Tous les regards se tournèrent vers le petit dragon noir perché sur l'épaule de Lilietta. Tous semblaient imaginer que la bête révélerait sa forme gigantesque et cracherait des flammes noires qu'aucune magie ne pourrait arrêter, consumant entièrement le Marais aux Champignons Poison.
Juraine prit la parole, le visage crispé par l'inquiétude.
« Euh, Dame Chevaucheuse de Dragon… vous réalisez que c'est une forêt, non ? Si un incendie se propage dans le mauvais sens, ça pourrait virer au désastre. On risque de se retrouver à affronter une horde de monstres de la Forêt Noire qui débouleraient. »
« J'utilise pas le feu, pas d'inquiétude. »
Après cette réponse légère, Rita s'avança, son pistolet magique en main.
Les spectateurs virent de petits papillons émerger du bâton d'argent aux formes étranges. Elysion comprit que ces papillons étaient les mêmes êtres qui l'avaient guidé vers le Dragon Noir.
Sans le vouloir, il baissa la voix et demanda :
« Ces papillons sont… ? »
« Ce sont des esprits qui m'assistent. »
Les esprits artificiels restaient des esprits, après tout. Ce n'était pas faux. L'explication ne fit que rendre la scène devant eux encore plus mystique.
Dans la forêt assombrie par la nuit, d'innombrables papillons jaunes scintillèrent en naissant de la femme blonde et voltigèrent devant elle.
La Chevaucheuse de Dragon marcha derrière l'essaim qu'elle avait envoyé en éclaireur. À chaque pas, des lumières dorées de lucioles apparurent, se reliant comme des étoiles éparses pour former un anneau lumineux qui l'entourait.
En réalité, Rita ne faisait que préparer ses balles d'Od à l'avance pour un tir rapide. Mais pour ceux qui ne connaissaient pas les munitions magiques, on eût dit que des étoiles d'or naissaient une à une pour orbiter autour d'elle.
Comme en transe, Juraine fixa béatement l'halo de lumière ondulant autour de Rita, puis demanda :
« Ces trucs lucioles… c'est quoi ? »
« Chut. » Rita leva un doigt pour lui faire signe et ajouta d'une voix basse : « Les ennemis sont proches. »
Juraine porta réflexivement la main à sa bouche. Voyant ça, Lilietta éclata d'un rire doux. Le visage de Juraine rougit.
La Chevaucheuse de Dragon se tourna vers le reste du groupe.
« Mettez-vous en formation, immédiatement. »
Le capitaine de la garde, qui était resté hébété, reprit ses esprits et s'avança après avoir tiré son épée. Sion et le capitaine de la milice se placèrent de chaque côté, tandis que Juraine, Alan et le prêtre Dorin prenaient position derrière eux.
C'était une formation textbook, exécutée avec une vitesse impressionnante. Juste ce qu'on attend de gens qui ont survécu ensemble dans la Forêt Noire, où les monstres sont aussi communs que les moineaux.
Voyant comme ils étaient stables, Rita se sentit plus à l'aise qu'elle ne l'aurait cru et désigna l'avant.
« Le Marais aux Champignons Poison est un canyon en forme de sac avec une seule entrée, et cette colline rejoint directement la paroi externe du canyon. Grimpons la pente jusqu'à ce qu'on puisse voir les chapeaux de champignons d'en haut et gardons le guet depuis là. Même les spores les plus toxiques n'iront pas si haut. »
Alors que Rita finissait de parler, l'attention de tous se porta naturellement sur Juraine.
C'était une supposition tacite que la Sorcière de la Forêt Noire connaîtrait ces terres mieux que la Chevaucheuse de Dragon étrangère. Ils observaient la réaction de Juraine pour confirmer si l'explication était exacte.
À cet instant, Rita perçut quelque chose de subtilement décalé dans la façon dont les gens regardaient Juraine et la traitaient.
Le capitaine de la Garde Royale du côté des réfugiés fixait Juraine ouvertement, l'expression froide et professionnelle. Il la regardait comme on inspecte une machine ou un dispositif magique.
Le capitaine de la milice du côté des habitants de la grotte étudiait le visage de Juraine, sa manière prudente et mal à l'aise.
Le mage Alan lui lança un regard furtif, la peur écrite en toutes lettres sur son visage, tandis que le prêtre Dorin hésita en plein regard et détourna délibérément les yeux.
Seul Sion se tourna vers Juraine avec une expression détendue, comme s'il était simplement curieux de connaître les pensées de son amie.
Et Juraine, ne maintenant le contact visuel qu'avec Sion parmi eux, lui répondit.
« Elle a raison. Le Marais aux Champignons Poison est un canyon qui se referme en rond à l'intérieur. Si vous grimpez au-dessus des chapeaux de champignons, vous ne serez pas affectés par le poison. »
Avec la confirmation ferme de la sorcière, le groupe entama l'ascension de la petite colline.
Sion se retourna soudain. Rita ne les suivait pas et restait immobile à sa place.
« Tu viens pas avec nous ? »
« Je passerai par l'entrée. »
« …Hein ? »
« J'agis selon la révélation. Inutile de s'inquiéter. »
Le visage d'Elysion se remplit de confusion et d'inquiétude, mais après un coup d'œil au dragon noir sur son épaule, il recula sans protester.
Le groupe gravit la colline, empli de confusion, d'anxiété et d'un étrange sentiment d'attente.
La colline, qui faisait probablement partie de la chaîne de la Montagne Blanche, s'inclinait brutalement vers un canyon.
Quand la pente devint trop raide, ils s'arrêtèrent et regardèrent en bas, vers un ravin arrondi en forme de sac. L'entrée du Marais aux Champignons Poison était couverte comme un toit par des chapeaux de champignons noirs, étirés longs et étroits comme la gueule d'un sac.
Au point de départ de cette entrée, ils virent une silhouette dorée. C'était la Chevaucheuse de Dragon, enveloppée de plusieurs couches de ce qui ressemblait à des anneaux de lucioles.
« Qu'est-ce qu'elle compte faire là-bas ? Elle compte pas affronter une horde de trois cents gremlins de front, quand même ? »
Le prêtre Dorin marmonna avec anxiété. Avant que quiconque ne puisse répondre, quelque chose commença.
La première chose qu'ils virent fut un unique trait de lumière, s'arquant vers le haut depuis l'entrée du Marais aux Champignons Poison. Un instant plus tard, une deuxième trajectoire jaillit droit vers le haut sur ses talons.
Les deux trajectoires se rencontrèrent haut au-dessus de la canopée des chapeaux de champignons, près du centre du canyon.
Au moment de la collision, les lumières explosèrent comme des feux d'artifice, éparpillant des étincelles dorées qui s'étendirent en une vaste lueur en forme de parapluie au-dessus du canyon. Avant qu'elle ne puisse s'estomper, d'innombrables faisceaux de lumière jaillirent de la Chevaucheuse de Dragon sous divers angles.
Les lumières montèrent en surgissant d'en bas et taillèrent des sillages dorés dans les airs. Les lignes brillantes se brûlèrent dans la vision des spectateurs.
Les gens de l'an 821 n'avaient aucun moyen de savoir ce qu'ils assistaient. En à peine trois secondes, plus de cent balles magiques furent déchaînées, tirées par une utilisatrice de pistolet magique qui avait once réussi douze coups par seconde même avec une faible affinité à l'Od, et qui maniait désormais des balles préparées à l'avance et une connexion à l'Od bien plus forte.
Mais pour eux, ce n'était rien d'autre qu'une pluie de météores. Une pluie dorée de lumière s'élevant du sol vers le ciel. Quelque chose qui ressemblait moins à l'œuvre de mains humaines qu'à des étoiles dispersées par un dieu.
Un fracas tonitruant suivit un instant après que les traits de lumière eurent jailli vers le haut. Alors que l'onde de choc faisait trembler le canyon, le premier météore frappa le parapluie de feux d'artifice étendu haut au-dessus.
Au lieu de disparaître, la lumière rebondit, et sa trajectoire se redirigea brutalement. Le tir dévié plongea vers le bas en biais, s'écrasant sur le bord d'un large chapeau de champignon poison qui faisait office de toit au nid de gremlins en contrebas.
L'impact fit plier profondément le large chapeau arrondi avant qu'il ne reprenne sa place. Son volume de toit absorba le ricochet affaibli sans se déchirer.
Cependant, à cause de cette élasticité, le chapeau de champignon entier se souleva et trembla violemment, détachant chaque mare de spores mortelles qui s'y accrochait en dessous.
La même chose se produisit sur la plupart des chapeaux de champignons s'étendant à travers le canyon.
Les météores ricochèrent sur le parapluie, s'écrasant sur les bords des chapeaux de champignons sous tous les angles. Ils plongèrent le long de trajectoires impossibles, certains frappant en succession rapide comme de la grêle, d'autres s'abattant comme la foudre.
Les chapeaux noirs frappés par la pluie dorée frémirent et se déformèrent, des ondulations se propageant à leur surface comme des vagues sur une mer assombrie par la pluie.
Peu après, des hurlements monstrueux jaillirent sous la canopée poison. C'étaient les cris de près de trois cents monstres alors que les spores létales se détachaient et pleuvaient comme une calamité.
Tout cela se passa en trois à cinq secondes, le bref laps de temps qu'il fallut pour que la lumière en forme de feu d'artifice au-dessus s'éteigne.
Le spectacle était encore plus choquant qu'un dragon crachant le feu. Les spectateurs restèrent sans voix.
***
Tir à ricochet utilisant un bouclier formé de balles défensives. C'était une technique que Rita avait jadis conçue pour esquiver les tentacules de Pascal et snipper le dispositif magique incrusté dans son dos.
En étudiant la carte tridimensionnelle du nid de gremlins créée par l'esprit artificiel, elle avait imaginé adapter la technique à plus grande échelle.
En tirant deux balles défensives sous des angles différents et en les faisant se percuter en plein air, un bouclier massif pouvait être formé même en terrain découvert.
En utilisant ce bouclier comme plafond, le tir à ricochet pouvait frapper les chapeaux de champignons largement dispersés d'un seul coup.
Quelle que soit la résistance des gremlins au poison, ils ne pouvaient pas supporter des spores assez puissantes pour faire fondre le roc. Ils pouvaient tolérer l'accumulation de résidus, la miasme du marais et les toxines aéroportées, mais pas une exposition directe aux spores mortelles elles-mêmes.
Rita l'avait déduit grâce à la structure de leur nid et au comportement qu'avait observé Minyug.