Ils coupaient les pieds des champignons et vivaient dessous comme sous des tentes. Même lorsqu'ils quittaient leur nid pour errer, ils portaient des tronçons de pieds sur la tête comme des chapeaux de fortune.
La raison pour laquelle les gremlins avaient établi leur nid dans le marais aux champignons toxiques, un lieu dangereux même pour eux, était que les monstres rôdant dans la Forêt Noire étaient bien plus mortels que les spores venimeuses.
Ici, dans ce marais où les grandes et puissantes créatures s'aventuraient rarement, ils se cachaient, se multipliaient et survivaient en chassant en meute. Ils s'en prenaient à tout ce qui était plus faible qu'eux, ou du moins de puissance équivalente.
D'ordinaire, de petits monstres ou des animaux. Parfois, ils chassaient des humains comme un mets rare.
Lorsque Rita apprit de l'esprit artificiel que le plus grand des gremlins, qui semblait être leur chef, portait un collier fait de crânes d'enfants enfilés, elle écarta la moindre hésitation et décida de les exterminer.
Après avoir envisagé plusieurs plans, elle choisit le plus rapide et le plus efficace : une pluie de spores toxiques.
[Évaluation : Si l'on devait lister les techniques employées par l'utilisateur lors de cette opération, on ne pourrait pas les qualifier de simples.]
[Analyse : Une technique qui fait s'entrechoquer des balles défensives pour générer une barrière aérienne. Selon les archives de cet esprit artificiel, c'est la première fois qu'une telle méthode est utilisée en combat réel plutôt qu'en simulation ou en démonstration. L'ampleur de la barrière est sans précédent.]
[Analyse : Une technique de tir par ricochet qui fait rebondir des balles magiques sur une barrière défensive. Si les tactiques de ricochet ne sont pas rares chez les utilisateurs de pistolet magique, les exécuter avec une barrière de balle défensive qui ne dure que trois secondes est inédit.]
[Analyse : Tirer 112 balles magiques en trois secondes, chacune suivant une trajectoire différente. Même en tenant compte de trajectoires précalculées et de munitions préparées à l'avance, c'est un exploit outrageant. Franchement, je ne m'attendais pas à ce que l'utilisateur réussisse du premier coup en combat réel.]
Ça n'a marché que parce que tu m'as aidée à calculer les trajectoires. Nous avons préparé cette opération ensemble pendant trois jours.
[Évaluation : …Quoi qu'il en soit, pour une technique composite d'une telle difficulté, il serait poli de lui donner au moins un nom plausible. Permettez-moi de proposer : Pluie de Météores Dorés Inversée Ultra de Feu d'Artifice ? La forme abrégée serait—]
Rita resta brièvement sans voix, puis coupa court à l'esprit artificiel dans la précipitation.
Contentons-nous de Pluie de Météores Ricochets.
Tandis qu'elle discutait tranquillement avec Minyug, le nid des gremlins se transforma en enfer.
Des spores toxiques qui auraient dû tomber lentement au fil des années s'abattirent d'un seul coup sous l'impact des ricochets. Elles s'amoncelaient comme de la neige lourde, dissolvant même les tentes et parasols faits de pieds de champignons.
Le résultat fut le chaos. Chaque gremlin hurla en jaillissant du marais.
Des créatures à la peau grise épaisse et ridée, aux oreilles d'éléphant, au corps trapu qui arrivait à la taille d'un humain, et aux griffes et serres en forme de crochets ou de pelles. Elles criaient en se bousculant et se piétinant dans leur panique.
La plupart fondirent et moururent des spores en courant, mais quelques chanceux, et certains qui parvinrent à utiliser leurs propres congénères comme boucliers, réussirent à atteindre l'entrée du canyon.
Les balles magiques de l'utilisateur de pistolet magique les y attendaient.
Lorsque les gremlins jaillirent, Rita intercepta l'épais miasme vert foncé qui déferlait devant eux avec un sort de lancement rapide de Minyug.
D'après la réaction de Juraine, les antidotes ou sorts anti-poison de l'an 821 auraient eu du mal contre un poison aussi puissant. Mais dans l'Ère Cendrée, où la technologie avait évolué jusqu'aux extrêmes par une guerre sans relâche contre les bêtes démoniaques, un sort anti-poison de cette époque aurait pu gérer cela aisément.
Ce n'était pas le poison d'une bête démoniaque qui contient du mana contaminé et fait s'effondrer tous les sorts approximatifs. Comparé à cela, le miasme de champignons vénéneux poussant naturellement était quelque chose qu'un sort de lancement rapide d'un utilisateur de pistolet magique pouvait bloquer sans peine.
Il semble tout de même y avoir du mana mélangé au poison, mais ce niveau reste naturel — attendez, du mana ?
Elle baissa les yeux vers son épaule. Effectivement, le petit dragon noir avait tendu le cou, la gueule grande ouverte, reniflant l'air avec avidité.
« Même mélangé à du mana, c'est toujours un poison mortel. Es-tu sûr que tu iras bien ? Ou est-ce sans danger parce que tu es une bête démoniaque ? »
Il y avait très peu de cas où les poisons naturels affectaient les bêtes démoniaques. Pour commencer, leur structure physique était fondamentalement différente de celle des créatures ordinaires.
Après une brève hésitation, elle poussa légèrement le dos du dragon noir.
« Si tu veux le manger, vas-y, Gide. Mais si tu sens quelque chose d'étrange, arrête-toi immédiatement. C'est compris ? »
La permission donnée, le dragon noir déploya ses ailes épineuses, s'envola et ouvra grand la bouche devant la fumée vert foncé.
Le dragon inhalait jusqu'à ce que ses joues gonflent de poison, puis referma la bouche et avala d'une gorgée. Presque immédiatement, il l'ouvrit à nouveau en grand. Le doux balancement de sa queue derrière lui donnait l'impression qu'il était de bonne humeur.
« J'dirais qu'il apprécie le goût. »
Rita ricana en rechargeant calmement son revolver. Au-delà du miasme qui se déversait, les gremlins survivants chargeaient en poussant des cris perçants.
Les bêtes démoniaques de type gremlin étaient considérées comme des proies de choix pour l'Escouade Phare. Mais celles qui se trouvaient devant elle n'étaient même pas des bêtes démoniaques, juste de petits monstres.
Franchement, Rita aurait pu en affronter trois cents seule de front. Cela aurait pris du temps, été inutilement fastidieux, et mis ses compagnons en danger, c'est pourquoi elle ne s'en était pas donné la peine.
Le barillet tourna avec un clic métallique. Elle leva le canon argenté et visa dans la fumée vert foncé. Bien qu'ils ne soient pas encore visibles à ses yeux, ses sens verrouillèrent les cibles. Elle tira.
BANG !
Le monstre gris qui courait en tête s'effondra dans le miasme toxique. Malgré cela, les gremlins continuèrent de charger en piétinant leurs congénères tombés. La terreur les poussait.
Les coups de feu se succédèrent à une cadence rapide. Les plus rapides tombèrent les premiers. Les corps commencèrent à s'empiler à l'entrée du canyon, le sang s'écoulant de leurs crânes fendus.
Pourtant, cela n'empêcha pas les gremlins de hurler et d'essayer d'escalader la butte de cadavres. Ceux qui restaient en arrière fondaient sous les spores toxiques. Le petit dragon noir remuait la queue tout en remplissant joyeusement son ventre de poison chargé de mana. Rita ne fit pas un seul pas de sa position. Elle abattit simplement chaque gremlin qui parvenait à émerger vivant.
L'amas de corps et le miasme dense formaient une barrière naturelle, et jusqu'au bout, les gremlins ne la virent jamais. C'était un champ de bataille qui compensait parfaitement les faiblesses d'un utilisateur de pistolet magique.
Au final, malgré un seul humain face à des centaines de monstres, l'issue s'apparentait davantage à un massacre qu'à une bataille.
Au bout d'un moment, les alentours devinrent silencieux.
[Avis : Toutes les cibles de combat ont été anéanties. Éradication terminée.]
Une fois que l'esprit artificiel eut annoncé les résultats avec une excitation à peine contenue, Rita baissa le canon surchauffé de son arme.
Elle jeta un coup d'œil vers la colline et croisa le regard de ceux qui observaient d'en haut. Tous avaient l'air totalement stupéfaits.
Elle avait craint que les gremlins, enduits de spores mortelles, ne paniquent et ne rampent jusqu'en haut de la colline. Mais comme ils avaient tous été dirigés vers l'entrée, cela n'arriva pas. Tout le monde était assez en sécurité pour rester là, planté, à fixer la scène sous le choc.
« Le poison persiste encore ! Ne descendez pas, attendez là-haut, s'il vous plaît ! »
Après avoir haussé la voix, elle renforça le sort anti-poison de l'esprit artificiel avec plusieurs des siens avant d'enjamber l'amas de cadavres de gremlins.
Une fois à l'intérieur, un spectacle horrifique s'offrit à elle. De quoi faire vomir et détourner le regard quiconque aurait l'estomac fragile.
Des champignons vénéneux noirs qui obstruaient le ciel laissaient tomber des spores vert foncé mortelles comme une forte chute de neige. Les cadavres de gremlins fondaient en restes méconnaissables. Les tentes en pieds de champignons se dissoudraient ensemble avec des masses grises de chair.
Puisque Rita avait vu bien pire, cela ne l'affecta pas. Ce n'étaient pas des morts humaines, et tout ici fondrait bientôt dans le marais.
Son attention revint sur l'objectif de la mission.
Il faut que je me dépêche avant que les pierres de mana ne fondent.
Alors qu'elle avançait avec impatience, elle remarqua que ses bottes commençaient à fondre dans le marais qui débordait. Elle fronça les sourcils et souleva le pied pour lancer un autre sort anti-poison lorsque quelque chose heurta sa jambe.
Elle se retourna pour découvrir le Dragon Noir, désormais de la taille d'un cheval, se tenant fièrement. Il tapotait sa jambe avec sa queue.
« Veux-tu que je te monte ? »
Le dragon noir retroussa les commissures de sa gueule et hocha la tête avec empressement. Elle esquissa un faible sourire et grimpa sur son dos tandis qu'il s'abaissait obligeamment.
Plusieurs épines le long de l'arrière de son cou se dressèrent lorsque Rita monta, disposées comme si elles étaient destinées à servir de poignées.
[Observation : Une monture est en effet plus utile qu'un animal de compagnie. Ce lézard semble certainement mieux adapté à ce rôle qu'un prince héritier.]
Rita ignora la marmonnante rancunière de l'esprit artificiel et saisit les épines du dragon comme des rênes. Même sans mots, le dragon comprit son intention à ce seul geste et se mit en mouvement.
Cela lui parut étrange. Même si Gide était devenu une bête démoniaque, la façon dont ils se comprenaient par de simples regards et de petits gestes n'avait pas changé le moins du monde.