Elle finit par découvrir le trésor caché au plus profond du Marais aux Champignons Venimeux.
C'était une grotte creusée sous le ravin, son intérieur bourré de débris scintillants : éclats de verre, pierres gemmes, armes en fer et fragments d'outils magiques. Tout ce qui brillait ou portait de l'Od y avait été jeté en tas chaotiques.
Comme la grotte se trouvait sous terre, elle avait échappé à l'exposition directe aux spores mortels. Rien n'avait encore fondu ; tout était intact. Cependant, le poison commençait à s'infiltrer, et des spores dissous s'accumulaient lentement à l'intérieur. Cela ne durerait pas longtemps.
Après avoir descendu du dragon noir, Rita inspecta rapidement la grotte. L'esprit artificiel avait déjà reconnu les lieux grâce à un clone. Il en sortit sous forme de papillon et la guida vers l'avant.
[Guide : Par ici, utilisatrice.]
Dans un coin de la grotte se trouvait une fosse distincte, ses parois tapissées de coquilles de champignons. Le trou était assez large pour y loger un gros chien et était rempli à ras bord de quelque chose qui brillait faiblement.
C'étaient des cristaux.
Certains étaient ternes et troubles, leur faible pureté les faisant ressembler à la lumière d'une lampe derrière une fenêtre givrée. D'autres brillaient d'une haute pureté, surpassant même un lustre allumé. Leur taille allait de minuscules pois à des gemmes grosses comme des grenades mûres.
Des pierres de mana naturelles.
Selon leur pureté, une seule pierre de la taille d'une myrtille pouvait s'acheter un petit château. Et là, tout un tas de tels trésors était empilé.
Rita laissa échapper un rire creux en évaluant le butin.
Compte tenu de l'ampleur du nid de gremlins et des conditions de la Forêt Noire, elle s'attendait à un beau butin, mais cela dépassait de loin ses espérances. Il y avait là de quoi fonder une nation.
Puis, elle remarqua un cristal doré éclatant tout en haut, à l'apparence frappante de familiarité.
C'était l'un des trésors de la famille impériale de Kairam, qu'elle avait étudié en apprenant la lignée impériale auprès de Lindsey.
L'original derrière la grossière broche en perles de verre qu'elle possédait. Le trésor qui avait inspiré la récompense impériale connue sous le nom d'Œil du Dragon Noir, décernée aux vainqueurs du concours de tir lors du Festival des Pionniers.
Le véritable « Œil du Dragon Noir ».
Selon la légende, le trésor était une paire de gemmes dorées assorties, forgées à partir des yeux extraits des restes d'un dragon noir après la naissance du Couronneur.
Ce cristal est-il l'« Œil du Dragon Noir » ? Il correspond exactement à l'illustration que m'a montrée Lindsey. Est-ce là qu'il a été trouvé ? Ce n'était pas juste une pierre gemme mais une pierre de mana ?
L'apparition soudaine d'un trésor national laissa Rita sans voix.
Une pierre de mana naturelle de cette taille et de cette pureté, rayonnant d'autant de lumière, serait impossible à évaluer. Sa valeur excéderait aisément ce que la plupart des nations produisent en une année entière.
Qui plus est, il y avait un autre cristal doré de taille et de pureté similaires.
Une paire assortie, comme deux pupilles. Les Yeux du Dragon Noir… Mais Gide n'a plus d'yeux, n'est-ce pas ? Alors ce sont vraiment les vrais.
Même s'ils n'étaient que des joyaux, ils vaudraient le budget d'une nation. Puisqu'il s'agissait de pierres de mana, il n'était pas surprenant que la famille impériale de Kairam utilise des répliques pour les récompenses et garde les vrais cachés.
On dit qu'on ne les sort qu'au mariage de l'Empereur et de l'Impératrice.
La coutume provenait d'une vieille histoire selon laquelle, après la fondation de la nation, le premier Couronneur et l'Empereur s'étaient mariés et avaient chacun pris l'un des Yeux du Dragon Noir.
Je dois trouver un prétexte convenable et les leur donner plus tard. Je pourrai dire que ce sont les yeux perdus du dragon noir ou quelque chose du genre…
Après avoir brièvement repris son souffle, Rita sortit les pochettes en cuir qu'elle avait rangées et commença à trier les pierres de mana.
Elle plaça soigneusement la plus grande paire dans une seule pochette et la glissa au plus profond de ses vêtements. Les pierres assez grosses mais ternes, de faible pureté, furent mises à part. Elles serviraient de nourriture au dragon noir.
Elle tria aussi des pierres de taille modérée et de haute pureté, qui scintillaient comme des diamants taillés, et les rangea proprement dans une autre pochette.
Ceux-ci ont leur propre utilité.
Enfin, elle ramassa à pleines mains les centaines de petites pierres restantes et les répartit dans deux pochettes. Elles allaient de la taille d'un ongle à celle d'un pois.
Elle prévoyait d'en utiliser une comme fonds d'urgence ou rations d'urgence pour le dragon noir, et l'autre pour la donner au prince.
Chaque pochette était assez petite pour être tenue d'une main par un homme adulte, pourtant la valeur des pierres de mana à l'intérieur suffirait à faire vivre près de trois cents personnes confortablement pendant deux mois entiers.
Même avec ces fonds, la poursuite de l'Empire transformerait le voyage en une marche éprouvante plutôt qu'en une partie de plaisir. Mais c'est infiniment mieux que de n'avoir rien du tout.
Rita chargea toutes les autres pochettes de pierres de mana sur le dos du dragon, ne gardant que la pochette du trésor national bien cachée dans ses vêtements. Puis, chevauchant le dos du dragon, elle quitta le Marais aux Champignons Venimeux.
À l'entrée du ravin, elle lança à plusieurs reprises un sort anti-poison sur elle-même et sur Gide. Elle secoua aussi ses vêtements pour éliminer complètement les résidus toxiques. Ce n'est qu'alors qu'elle gravit la colline où les autres l'attendaient.
Peu de temps après, elle les vit blottis ensemble, les yeux écarquillés et la bouche béante.
À l'approche de Lilietta, ils se levèrent tous d'un bond. Juraine lança ses questions, la voix montante.
« Chevaucheuse de Dragon ! C'était quoi, cette pluie de météores tout à l'heure ? C'était de la magie ? Il existe vraiment de la magie comme ça dans ce monde ? Vous venez vraiment d'un autre monde, n'est-ce pas ? Sinon, rien de tout ça n'a de sens ! »
« Milady, qu'avez-vous fait exactement ? Je l'ai vu de mes propres yeux, pourtant je ne comprends pas du tout… Je vous en prie. Vous devez m'expliquer. »
Le capitaine de la milice coupa court, la voix tremblante.
Le mage Alan avait l'air à moitié hébété, marmonnant des calculs sous son souffle, tandis que la prêtresse Dorin joignait les mains dans une prière fervente.
Le capitaine de la Garde Royale semblait sur le point de parler, les lèvres frémissantes. Mais il se retint et attendit sagement que le prince Elysion s'exprime le premier.
Le visage de Sion était pâle. Il se força à rester calme pour demander :
« Le miracle que vous venez de nous montrer… était-ce vraiment de la magie ? Même les anciens elfes ne pouvaient manier une magie de cette ampleur. »
« Vous pouvez y voir une forme de magie, et aussi une compétence unique qui m'est propre. »
Rita répondit simplement. Puis, consciente de la pochette cachée dans ses vêtements, elle ajouta une pensée qui lui venait.
« Disons qu'au minimum, cela est nécessaire pour devenir un « Œil du Dragon Noir ». »
« Œil du Dragon… Noir ? »
« D'où je viens, c'est un titre décerné à ceux qu'un dragon noir reconnaît. »
Les yeux bleus de Sion s'élargirent alors qu'il regardait tour à tour Rita et le dragon noir dressé derrière elle.
Un dragon noir aux orbites vides, et une personne appelée l'Œil du Dragon Noir. Sa bouche s'ouvrit.
« Ah… je vois. Donc, vous êtes une suppléante pour les yeux du Dragon Noir. C'est pour ça que vous recevez des révélations ? »
« Waouh ! C'est pour ça que le Dragon Noir n'avait pas d'yeux ! Je le savais ! Vous n'étiez pas juste une amie du Dragon Noir mais les "yeux" qui voient l'avenir que le Dragon Noir doit voir. C'est ça, une révélation ? Wow… donc les yeux du Dragon Noir sont dorés ! »
L'interprétation de Sion fut immédiatement suivie de l'admiration de Juraine.
Rita ne l'avait pas dit dans ce sens, mais étrangement, la situation s'emboîtait parfaitement.
Je l'ai juste mentionné parce qu'on a trouvé les Yeux du Dragon Noir… Je me disais qu'être appelée quelque chose de plus proche du Dragon Noir que « Chevaucheuse de Dragon » laisserait moins de traces dans le mythe.
C'était un cas où l'interprétation l'emportait sur l'intention d'origine.
Comme ce n'était ni un mensonge préparé à l'avance ni une partie du plan, elle sentit que si elle en rajoutait maladroitement, le mensonge pourrait être découvert. Elle se contenta d'un pâle sourire, puis sortit une pochette pour changer de sujet.
C'était l'une des pochettes contenant la moitié des petites pierres de mana. Elle la tendit à Elysion.
« Ceci est une partie du trésor obtenu du nid de gremlins selon la révélation du Dragon Noir. C'est votre part. »
Sion accepta la pochette avec un air perplexe et l'ouvrit.
« — ! »
En tant que prince d'une nation, il put immédiatement évaluer la valeur des pierres de mana à l'intérieur. C'était une somme qui dépassait de loin tout ce qu'il avait imaginé ou espéré.
Une expression indescriptible traversa son visage. Impossible de dire s'il s'agissait de choc, d'émotion ou d'incrédulité. Ses lèvres tremblèrent alors qu'il parvenait enfin à parler.
« Vous voulez dire… vous nous donnez tout ça ? Vraiment ? Sans rien demander en retour ? »
« Ne vous ai-je pas dit que je fournirais les fonds ? »
Rita répondit calmement.
Sion se tut. Ses épaules frémirent, et quand il parla à nouveau, sa voix tremblait de quelque chose qui montait en lui.
« Ce n'est… pas simplement un financement. C'est notre bouée de survie. Le Dragon Noir est venu nous sauver, et de ses yeux rayonnants, il illumine le chemin devant nous. »
« — ! »
Rita eut l'impression d'avoir déjà entendu des mots similaires quelque part dans le mythe fondateur. L'esprit artificiel le confirma sur l'instant.
[Information : Cette formulation figure dans une citation enregistrée laissée par le fondateur au sujet du Dragon Noir. « Au fond du sombre désespoir, le Dragon Noir est venu vers nous comme une salut et, de ses yeux brillants, a illuminé le chemin devant nous. »]
C'était la preuve que tout se déroulait dans la bonne direction. Rita sourit, le cœur bien plus léger.
« Je continuerai à vous aider. Jusqu'au jour où la révélation sera accomplie. »
« … Merci, Œil du Dragon Noir. Vraiment… vous êtes notre miracle. »
Déconcertés par la réaction dramatique du prince, les autres s'approchèrent prudemment et jetèrent un œil dans la pochette ouverte posée sur sa main.
Bientôt, des exclamations stupéfaites parcoururent le groupe. La prêtresse invoqua son dieu, tandis que les jambes du mage cédèrent et qu'il s'effondra sur place.
Ce fut le moment où la « révélation » fabriquée par Lilietta se tissa dans le mythe.