« Dame Chevaucheuse de Dragon ? »
Sentant sa présence, Elysion releva la tête. De la surprise traversa son visage avant qu'il n'esquisse un sourire chaleureux.
« Votre teint s'est amélioré. Il semble que vous soyez entièrement guérie. »
« Oui. Grâce à vous. »
Dès les salutations échangées, Rita alla droit au but.
« Votre Altesse. »
« Vous pouvez simplement m'appeler Sion. »
« Le Dragon Noir m'a accordé une révélation. »
« … Une révélation ? »
« Dans cette vision, j'ai vu un avenir où vous siégiez sur un trône et portiez une couronne de lauriers dorés. »
« Pardon ? »
Ignorant l'air stupéfait du Prince, elle tendit la main et désigna un point sur la carte.
C'était une terre au centre du continent, traversée par un fleuve qui n'avait pas encore été nommé Drakanis en l'an 821. Il s'agissait de Monstra, la région où Ramkard — la future capitale de l'Empire de Kairam — serait plus tard bâtie.
« C'est la terre où vous serez couronné. »
« Qu'est-ce que vous… »
« Une prophétie accompagnait la révélation. »
Sans lui laisser le temps d'interrompre, Lilietta fit glisser son doigt vers le haut sur la carte, en direction de la chaîne des Montagnes Blanches, qui ceinturait la Forêt Noire.
De là s'écoulait un fleuve qui atteignait les plaines du nord et prenait le nom de Hinder, nom qui subsisterait encore 949 ans plus tard, devenant finalement la principale source d'eau des plaines de Kornu gouvernées par la maison Laskail.
La différence majeure avec le futur était qu'en l'an 821, les plaines de Kornu étaient encore sous la domination du Saint Empire.
Par ailleurs, sur la rive ouest du Hinder, le terrain s'élevait en collines façonnées par les Montagnes Blanches, là où la ville de Laskail et le Château de Bouleau seraient ultérieurement érigés. Contrairement à la rive est, plate, cette région recelait de nombreux gisements de pierres précieuses, tandis que la Forêt d'Améthyste demeurait totalement inexploitée et non cartographiée.
Demonia. C'était le nom donné à la terre au-delà des frontières du Saint Empire, réputée habitée par des démons et refuge de barbares et de maudits exilés ayant renié la divinité. Cette terre était méprisée, surveillée, et finalement délaissée par le Saint Empire.
Tel était l'état de la Forêt d'Améthyste en l'an 821.
La Chevaucheuse de Dragon se mit à prophétiser.
« Le Prince élu par le Dragon Noir mènera son peuple au-delà de la Forêt Noire et des Montagnes Blanches… »
Son index parcourut le haut plateau des Montagnes Blanches, où la forteresse de Winterfield se dresserait en l'an 1770, bien qu'à présent seul un petit village y fût indiqué. Son doigt s'arrêta sur les terres vallonnées à l'ouest du Hinder, où le mot « Demonia » était inscrit.
La prophétie continua.
« Traversant les collines maudites, franchissant les rochers périlleux… »
Suivant le cours du Hinder, son doigt traça un long chemin à travers Demonia avant de franchir les Montagnes Grises.
Cette chaîne divisait les régions nord et centre du continent. Au-delà, le Hinder prenait le nom de Meroze. Une végétation clairsemée et un sol mince laissaient le roc à nu, donnant aux montagnes leur teinte grise.
Si l'on suivait le fleuve et franchissait le plus haut canyon de cette chaîne, on atteignait Monstra, la région appelée à devenir le cœur de l'Empire de Kairam.
Désignant à nouveau cet endroit, la Chevaucheuse de Dragon transmit la prophétie au Prince.
« … Il conquerra la terre des monstres et ceindra la couronne de lauriers dorés. »
Un silence stupéfait s'abattit.
Le Dragon Noir mènerait son peuple au-delà de la Forêt Noire et des Montagnes Blanches. Après avoir traversé les collines maudites et les rochers périlleux, il conquerrait la terre des monstres et s'emparerait de la couronne de lauriers dorés.
En l'an 1770, le périple serait simplifié et raconté aux enfants comme une version féerique du mythe fondateur de l'Empire.
Si je le récite mot pour mot, alors en l'an 821, cela devient une prophétie.
En utilisant prophéties et révélations, il serait plus aisé de guider le passé dans la même direction que le futur.
J'ai pesé chaque option, mais celle-ci est la meilleure.
Rita releva les yeux de la carte. Le prince Elysion la regardait, décontenancé.
Elle repensa au stratagème — non, au plan de persuasion — qu'elle et Minyug avaient ficelé pendant les trois derniers jours. Gardant la voix stable, elle reprit :
« Je conçois à quel point cela doit paraître absurde d'invoquer révélations et prophéties de but en blanc. »
« …… »
« D'où je viens, c'était du domaine public que les personnes reconnues par le Dragon Noir recevaient parfois des révélations de sa part. Mais je sais que ce n'est pas le cas ici. »
C'était un mensonge éhonté. Pourtant, grâce aux jours passés à récupérer, à planifier et à répéter en secret, les mots coulèrent sans accroc.
« Alors je vais commencer par le prouver. »
« Le prouver ? »
« J'ai cru comprendre que vous vous apprêtiez à quitter la grotte. Ne manquez-vous pas des fonds nécessaires au déplacement ? »
« Comment le savez… — non, peu importe. À y réfléchir, c'est tout naturel. Vous savez déjà que nous n'avons pas de vivres en surplus. »
Sion sourit en coin. Rita enchaîna sans attendre.
« C'est exact. Et je connais déjà un moyen de résoudre votre problème de financement. Cette scène est apparue dans la révélation que le Dragon Noir m'a montrée. »
Lorsque la suspicion perça dans les yeux bleus du Prince, Rita soutint son regard sans ciller.
« Je fournirai les fonds sur-le-champ. Vous pourrez alors accorder un certain crédit à la "révélation". »
« Sur-le-champ… ? »
« Voulez-vous m'accompagner ? Cela ne prendra pas longtemps. »
Sion jeta un coup d'œil entre elle et le dragon noir blotti tranquillement sur son épaule, puis balaya les autres du regard. Ils semblaient dubitatifs, pourtant visiblement tentés par sa promesse d'une assurance absurde.
C'était compréhensible. On les forçait à abandonner une cachette qu'ils avaient patiemment construite, avec des provisions insuffisantes, aucune destination claire, et la certitude pesante de mourir s'ils étaient pris par le Saint Empire en route.
Dans de telles circonstances, personne ne pouvait aisément rejeter l'affirmation selon laquelle le Prince les mènerait un jour vers une terre nouvelle et ceindrait une couronne de lauriers dorés.
Par-dessus tout, ces paroles venaient d'une inconnue mystérieuse apparue aux côtés d'un dragon noir sacré, ce qui ne faisait qu'attiser l'espoir qu'il s'agisse d'une vraie prophétie.
Et la manière dont elle comptait la prouver était simple : elle résoudrait leur problème d'argent immédiatement.
« D-donc… ne vaudrait-il pas mieux que vous y alliez ? Ou peut-être que je pourrais vous accompagner moi aussi… »
Le chef du village parla d'une voix désespérée. Rita se tourna pour lui répondre.
« Puisque nous nous attendons à du combat, il vaudrait mieux que les civils — je veux dire, les non-combattants — restent ici. »
« Je vois… »
« Alors j'assisterai Son Altesse. »
Un chevalier plus âgé, une large cicatrice barrant le visage, s'avança. Sion se tourna vers lui.
« Capitaine de la Garde. »
« Puisque vous parlez de preuve, ne vaudrait-il pas mieux avoir plus de témoins ? N'êtes-vous pas d'accord, Dame Chevaucheuse de Dragon ? »
« C'est exact », acquiesça Rita sans hésiter, avant d'ajouter : « Quiconque est capable de se défendre peut venir. Cependant, si le nombre devient trop grand, la progression sera difficile. Je préférerais ne pas dépasser six. »
Les personnes rassemblées échangèrent des regards. La discussion étant déjà dans l'impasse, la réunion s'arrêta là sans difficulté.
Parmi les réfugiés du royaume furent désignés le Capitaine de la Garde et le prêtre Dorin. Parmi les habitants de la grotte, une femme d'âge mûr qui dirigeait leur milice, et un jeune mage aux yeux creux.
« Hilda est venue à la grotte avec sa famille après avoir mis au monde un enfant handicapé, mais elle a autrefois commandé l'Ordre des Chevaliers du Nord de l'Empire. Alan est un mage talentueux de la Tour des Mages Impériaux, venu ici pour ses recherches sur la magie elfique. Tous deux vous seront d'une grande aide, Dame Chevaucheuse de Dragon. »
Le chef du village les présenta avec fierté. Avec Elysion et Juraine s'ajoutant au groupe, la limite de six personnes fixée par Rita fut exactement atteinte.
Ils quittèrent la grotte, suivant la Chevaucheuse de Dragon, le Dragon Noir posé sur son épaule.
« Comment comptez-vous exactement obtenir des fonds maintenant ? Vous ne saviez même pas où se trouvait cet endroit. Et je connais la Forêt Noire comme ma poche… »
Marmonna Juraine en fronçant les sourcils.
Rita se souvint comment Juraine lui avait rendu visite avant-hier, apportant des fruits secs en remerciement de la potion qu'elle lui avait donnée.
C'est à ce moment que Rita comprit que Juraine n'avait aucun moyen de résoudre le problème des fonds de relocalisation. L'inquiétude évidente de Juraine pour les difficultés financières de Sion l'avait rendu plus clair encore.
Comme le pensait Rita, Juraine était un peu insouciante et naïve pour son âge. Ses paroles étaient rudes, mais elle était bienveillante et inattendument tendre.
Elle me rappelle la Sorcière du Phare. Bien sûr, Ollie n'est pas exactement naïve, mais elle a un côté étrangement insouciant.
Leurs cheveux noirs, leur curiosité, leur empressement à analyser toute nouveauté, et le fait qu'elles soient toutes deux des mages surnommées sorcière… Elles se ressemblaient.
Pensant à sa chère amie, Rita adressa un sourire imperceptible à Juraine.
« Juraine, connaissez-vous un monstre appelé gremlin ? »
« Comment ne pas les connaître ? Ce sont ces petits voleurs agaçants. »
« Le Dragon Noir m'a montré leur nid. »
« Quoi ? Vraiment ? » La bouche de Juraine s'ouvrit grand tandis qu'elle insistait : « Les nids de gremlins sont ridiculement difficiles à trouver. Vous en avez vraiment vu un ? Où ? Quelle était sa taille ? »