Elle soupira doucement et caressa la petite tête dont les pointes étaient complètement rabattues. La chaleur qui émanait de lui, teintée qu'elle fût, procurait un réconfort étrange.
Rita esquissa un pâle sourire.
« C'est bon, Gide. »
— Uuung.
« Tu n'as pas fait exprès. Je sais que tu essayais de m'éviter parce que tu avais peur que cela arrive. Tu devais mourir de faim. »
Le petit dragon leva les yeux vers elle, des larmes de sang ruisselant sur son visage. Rita’ouvrit les bras.
« Je ne suis pas en colère. Je ne suis pas déçue non plus. Viens ici. »
Après une brève hésitation, le dragon noir battit des ailes et s'envola pour venir s'accrocher à son épaule. Sa longue queue s'enroula fermement autour de son bras droit.
Rita reprit sa marche en lui tapotant doucement le dos.
« À partir de maintenant, ne supporte pas ta faim toute seule. Je continuerai à te donner du mana. »
Le dragon noir blotti contre son épaule tressaillit, releva la tête et la secoua de gauche à droite.
Quand Rita baissa les yeux pour demander pourquoi, ses larmes coulèrent à nouveau tandis qu'il tapotait sa poitrine de ses petites pattes avant.
« Tu t'inquiètes que je sois contaminée ? Je suis une Porteur de Serment, ça ira. Regarde, je vais parfaitement— »
Sa voix s'éteignit.
En vérité, elle n'allait pas du tout bien. Le goût du sang lui restait dans la gorge. La fièvre lui brûlait le corps et lui alourdissait la tête. Sa main gauche, mordue alors qu'elle luttait contre la contamination qui se propageait, était presque engourdie. La douleur pulsait sans relâche.
Pourtant, c'était supportable. Elle était confiante de pouvoir l'endurer sans le laisser paraître. Même dans cet état, elle pouvait bouger suffisamment et tirer était aussi possible.
En d'autres termes, elle n'était pas hors de combat. Selon ses critères, cela comptait comme « aller bien ».
Elle ne regrettait pas d'avoir donné du mana à Gide au prix d'une contamination. Si nécessaire, elle pouvait le refaire autant de fois qu'il le faudrait.
Cependant…
Elle se rappela la « meilleure option » que Gide avait désespérément essayé de lui expliquer.
Ce n'est pas la meilleure option.
Elle changea de raisonnement et se corrigea.
« Bon. Juste me forcer à endurer la contamination n'est pas une bonne solution. Je trouverai une autre voie, alors ne t'inquiète pas trop. »
— Grrong ?
Le petit dragon noir inclina la tête, l'air visiblement dubitatif.
Une autre voie... laquelle ?
Absorber du mana en dévorant des créatures ou des objets vivants était bien trop inefficace. Gide ne pouvait pas chasser indistinctement comme une bête démoniaque ordinaire. Pire, il pouvait contaminer ce qu'il consommait et finir par produire en masse des bêtes démoniaques.
Après un moment de réflexion, les yeux de Rita s'illuminèrent.
« Une pierre de mana pourrait fonctionner. Avec ça, tu pourrais consommer du mana sans te soucier de la contamination. »
Les pierres de mana sont des gemmes cristallisées imprégnées d'énergie magique. Si un dragon noir en avalait une entière, il n'y aurait aucun risque d'engendrer des bêtes démoniaques.
Le problème, c'est d'en trouver une…
Une mage experte dans la fabrication d'outils comme Olivia pouvait créer des pierres de mana elle-même, mais une utilisatrice de pistolet magique comme Rita ne le pouvait pas. Après tout, fabriquer une pierre de mana ne différait pas de créer une gemme artificielle.
Cela dit, il était improbable qu'un mage de cette époque possède ce niveau de compétence.
Comment un mage maniant un bâton est-il censé fabriquer une pierre de mana artificielle ? Il faudrait un cercle magique avancé. Même à l'Ère Cendrée, c'était une technologie de pointe.
Au final, il n'y avait d'autre réponse que les pierres de mana naturelles. Puisqu'elles étaient précieuses, rares et coûteuses, elles ne seraient pas faciles à obtenir…
Attends. Des pierres de mana naturelles ?
Pour une raison quelconque, elle eut l'impression d'avoir lu une histoire similaire dans un mythe fondateur.
Rita s'arrêta net au sommet d'une falaise, où une Grotte des Murmures se profilait faiblement entre les arbres. Elle toucha prestement le bracelet à son poignet.
« Gnyug, réveille-toi. J'ai besoin de te demander quelque chose. »
La gravure de papillon sur le bracelet doré brilla doucement, mais il n'y eut aucune réponse. Rita le scruta, confuse.
« Gnyug ? Tu es réveillé, non ? »
[Avis : Bébé Gnyug boude officiellement. Par conséquent, à partir de maintenant, il protestera par le silence.]
« ... Hein ? »
Bouder ? Pourquoi tout d'un coup ?
Rita faillit laisser échapper la question à haute voix, mais se retint. Elle se remémora le dernier moment où elle avait parlé avec Gnyug.
Gnyug m'avait prévenue que c'était dangereux, mais je l'avais mis hors service parce que j'avais peur de perdre Gide…
En y réfléchissant, la raison était évidente. En fait, Gnyug avait toutes les raisons d'être contrarié. Rita fit son autocritique et s'excusa sur un ton sincère.
« Je suis désolée, Gnyug. J'ai agi trop imprudemment, n'est-ce pas ? Tu t'inquiétais pour moi. »
[Avis : Bébé Gnyug maintient sa protestation silencieuse.]
« À ce moment-là, j'étais pressée. Je pensais qu'il arriverait quelque chose de terrible si je laissais partir Gide. Je sais qu'il est important de ne pas me forcer, mais en cas d'urgence, il y a des risques qu'on ne peut pas éviter. »
[Avis : Bébé Gnyug maintient sa protestation silencieuse.]
« J'aurais dû te l'expliquer correctement, mais je n'avais tout simplement pas le temps. »
[Avis : Bébé Gnyug maintient sa protestation silencieuse.]
« Même ainsi, te couper sans préavis, c'était trop. C'était ma faute. Je suis désolée de t'avoir blessé. »
[Avis : Les esprits artificiels ne subissent pas de blessure émotionnelle.]
« C'est un mensonge. Tu es clairement contrarié à cause de moi. »
[Avis : Bébé Gnyug ne fait que simuler une détresse émotionnelle pour induire la culpabilité de l'utilisateur.]
[Avis : Cet esprit artificiel ne souffre pas de blessure émotionnelle. Cette fonction n'existe pas.]
« D'accord, l'Esprit Artificiel Grace est peut-être comme ça, mais Bébé Gnyug a été blessé, lui, non ? »
L'esprit artificiel tomba dans le silence. Ce n'était pas un silence de protestation mais un silence authentique, comme s'il ne savait pas comment répondre. Gnyug ne pouvait ni nier facilement ses mots, ni les affirmer.
Après un instant d'attente, Rita sourit. Elle frotta doucement le motif du bracelet et appela tout bas.
« Tu ne vas pas me répondre, mon Minyug ? »
[Requête : Minyug ? Que voulez-vous dire, utilisateur ?]
« Tu as dit que tu deviendrais une arme du mythe et tu as demandé qu'on t'appelle Mystic Great New Grace à partir de maintenant. Tu te souviens ? »
L'esprit artificiel se tut à nouveau. La lumière du motif clignota erratiquement un instant avant qu'une petite voix ne filtre.
[Émotion : Joie.]
Aucun autre mot ne suivit. Rita sourit doucement.
« Continuons à travailler ensemble, Minyug. »
[Protestation : Utilisateur, c'était déloyal. Vous avez utilisé un coup bas. Pourquoi vous souviendriez-vous de quelque chose comme ça ?]
« Tu l'aimes tant que ça ? J'aurais dû utiliser ton nouveau nom dès le début. Je suis désolée de ne pas l'avoir pris au sérieux. »
[Contemplation : ... Je comprends maintenant pourquoi les gens autour de l'utilisateur se comportent comme ils le font.]
[Suggestion : La stimulation est un peu forte pour le petit Minyug. Veuillez envisager de me traiter avec plus de modération.]
« Qu'est-ce que tu ve— Gide ? »
Le dragon noir accroché à son épaule tira soudain sur ses vêtements avec une minuscule patte.
Quand elle baissa les yeux, il étira le cou et frotta sa tête contre sa nuque. C'était un geste indéniablement boudeur et collant.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Tandis qu'elle le tapotait, perplexe, l'esprit artificiel intervint d'un ton grognon.
[Observation : Ce lézard geint encore. Il boude parce qu'on le laisse de côté. J'attends avec une grande impatience le moment où il reprendra ses esprits et réfléchira à son comportement.]
[Décision : La Créatrice trouvera sûrement cela fascinant. Le petit Minyug enregistrera fidèlement toutes les actions du lézard et les utilisera à des fins filiales.]
« Des fins filiales... ? »
Rita resta sans voix, mais ne put se résoudre à le nier. Elle pouvait déjà imaginer à quel point Ollie apprécierait cela et combien de temps elle le taquinerait à ce sujet, tout en couvrant l'esprit artificiel de louanges.
... Oui. Ça compte définitivement.
Alors qu'elle ricanait sèchement, le dragon noir serra fermement son cou de ses deux pattes avant. Ses ailes s'étalèrent largement et pressèrent contre ses épaules, et la queue autour de son bras se resserra également.
La façon dont il s'accrochait à elle de tout son corps lui rappela Gideon la tenant désespérément plus tôt, alors Rita le serra en retour et l'apaisa.
« Je ne t'exclus pas. On parle juste de ta nourriture, alors détends-toi et attends, d'accord ? »
— Grrrrrrr.
Le dragon noir gémit doucement et enfouit sa tête dans son cou. Caressant l'arrière de sa minuscule tête, Rita parla silencieusement à l'esprit artificiel dans son esprit pour qu'il n'entende pas.
C'est ce que j'allais te demander tout à l'heure, Minyug. N'y avait-il pas quelque chose au sujet de pierres de mana naturelles dans le mythe fondateur ?
[Analyse : Le mythe ne mentionne pas explicitement les pierres de mana naturelles, mais il contient des passages qui les suggèrent fortement.]
[Information : Lorsque le Fondateur s'inquiéta de manquer de fonds avant de quitter la grotte, le dragon noir lui offrit son trésor amassé. Après en avoir échangé une partie contre des pièces d'or, il y en avait amplement pour nourrir et vêtir tout le monde pendant tout le voyage. Leur valeur était si immense qu'elles furent même utilisées pour rallier des nobles du Saint Empire en chemin, et ce qui resta devint la fondation de l'établissement de Kairam.]
[Inférence : Bien que décrites comme des gemmes, leur valeur surpassait de loin celle des gemmes ordinaires. Par conséquent, le trésor du dragon noir est présumé être des pierres de mana naturelles.]
Si nous devons suivre le mythe, nous devrons finir par les trouver. Mais comment ?
[Évaluation : Il y a probablement un gisement caché de pierres de mana naturelles quelque part dans la Forêt Noire. La région est connue pour être riche en ressources naturelles. Même la Forêt d'Améthyste des Laskail, qui s'est détachée de la Forêt Noire, contient de nombreuses mines de gemmes.]