Sion mordit sa lèvre. En l'observant, Rita comprit que le Prince n'avait pas simplement supposé que Juraine le suivrait sans question.
Alors pourquoi ne lui avait-il pas demandé de partir avec eux ? Parce qu'il connaissait les dernières volontés d'Hécate ? Parce qu'il ne voulait pas la charger davantage ?
Il n'y avait pas le temps d'approfondir. Rita lança la vérité brute.
« Juraine a pleuré aujourd'hui. »
« — ! »
« Elle a dit qu'elle ne veut pas être laissée seule après le départ de tout le monde. Et elle a pleuré parce que personne ne lui a demandé de les accompagner. Pas même vous, Altesse. »
Les yeux de Sion s'écarquillèrent, sa bouche s'ouvrit. Sa voix trembla lorsqu'il demanda :
« Juraine… elle avait ce genre de soucis ? »
« Une fois partis, vous ne vous reverrez peut-être jamais. Ne faites pas un choix que vous regretterez. »
À son avertissement, le regard du prince s'assombrit. Il prit une grande inspiration, puis parla comme s'il se libérait enfin d'un fardeau.
« Merci de me l'avoir dit. »
Sans un mot de plus, Sion fit demi-tour et se dirigea vers le chef du village et le capitaine de la garde. Après un bref échange avec eux, il enveloppa son corps d'aura et sprinta vers la maison de la sorcière.
Rita le regarda partir, soulagée. Puis elle tendit le bras enroulé dans la queue du Dragon Noir.
« Allons-y, Gide. »
— Grrrooo.
Le Dragon Noir grondit sourdement tandis que l'énergie noire s'enroulait autour de lui. Les villageois effrayés levèrent les yeux vers l'immense silhouette qui masquait le ciel nocturne, leurs épaules se détendant enfin.
Rita grimpa sur l'avant-bras qu'il lui tendait et agrippa son index. D'un puissant battement d'ailes, la forme colossale de la bête s'éleva dans les airs. Le vent déchirait l'air en s'engouffrant entre des doigts épais comme des piliers.
« Gide, cap au nord-est. Quand tu repères l'unité de l'Inquisition en marche, arrête-toi et fais des cercles en l'air. »
Bombarder le sol depuis la main du dragon rendrait le combat bien plus facile. Rita marmonna entre ses dents tout en traçant le plan et en le repassant en revue.
« J'aurais dû garder la boîte à musique. »
Même tirer sur quelque chose qui a simplement forme humaine la ramène parfois dans ses cauchemars.
Son premier meurtre. L'explosion assourdissante et les cris de « meurtrière » et de « monstre ».
Des armes braquées sur elle. Des gâchettes actionnées sur des adultes qu'elle avait autrefois côtoyés. Des yeux emplis de trahison. Un camarade qui avait perdu un œil et saignait. Son cœur qui battait la chamade. Des bourdonnements d'oreilles jusqu'à l'engourdissement.
Et cette fois, elle allait tuer de vraies personnes. Il n'y avait aucun doute que les hallucinations reviendraient.
Elle avait déjà pris sa décision, alors elle ne reculerait pas et n'hésiterait pas pour cette seule raison. Pourtant, elle ne put s'empêcher de s'inquiéter des suites. Surtout maintenant, où elle ne serait pas entourée de camarades qui comprenaient ses crises et son comportement erratique. Elle se tenait parmi les fondateurs d'une nation où elle devait paraître forte et énigmatique.
Le Dragon Noir, qui la surveillait de tous ses sens, perçut le murmure doux que le vent emporta.
Sans montrer la moindre réaction, le dragon continua de voler en silence. Une distance qui aurait demandé une heure aux troupes forestières fut réduite à cinq minutes.
Un dragon noir dérivant dans le ciel nocturne aurait dû être difficile à repérer. Mais ce n'était pas le cas quand l'ennemi connaissait déjà l'existence d'un dragon, et sans le bruit de la bataille, le bruit de ses ailes portait clairement.
« L-Là-bas ! »
« Un monstre dans le ciel ! »
« Ça correspond au rapport ! C'est un dragon noir ! »
« Un dragon noir ! Un dragon noir est apparu ! »
« Préparez le combat ! »
L'unité de l'Inquisition bascula dans le chaos instantané. Des lumières clignotèrent dans leurs rangs tandis que des barrières défensives se formaient. Au milieu d'eux, des prêtres joignirent les mains en prière tandis que chevaliers et mages levaient arcs et bâtons.
Submergés par la seule présence du massive dragon noir, ils ne remarquèrent pas la femme cachée dans sa poigne.
Rita scruta à travers les interstices entre les doigts du dragon et évalua l'ennemi.
Qui donnait les ordres, qui dirigeait la formation, qui se tenait au centre de la barrière, et qui possédait le plus d'aura.
Après avoir déterminé son ordre de tir, elle reconfigura son pistolet magique. Lorsque l'arme absorbait l'Od de son utilisateur, le cercle magique incrusté s'activait pour former des composants d'extension lumineux. Un cylindre doré s'étendit du canon du revolver argenté, l'allongeant tandis qu'une crosse s'encliquetait à l'arrière.
« Bloque leurs attaques, Gide. Tu peux esquiver en vol si nécessaire. »
Après avoir donné l'ordre, Rita épaula Silver Grace, son arme s'était maintenant pleinement transformée en fusil de précision. Mais au moment où elle porta l'œil à la lunette —
Des flammes noires jaillirent de la gueule béante du Dragon Noir alors que la première attaque de l'Inquisition zébrait le ciel nocturne,
« Gide ? »
Surprise, Rita baissa le fusil et leva les yeux vers lui. Elle tapota contre l'un de ses doigts épais comme des piliers et appela :
« Attends Gide, arrête-toi ! J'ai dit bloque-les, pas crache le fe— ! »
D'un violent à-coup, son corps bascula. Rita faillit se mordre la langue en s'interrompant. Le Dragon Noir tournoyait dans le ciel nocturne et embrasait le sol en dessous.
Voyant la forêt prendre feu à travers les étroits interstices tremblants entre les doigts du dragon, Rita fut horrifiée.
« Arrête ! Gide, arrête ! »
Elle n'avait pas exclu le souffle du dragon de sa stratégie sans raison. Après avoir pesé plusieurs facteurs, Rita avait délibérément retiré le souffle de feu de la liste des options contre les Inquisiteurs.
D'abord, ce n'était pas la clairière devant la grotte comme avant, mais une forêt dense. Si les flammes se propageaient mal, nul ne savait quelle catastrophe s'ensuivrait.
Bien que la neige fût épaisse au sol, l'air hivernal était sec. La forêt de conifères était dangereusement inflammable. Si le feu se propageait et attrapait le vent, il pourrait se transformer en incendie de forêt à grande échelle, mettant en danger les gens fuyant la grotte et attirant les monstres de toutes parts.
Ensuite, cracher du feu épuisait l'endurance de Gide et consumait de grandes quantités de mana contaminé, ce qui à son tour exacerbait l'appétit d'une bête démoniaque.
Si elle voulait économiser les pierres de mana qui lui servaient de nourriture, et minimiser les risques tant que son écologie n'était pas pleinement comprise, son souffle de dragon devait être réservé en dernier recours.
Troisièmement, l'ennemi était humain. Elle voulait éviter de les anéantir. Peu importe à quel point ils étaient clairement marqués comme des ennemis, ils n'étaient pas des bêtes démoniaques ou des monstres, mais des gens. Briser leur formation valait mieux que les massacrer.
À moins qu'il ne s'agisse d'une situation où laisser un seul ennemi s'enfuir mettrait ses alliés en danger, ce qui n'était pas le cas ici, il n'y avait aucune raison de tous les tuer. Ils n'avaient même pas encore atteint la grotte, et elle ne pouvait pas confirmer si les gens à l'intérieur avaient commencé à partir ou étaient encore sur place.
C'est pourquoi les laisser en vie était acceptable.
Ils étaient six cents. Étaient-ils tous des fanatiques croyant que les hérétiques devaient être battus à mort ?
Certains servaient probablement juste pour gagner leur vie. D'autres étaient liés par des circonstances qui les empêchaient de désobéir aux ordres de leurs supérieurs.
Il y en avait peut-être même qui n'étaient pas d'accord pour qualifier d'hérétiques les gens dans la grotte. Eux aussi avaient des familles qui les attendaient sains et saufs.
Ce n'était pas quelque revendication confortable et auto-indulgente refusant de tuer au combat. Elle voulait simplement finir la bataille avec le minimum de morts possible. En tant qu'humaine elle-même, c'était tout naturel.
Même dans l'Ère Cendrée, le véritable ennemi du Phare avait toujours été les bêtes démoniaques, pas les humains.
Elle avait combattu des humains maintes fois. Elle avait été trahie, s'était heurtée à eux, et avait tué des gens pour stopper la contamination. Même ainsi, au fond, les humains étaient faits pour être protégés.
Les humains étaient forts parce qu'ils pouvaient former des sociétés et prendre soin les uns des autres. C'était une force qu'ils ne devaient jamais abandonner, même pour la victoire.
Cette croyance, forgée par d'innombrables épreuves, doutes et angoisses depuis l'enfance, n'avait jamais vacillé. Sauver des vies chaque fois que possible était toujours le meilleur choix.
C'est pourquoi Rita choisit de viser les commandants, dans le but de briser la chaîne de commandement ennemie. Sans officiers pour donner les ordres et avec un dragon massif planant au-dessus, l'unité s'effondrerait probablement alors qu'ils fuiraient un par un dans la panique.
S'ils continuaient d'avancer ou menaçaient les gens dans la grotte, elle les abattrait sans pitié, mais elle n'avait aucun désir de fusiller ceux qui fuyaient pour leur vie.
Mais si ça continue…
La plupart mourraient. Même ceux qui tentaient de s'enfuir brûleraient ou deviendraient la proie de monstres effrayés. Ce serait une mort au-delà du nécessaire.
« Gide, arrête ! Je t'ai dit d'arrêter ! »
Rita cria depuis la poigne du dragon, mais claqua la bouche alors qu'une chaleur brûlante s'engouffrait avec son souffle.
À un moment donné, le sol en contrebas était devenu une mer de feu. Gide n'écoutait pas.
Pourquoi ? Pourquoi cela arrivait-il ?
Les questions, un vague sentiment de trahison, et l'inquiétude face aux instincts d'une bête démoniaque furent tous éclipsés par une seule priorité.
Comment résoudre cela ?
La pensée et l'action vinrent presque en même temps. Elle glissa le canon du fusil entre les doigts du dragon, l'inonda d'Od et le remodela en quelque chose de nouveau.