C'était une munition qu'elle n'avait utilisée que quelques fois à l'époque de l'Ère Cendrée : une balle extinctrice. Au lieu de fumée, elle dispersait une poudre fine au point d'impact, étouffant les flammes en leur coupant l'air dont elles se nourrissaient.
Les feux laissés par les bêtes démoniaques ne pouvaient être éteints par la magie, aussi les utilisateurs de pistolets magiques intervenaient-ils lorsque les extincteurs ne suffisaient plus. C'était là qu'elle employait les balles extinctrices.
Sur le même principe que la compression de plusieurs balles explosives pour créer un Crépuscule, plusieurs balles extinctrices furent condensées en un unique projectile.
Puis, tout comme lors de la collision de balles défensives en plein vol dans le nid de gremlins, Rita prépara une balle à tir rapide conçue pour les faire toutes détoner simultanément.
De l'Od doré s'amassa au canon de son arme, raffiné en poudre et brillant d'un blanc éclatant. Rita visa le vide au-dessus des flammes déchaînées, retint son souffle et pressa la détente.
BOOM !
Un son plus proche de l'explosion que du coup de feu résonna dans le ciel nocturne.
Au sol, les Inquisiteurs plongèrent en enfer.
Des flammes noires qui ignorèrent leurs barrières s'abattirent, brûlant la chair et fondant l'armure sans distinction. Des braises éparses s'accrochèrent aux arbres et se propagèrent avec une vitesse terrifiante. Des cris d'agonie retentirent, pour être avalés par l'incendie qui enflait.
Ils avaient mis en doute le rapport de la première unité.
Les rescapés de la Forêt Noire étaient pour la plupart de simples soldats, à demi fous de terreur et bredouillant incohérence. Leurs affirmations sur des flammes qui ignoraient totalement la magie, l'Aura et le pouvoir divin sonnaient comme des absurdités ou des délires.
Si ce rapport était remonté plus haut, jusqu'aux plus hauts rangs du Saint Empire qui connaissaient secrètement l'environnement d'avant la chute de la météorite, l'issue aurait pu être différente.
Pourtant, du point de vue du Saint Empire qui régnait sur tout le continent, un village dans la Forêt Noire formé par des réfugiés et des exilés du royaume Shadea ne méritait guère d'attention.
Par conséquent, le rapport n'atteignit pas le sommet. Le cardinal du nord se contenta d'envoyer une force jugée suffisante pour venir à bout d'un gros monstre.
L'instant où ils comprirent que le Dragon Noir n'était pas simplement un monstre inhabituel, mais une existence irrationnelle dont les flammes perçaient magie, Aura et pouvoir divin comme s'ils n'existaient pas, fut celui où le feu commença à brûler leurs corps et à fondre leurs armures.
Mais il était déjà trop tard.
Dans une mer infernale de flammes d'un noir de jais, les Inquisiteurs maudirent les démons et invoquèrent Dieu. À leurs yeux, le Dragon Noir crachant le feu noir était l'incarnation même du diable.
Et puis, le salut s'éleva dans le ciel comme une lune.
Une lumière blanche et arrondie jaillit parmi les étoiles. Ceux qui étaient enveloppés par les flammes ne purent en discerner l'origine. Ils surent seulement qu'une chose vaste et blanche était soudain apparue dans le ciel nocturne, accompagnée d'un bruit de tonnerre.
La lune blanche explosa au-dessus de la mer de feu noir.
Et puis la neige se mit à tomber.
Non, c'était de la cendre. Ou peut-être une bénédiction blanche sacrée. Ni neige ni cendre, mais quelque chose qui descendait silencieusement du ciel, comme des fragments d'étoiles éparpillés par la main de Dieu.
Un miracle.
Une poudre blanche tourbillonna dans la nuit, scintillant sous la lueur de l'incendie. Partout où elle se posait, les flammes faiblissaient. Le feu démoniaque était étouffé, privé d'air.
À cette vue, le dragon qui crachait le feu s'arrêta.
Les survivants poussèrent un soupir d'émerveillement et louèrent le Dieu de la Nuit.
Le Saint Empire vénérait de nombreux dieux, mais pas le Dieu Lune. Car la lune était le dieu des elfes et de la race démoniaque. Aussi, même en assistant à un miracle semblable à une lune déchue, les Inquisiteurs baissèrent la tête et prièrent le Dieu de la Nuit.
Après avoir remercié Dieu pour leur salut, ils fuirent vers les zones où les flammes étaient mortes. Cependant, grisisés par la conviction que Dieu était avec eux, quelques-uns levèrent leurs armes.
Des fils de magie et plusieurs flèches s'envolèrent vers le ciel. Le Dragon Noir balaya paresseusement sa queue, les repoussant sans effort. Il baissa les yeux vers la silhouette blottie dans sa main soigneusement refermée.
Lilietta y pendait, son arme abaissée. Elle calma son souffle saccagé et rejeta en arrière ses mèches blondes trempées de sueur. Quand ses yeux croisèrent les siens, elle bougea les lèvres avec une expression grave.
Down.
Le Dragon Noir obtempéra sans protester. Il s'abattit lourdement, ailes repliées, son corps écrasant les arbres calcinés en dessous. Tout du long, il ne prêta aucune attention aux attaques qui le frappaient, soucieux uniquement de protéger le membre antérieur qui la tenait.
Les rares Inquisiteurs qui avaient agi par une foi téméraire furent forcés d'assister à la taille colossale du dragon à l'atterrissage. La magia disparaissait au contact de son corps massif, et les flèches se brisaient inutilement contre les épines recouvrant sa peau.
Cela suffit à briser toute volonté de combattre. La plupart jetèrent leurs armes et s'enfuirent. Pourtant, un ou deux chargèrent en avant en hurlant comme des fous, les yeux injectés de sang.
« Dieu est avec nous ! Tuez le démo…urk ! »
De la main abaissée du dragon jaillit un trait de lumière dorée qui transperça le front de l'assaillant. Bien que l'homme eut enveloppé son corps d'Aura, celle-ci n'offrit aucune résistance.
Ce n'était pas que son Aura fût corrompue et absorbée par une bête démoniaque. L'Od contenu dans la balle magique était simplement bien plus condensé que l'Aura de l'Inquisiteur, la submergeant totalement. Mais pour les gens de l'an 821, la différence n'avait aucun sens.
Le Dragon Noir tirait désormais une lumière qui perçait l'Aura elle-même. Le dernier Inquisiteur restant fut enfin saisi par la peur. Après un cri, il fit demi-tour et s'enfuit.
Lilietta ne lui tira pas dans le dos. Elle baissa son arme et descendit de la paume du dragon.
Le silence retomba. Aucun signe de vie aux alentours.
Le sol était un mélange de neige à demi fondue et de poudre extinctrice libérée par les balles compressées. Parmi les arbres noircis gisaient des cadavres carbonisés et des restes humains à demi fondus.
L'obscurité de la nuit masquait une partie de l'horreur. Comparé au nid de gremlins autrefois recouvert de spores toxiques, cette scène était presque supportable. Mais cette fois, chaque mort était humaine, fussent-elles toutes des ennemies.
Rita absorba en silence le spectacle faiblement éclairé par la lune, puis se redressa sur le sol détrempé et granuleux où neige fondue et poudre se mêlaient sous ses bottes. Elle leva les yeux vers le Dragon Noir.
« Pourquoi as-tu fait ça tout à l'heure ? »
Face à sa question tranquille, le dragon garda le silence. Rita inspira profondément et demanda à nouveau.
« Pourquoi as-tu ignoré mes paroles pour cracher le feu de ton propre chef ? »
—……
« Réponds-moi, Gide. »
Son expression se durcit en insistant, et ce ne fut qu'alors que le Dragon Noir bougea.
Son membre antérieur bougea lentement, les épines à ses griffes se relevant comme des serres tandis qu'elles labouraient le sol détrempé. La masse blanche de neige et de poudre se fendit, révélant la terre sombre tandis que des lettres s'y gravaient.
There's no music box.
« Quoi… ? »
Prise de court par la réponse, Rita entrouvrit la bouche, puis la referma. Elle stabilisa sa respiration et se cacha le visage dans les mains.
Donc il a entendu ce que je marmonnais tout à l'heure.
« …Pourquoi te soucies-tu de ça ? »
Alors qu'elle parlait avec des émotions complexes, le Dragon Noir observa sa réaction et écrivit à nouveau.
I don't like it when Rita is tired
Let me handle things like this
I'm not tired
Because I love Rita
I want you to only do the things you want
I'll take care of the things you hate
Ces lettres se muèrent en la voix de Gide Pascal et résonnèrent dans son esprit.
Bien longtemps auparavant, par une nuit imprégnée de misère.
Elle devait avoir une vingtaine d'années.
C'était un hiver où l'armée de bêtes démoniaques du Commandant avait aggravé une pénurie alimentaire déjà critique. Même les soldats gardant la Ligne de Défense Finale mouraient de faim, ne tenant bon qu'avec un unique morceau de pain ou une seule pomme de terre par jour.
Puis une forte chute de neige survint, coupant le maigre ravitaillement.
Heureusement, les Porteurs de Serment pouvaient manger de la viande de bête démoniaque, ils parvinrent donc à endurer. Même dégoûtante et coriace, c'était bien mieux que de crever de faim.
Ce jour-là, le Phare rôtit le cadavre d'une bête démoniaque qu'ils avaient chassée et le mangea. Un malaise les laissa ne manger que de quoi remplir leur estomac, le reste de la viande restant en broche au-dessus du feu de camp.
L'odeur de la viande plongea les soldats ordinaires dans une frénésie, si bien qu'ils prirent d'assaut le camp du Phare. À ce moment, la seule assise près du feu était Rita.
Ethan était parti en reconnaissance pour préparer un raid nocturne, Sarah était allée à la tente du QG chercher des fournitures médicales, et Is l'avait accompagnée comme escorte. Ollie et Luca étaient absents également, envoyés soutenir un autre secteur plusieurs jours plus tôt.
Et Gide gisait dans la tente, grièvement blessé, flottant entre conscience et inconscience. C'était pour cela que Sarah s'était démenée pour obtenir des médicaments. Ses blessures étaient si graves.
Rita fit face seule à plus d'une douzaine de soldats qui chargeaient sur elle.
Elle ne pouvait pas partager la viande de bête démoniaque. Si des non-Porteurs de Serment en mangeaient, ils seraient contaminés et mourraient, ou se transformeraient en bêtes démoniaques.
Ils auraient dû le savoir, mais les soldats qui jeûnaient depuis la tempête de neige semblaient avoir perdu toute raison. Ni les persuasions de Rita, ni ses coups de semonce ne suffirent à les arrêter.
« Pourquoi vous seuls avez-vous le droit de manger à satiété ? Même si c'est de la viande de bête démoniaque, une bouchée ou deux ne ferait pas de mal ? »