te reposer. Pourquoi t'es-tu levé ? »
« C'est du repos. »
« Ne dis pas n'importe quoi. »
« Te voir te réveiller et souffrir seule dans un coin est bien plus épuisant. »
Il fit voler le sang de sa lame, puis se tourna vers elle avec son unique œil restant. Un sourire amer lui tira les lèvres.
« Tu aimes trop les gens, Rita. »
« Pas du tout. »
« Si. Tu les regardes. Tu les retiens. »
« C'est quelque chose que je fais parce que c'est nécessaire. On ne sait jamais quand des doppelgängers ou des mimiques peuvent s'infiltrer, alors il faut retenir les gens qui t'entourent. »
« Moi aussi je le fais. Mais… »
Gide Pascal souleva la tête tranchée d'un soldat qu'il venait de tuer, l'alignant soigneusement sur le corps tout en continuant.
« Ce visage appartient au soldat Jonathan Green, 4e Compagnie, 613e Bataillon. C'est tout ce que je retiens de lui. Et toi ? »
« … Il avait un frère et une sœur plus jeunes. Leurs parents étaient morts, alors il s'était enrôlé. Comme ça, ils pouvaient être placés dans un orphelinat sous la tutelle du QG… Il disait que c'était dommage de ne pas pouvoir devenir Porteur de Serment à cause de graves effets secondaires. Ses frères et sœurs lui écrivaient souvent, et une fois je l'ai surpris en train de pleurer en lisant une lettre. »
« Je vois. Tu comprends la différence entre nos souvenirs maintenant ? »
Gide lui tourna le dos et parla avec fermeté.
« Tu n'es pas faite pour ce genre de travail. À partir de maintenant, ne t'acharne pas. Appelle-moi simplement la prochaine fois. Je m'en occuperai. »
Elle s'était sentie piquée dans son orgueil à ce moment-là, se demandant s'il soulignait sa faiblesse ou sa tendresse.
Elle se rappelait la légère honte qui avait suivi, pensant qu'elle avait dû paraître si anxieuse et inexpérimentée qu'il était intervenu malgré sa blessure.
Ce n'est que maintenant que ce souvenir prenait un sens différent, révélé par l'honnêteté d'un dragon qui ne détournait pas le regard et n'adoucissait rien.
Alors même à l'époque, il l'avait fait parce qu'il tenait à elle. Parce que ce n'était pas particulièrement dur pour lui alors que c'était dur pour elle. C'était tout.
Pas parce qu'il doutait d'elle ou la jugeait incapable, mais parce qu'il voulait prendre à sa place les choses qu'elle haïssait.
… Voilà comment c'était.
Après un court silence, Lilietta prit soudain la parole. Ce fut une question qui lui échappa avant qu'elle n'ait le temps de réfléchir.
« Pourquoi as-tu fait ça ? »
— …… ?
« Je veux dire… tout ce qui s'est passé après ma mort. Pourquoi as-tu fait tout ça ? Pourquoi es-tu allé si loin… à cause de moi… ? »
Sa respiration se fit superficielle, sa bouche sèche. Elle inspira l'air de la forêt, tiède de chaleur résiduelle, et força ses lèvres à bouger.
« Tu l'as regretté à la fin, non ? Tu as tant souffert à cause de moi… assez pour que j'aie l'impression d'être une malédiction pour toi. Et pourtant, tu n'as jamais cessé. Est-ce que ça ne t'a pas fait me détester… ? »
Elle voulait entendre ses véritables sentiments maintenant qu'il n'avait plus rien à cacher. Sa voix s'éteignit, ses épaules tremblèrent.
Le Dragon Noir la fixa d'un air hébété, comme s'il ne comprenait pas tout à fait sa question. Puis, lentement, il bougea les épines au bout de ses doigts.
Rita n'est pas une malédiction
C'est une personne précieuse
Plus que tout
Pourquoi détester ?
Si c'est pour Rita
Je ne regrette rien
« …… »
Rita fixa d'un air hébété les lettres tracées grossièrement sur le sol humide, puis releva la tête.
Pour une raison quelconque, un rire creux lui échappa.
… Je vois, Gide.
Peu importe comment il avait changé, ce qu'il avait traversé, même s'il était devenu tordu et déformé, même s'il portait la contamination et s'était transformé en bête démoniaque…
« Rita, j'ai fait de mon mieux pour être l'homme que tu as connu. J'essaye encore. Je continuerai d'essayer. Pour toujours, jusqu'à ma mort. »
Il l'aimait assez pour tout cacher, pour ne lui montrer que son meilleur visage et endurer la douleur sans regret, sans jamais la détester même quand l'aimer ressemblait à une malédiction. Cela au moins était certain.
« Alors… tu ne peux pas l'oublier ? »
Non. Je ne peux pas l'oublier, Gide.
Maintenant que je sais, je ne pourrai jamais rien oublier. J'en suis sûre.
Mais trotzdem—
Je ne pourrai peut-être pas oublier, mais je ne te quitterai pas pour quelque chose comme ça.
Tout comme tu ne m'en veux pas, je ne t'en voudrai pas non plus.
Je veux être à tes côtés. Je ne peux pas me passer de toi.
Elle ne prononça pas ces mots à voix haute. Le Dragon Noir ne les aurait pas compris tel qu'il était maintenant.
À la place, elle tendit la main et posa sa paume contre le bout de son immense griffe.
« Je ne le regretterai pas non plus, Gide. Si c'est pour toi. »
Elle chuchota en levant les yeux vers ces orbites creuses, abyssales.
« Je ne te reprocherai rien. »
Même en connaissant son abîme, les secrets qu'il portait encore, et ceux qu'elle découvrirait un jour.
Elle choisit quand même de prendre sa main, malgré ce qu'elle avait traversé pour le sauver, et ce qu'elle traverserait à l'avenir.
N'importe quoi.
Si c'est toi, parce que c'est toi, je peux tout accepter.
« Mais à partir de maintenant, n'agis pas de ton propre chef sans rien dire. Tu m'as vraiment fait peur cette fois. »
— Grrr……
« Peux-tu me promettre de ne plus le faire ? »
À son murmure, le Dragon Noir baissa sa tête imposante. Son énorme museau, épines aplaties, effleura son petit front.
C'était une promesse.
***
Certaines présences deviennent plus fortes quand elles sont absentes. C'était la vérité que les gens qui faisaient leurs bagages en hâte et fuyaient la grotte étaient en train de réaliser avec une acuité douloureuse.
Depuis plusieurs jours, la Grotte des Murmures n'avait subi aucune attaque de monstres. Ils avaient entendu des chevaliers que ce calme était dû à la présence du Dragon Noir, mais personne ne l'avait vraiment ressenti. Cela ne semblait pas si différent d'une accalmie due au pur hasard.
Cette différence devint brutalement claire au moment où environ trois cents personnes se mirent à traverser la Forêt Noire.
« Des trolls approchent sur la gauche ! Trois — non, cinq ! »
« Garde de Platine ! En avant, abattez les trolls ! »
« Les gobelins à l'arrière sont tenaces ! L'unité de veille de nuit demande des renforts — »
« Mince, on n'a personne à envoyer ! Dites-leur de tenir bon coûte que coûte ! »
« Le nombre d'orques à l'avant ne cesse d'augmenter ! »
« Ghk… s-sauvez-moi… »
« J'ai appelé un prêtre, alors tiens bon encore un peu ! »
« Capitaine, l'unité de jour à l'avant est en danger ! »
« Mages ! Illuminez ! La discrétion n'est plus possible, alors rendez juste les choses claires pour l'instant ! »
« Capitaine ! L'Unité d'Argent envoyée stopper l'ogre n'est pas revenue ! On a perdu le contact ! »
« Un wyvern ! Il y a un wyvern dans le ciel ! »
« Aaah ! »
« Non ! Bloquez-le même s'il faut utiliser les bagages ! »
Comparés aux peaux épaisses des monstres, environ trois cents humains servaient de proies tendres. Les bébés pleuraient tandis que les malades gémissaient. Leur progression était bruyante et désorganisée.
Chaque monstre de la Forêt Noire convergait vers eux, impatient d'enfoncer ses crocs dans cette proie faible et tentante.
Une fois les premiers combats engagés et leur avance stoppée, le bruit attira encore plus de monstres les uns après les autres.
Les gens qui s'accrochaient à l'espoir sombrèrent dans le désespoir dès qu'ils se mirent en route. Certains regrettaient de ne pas être restés dans la grotte, d'autres exigeaient avec colère pourquoi ils étaient partis si précipitamment.
Le prince Elysion n'avait d'autre choix que de porter tout ce désespoir, ces regrets et cette colère tout en calmant les gens du mieux qu'il pouvait.
Car ici, c'était la personne de rang le plus élevé. Tout le monde le regardait comme s'il allait faire quelque chose pour arranger la situation. En tant que prince, il devait assumer la responsabilité de tous.
À cet instant, il n'y avait qu'un seul espoir qu'Elysion pouvait offrir à la foule terrifiée.
« Le Dragon Noir ! »
Il inspira et éleva la voix.
« Le Dragon Noir reviendra bientôt ! »