Rita continua de caresser la tête du dragon noir, réfléchit un instant, puis secoua la tête.
Non, ce n'est probablement pas un gisement. Ils n'ont ni la technologie ni le temps pour en exploiter un.
[Délibération : …C'est exact. Nous sommes arrivés à Ramkard en mai de l'an 821. Même s'ils connaissaient l'emplacement d'un gisement de pierres de mana naturelles, il n'y aurait pas eu assez de temps pour l'exploiter.]
Il ne reste donc qu'une autre possibilité…
Elle retira sa main du dragon et se frotta le coin de la bouche. Une idée affleura.
Le trésor du dragon noir. Si quelqu'un a déjà rassemblé des pierres de mana, nous pourrions les utiliser immédiatement.
[Hypothèse : Serait-ce le trésor amassé par la Première Impératrice ? Toutes deux, elle et son mentor, étaient des elfes longévifs. Il y a une forte probabilité qu'ils aient collecté une quantité significative de pierres de mana. Puisqu'elle sera plus tard assimilée au Dragon Noir, la description d'un « trésor de dragon » colle également.]
C'est une théorie raisonnable, mais dans notre situation actuelle, « Juraine » et le « Dragon Noir » ne sont pas la même entité. Puisque nous sommes dans la position du « Dragon Noir », nous pourrions être ceux qui doivent rassembler le trésor.
[Question : Envisagez-vous une autre hypothèse, Utilisateur ?]
Dans l'Ère Cendrée, il existait des créatures appelées bêtes démoniaques de type gremlin. Elles avaient l'habitude de voler tout ce qui était dense en mana et de l'entasser dans leurs nids. Leurs origines remontent aux monstres.
Dans l'Ère Cendrée, les monstres s'étaient depuis longtemps éteints à cause des bêtes démoniaques. Pourtant, des bêtes démoniaques nées de monstres subsistaient encore. C'est pourquoi Rita Pascal connaissait des monstres comme les orcs, les gobelins et les trolls qui n'apparaissent que dans les contes de fées.
C'étaient des créatures gênantes qui razziaient sans cesse les entrepôts de pierres de mana artificielles du QG, si bien que des missions de suppression surgissaient tout le temps. Mais pour les escouades autonomes, c'était comme gagner à la loterie. On les chassait souvent sans prendre de missions officielles. Les outils magiques et les pierres de mana qui débordaient de leurs nids valaient souvent plus que les récompenses de mission.
L'Escouade Phare ne faisait pas exception. Dès qu'une nouvelle sur des bêtes démoniaques de type gremlin circulait, elles se déplaçaient vite. C'était une bonne occasion de sécuriser des fonds de fonctionnement sans recevoir de soutien du QG.
Rita releva le regard et scruta les profondeurs de la forêt sombre, où les monstres pullulaient.
Si des gremlins vivent dans une forêt comme celle-ci, ils ont peut-être extrait des pierres de mana naturelles d'un gisement et les ont stockées. Si c'est le cas, je peux juste appliquer les mêmes méthodes de pistage que le Phare utilisait à l'époque.
[Analyse : C'est une hypothèse hautement plausible, Utilisateur.]
Gardons les deux possibilités ouvertes pour l'instant. Selon le mythe, l'Empereur Fondateur sera bientôt tourmenté par la question des fonds de voyage. Si nous observons si Juraine intervient à ce moment-là, nous aurons notre réponse.
Tout en parlant, Rita injecta une grande quantité d'Od dans le pistolet magique stocké dans son bracelet.
En attendant, Minyug, utilise ceci pour créer plusieurs clones et cherche des bêtes de type gremlin. Cette quantité d'Od est-elle suffisante ?
[Confirmation : Elle est suffisante, Utilisateur. Déploiement des clones.]
Du bracelet, un essaim de papillons dorés éclot et se dispersa dans toutes les directions. En observant le spectacle, Rita pensa aux familiers invoqués d'Isaiah.
Ce aurait été bien mieux si Isaiah avait été là. Pourtant, Rita était reconnaissante que Minyug puisse combler un rôle similaire, du moins dans une certaine mesure.
L'esprit artificiel grommelait comme Ollie tout en débitant des informations, et il s'inquiétait de son état et la harcelait sur sa santé comme Sarah. On aurait dit qu'il comblait, du moins en partie, l'absence des membres du Phare qui n'étaient pas à ses côtés.
Est-ce qu'Ollie a créé l'esprit artificiel en prévision de situations comme celle-ci ?
Ollie avait dit qu'elle avait créé Grace en attendant le retour de Rita, et qu'elle l'avait faite en espérant qu'il resterait à ses côtés à sa place pour veiller sur elle. Non, pour la protéger. Peut-être que c'était vraiment le cas.
Qu'il en soit ainsi ou non, grâce à Minyug, Rita ne se sentait pas complètement seule. On aurait dit que le poids sur ses épaules s'était un peu allégé également.
Avec un pâle sourire, Rita regarda l'essaim de papillons se disperser dans l'obscurité. Se sentant plus à l'aise, elle serra le dragon noir contre sa poitrine et se dirigea vers la Grotte des Murmures.
[Colère : Cependant, Utilisateur… En absorbant l'Od, cet esprit artificiel a par hasard examiné votre condition physique.]
« J-Je vais bien, je vais mieux qu'on ne le croirait ! Je veux dire, je *vais* aller mieux ! Je fais me concentrer l'Od ! Je vais juste le prendre ! »
[Rancœur : Cet utilisateur médiocre qui a arbitrairement interrompu l'esprit artificiel… Le petit Minyug n'oubliera jamais cette injustice… ]
Elle finit par suer à grosses gouttes en chemin.
***
7 mars 821.
Après trois jours de repos, pendant lesquels elle avait appliqué et consommé régulièrement du concentré d'Od, Lilietta avait presque achevé sa guérison.
Elle avait été particulièrement minutieuse avec sa main gauche, l'arrosant pratiquement de concentré d'Od pour s'assurer que personne ne découvre qu'elle avait été mordue par le dragon noir. Heureusement, comme c'était une période de repos complet sans combat, elle n'avait pas à s'inquiéter de surutiliser l'Od.
La prêtresse Dorin, qui rendait visite à Lilietta chaque jour, ne put que pousser un souffle d'incrédulité face à sa vitesse de récupération, d'autant plus qu'elle n'avait même pas reçu de soins divins appropriés.
« Il semble que vous n'ayez plus besoin de mon aide. Cette potion que vous avez faite vous-même est remarquablement efficace. Vous êtes vraiment une Dragon Rider spéciale. »
Tels furent les mots de Dorin en déclarant Rita entièrement guérie. Avant que Dorin ne parte, Rita posa distraitement une question.
« La grotte a semblé plutôt agitée ces derniers jours. Il s'est passé quelque chose ? »
« Ah, eh bien… »
La prêtresse afficha une expression gênée. En vérité, Rita avait déjà une idée approximative de ce qui se passait, et ne demandait que pour confirmer.
Rita ajouta doucement pour la mettre à l'aise.
« C'est quelque chose que vous ne pouvez pas me dire ? Si c'est le cas— »
« Non, non, ce n'est pas ça… Tout le monde s'est simplement tu parce qu'ils ne voulaient pas déranger votre repos. C'était aussi quelque chose que nous pensions pouvoir gérer nous-mêmes. »
Dorin agita la main et laissa échapper un soupir discret.
« Après l'attaque des Inquisiteurs que vous avez vaincus, des inquiétudes sont nées quant au fait que cette grotte n'est plus sûre. Cette affaire a mené à un petit désaccord entre le chef du village et le Prince. »
C'était probablement un choc entre les réfugiés du royaume déchu et les habitants de la grotte. Même s'il ne s'agissait que d'une dispute sans fondement, certaines personnes étaient vouées à en vouloir aux réfugiés. Après tout, leur présence avait conduit à la découverte du village.
Pourtant, le futur fondateur a dû bien gérer la situation.
Quelqu'un incapable de résoudre un conflit comme celui-ci n'aurait jamais pu fonder une nouvelle nation.
Comme pour confirmer ses pensées, Dorin continua, son expression nettement plus lumineuse.
« Mais tout est réglé maintenant. Le Prince a fait un excellent travail pour persuader tout le monde. Au final, nous avons tous accepté de quitter cette grotte et de nous relocaliser ailleurs, suivant le jugement du Prince. Ces derniers jours ont pu sembler chaotiques parce que nos gens aident les villageois à faire leurs bagages. »
« Je vois, » acquiesça Rita, puis demanda à nouveau, « La destination a-t-elle été décidée ? »
« Oh, c'est… »
L'expression de la prêtresse s'assombrit. Bientôt, elle se recomposa vivement et fit le signe du symbole sacré.
« Que le Tout-Puissant Sha nous guide. Le Prince en discute avec tout le monde, donc une décision devrait être prise bientôt. Vous n'avez pas à vous en faire, Dame Dragon Rider. »
Après le départ de Dorin, Rita retira les bandages dont elle n'avait plus besoin et plongea dans ses pensées.
Le fondateur ne discuterait pas de ce genre de choses avec moi. Ici, je suis une étrangère qui ne connaît pas le Saint Empire, et une invitée qu'ils ne savent pas trop comment gérer.
Ce qui signifiait qu'elle devait prendre l'initiative.
J'ai déjà les informations dont j'ai besoin. Je suis prête à les persuader.
Bien que son corps ait passé les trois derniers jours à se reposer tranquillement, son esprit avait été extrêmement occupé. En l'absence des membres du Phare et de Gide encore incomplet, elle avait consulté constamment l'esprit artificiel tout en planifiant la suite ; comment accomplir le mythe et obtenir l'Étoile.
Maintenant, il était temps d'agir.
Alors qu'elle se levait et étirait les bras, le petit dragon noir, qui jouait en enfoui dans une pile de bandages sur le lit qui sentait son parfum, releva soudain la tête.
Sans être appelé, il voltigea vers elle, enroula sa queue autour de son bras et se blottit confortablement contre son épaule. Un grondement bas et satisfait vibra contre sa nuque.
[Dédaing : Honnêtement, cet humain ne ferait-il pas mieux de vivre comme l'animal de compagnie de l'utilisateur plutôt que de jouer le rôle de prince héritier ? ]
C'est mal parti.
Rita balaya d'un rire les plaintes de Minyug et quitta la pièce. L'enfant qui attendait au premier étage se proposa pour la guider quand elle dit vouloir rencontrer Elysion.
Le Prince était dans le salon du chef de village, une carte étalée devant lui, en pleine discussion avec plusieurs érudits et hommes âgés qui semblaient être des anciens du village.
Rita s'arrêta devant la porte et observa le jeune homme aux longs cheveux argentés qui tombaient.
Au fait, lui aussi avait de longs cheveux argentés, des traits raffinés, et même le nom Sion.
Était-ce vraiment une simple coïncidence si l'identité que Gide Pascal avait autrefois assumée pendant l'Ère Cendrée présentait une ressemblance si frappante avec le futur fondateur ?