« Merci. »
Rita offrit un bref remerciement. Elle étala la fourrure qu'elle avait apportée de la chambre, s'assit et fixa la neige amoncelée tout en mettant de l'ordre dans ses pensées.
Au bout d'un moment, Juraine demanda :
« Tu n'es pas en train de prévoir de monter la garde comme ça pendant une demi-journée, si ? »
« Non. Si c'était le cas, il n'y aurait aucune raison de laisser un signe d'avertissement. Je vais juste surveiller pendant une heure pour voir si ça fonctionne correctement, puis je rentrerai. »
« Ah… c'est vrai !
Juraine battit légèrement des mains comme si elle se souvenait soudain de quelque chose. Elle fouilla, sortit quelque chose et le tendit à Rita.
« C'est pour te rembourser d'avoir bloqué cette chose horrible hier. »
C'était une pochette en cuir plus petite qu'une paume. Quand Rita la prit et l'ouvrit, ses yeux s'écarquillèrent.
« C'est… »
« Tu avais l'air vraiment intéressée par l'Os de Lune. Je te l'ai déjà dit, non ? Ma maîtresse croyait que cette pierre était la clé pour faire revivre les elfes. Elle a passé toute sa vie à la rechercher. Je ne peux pas te donner le collier puisqu'il est un souvenir, mais je peux me séparer d'un fragment resté de ses expériences. »
À l'intérieur se trouvait une minuscule perle. Bien qu'elle ne fût pas plus grande qu'un ongle, sa surface vitreuse scintillait faiblement d'une douce lumière arc-en-ciel.
Un matériau similaire à l'Étoile.
Parmi les Elfiques, on l'appelait l'Os de Lune. Dans le Saint Empire, on le connaissait sous le nom de Noyau Solaire.
Alors que Rita fixait videlement la perle dans sa paume, Juraine releva le menton et haussa les épaules.
« J'en ai choisi une qui avait l'air correcte parmi ce qui restait au labo. Tu peux l'avoir. »
« Merci infiniment, Juraine. »
« Oh, n'en fais pas tout un plat. Je t'ai dit, c'est juste un remboursement pour ton aide. »
« C'est toi qui m'as aidée en premier. Ce que j'ai fait, c'était rendre la pareille. »
« Hum… Bref ! » Les yeux de Juraine s'illuminèrent soudain. « Hem. Si tu es si reconnaissante, pourquoi ne pas partager un peu de cette potion avec moi ? »
« Ce n'est pas une potion pour les gens ordinaires. C'est dangereux. »
« Je sais, je sais, mais tu as dit que les effets diffèrent selon la constitution, non ? Je suis juste curieuse de savoir ce que ça fait. Tu as oublié que je suis une sorcière ? Si on parle d'expérience dans la manipulation de choses dangereuses, j'ai au moins cent ans d'avance sur toi ! »
« …Alors juste un peu. »
Jusqu'à ce que quelqu'un de cette époque découvre comment utiliser l'Od sans le raffiner, il y avait peu d'intérêt à observer et analyser de l'Od concentré. Pour eux, l'Od ne serait rien de plus qu'une puissance naturelle non raffinée et donc inutile.
Ils comprendraient vite qu'absorber une telle chose endommagerait le corps, comme une herbe médicinale non traitée.
« Fais juste attention. Si c'est mal manipulé, ça peut se transformer en poison. »
« C'est noté ! Je ferai attention ! »
Ollie serait bien mieux doué pour ça…
« Ah. »
Alors que Rita réprimait un soupir, un indice important qu'elle avait failli oublier refit surface dans son esprit. Elle se tourna vers Juraine sur-le-champ, incapable de cacher son impatience.
« Au fait, Juraine… tu vas bien ? »
« Hein ? Pourquoi je n'irais pas bien ? »
« Hier, euh… tu as reçu le châtiment du dragon noir. »
« Mais je m'en suis sortie sain et sauf grâce à toi, non ? Bien sûr que je vais bien. »
« Dans certains cas, il y a des séquelles. »
« Je me sens complètement normale. En fait, je me sens même mieux que d'habitude. »
« Au cas où, puis-je jeter un œil ? »
« Bien sûr, je t'en saurais gré. »
Juraine tendit la main sans hésiter. Rita la prit et y fit lentement couler son Od.
…Il n'y a vraiment aucune séquelle. Donc ce que j'ai ressenti à l'époque n'était pas une erreur.
Pourquoi ? Juraine avait-elle une constitution particulière ? Ou était-ce parce qu'elle était Elfique ?
Qu'est-ce qui chez les Elfiques les rendait plus résistants à la contamination de mana que les humains ? Si elle parvenait à le comprendre et à l'appliquer à Gide, alors peut-être…
« Dame Sorcière ! Le prince vous cherche ! »
« Hein ? »
Un jeune homme sorti de la grotte interpella Juraine. Elle fronça légèrement les sourcils.
« Je dois vraiment y aller tout de suite ? C'est urgent ? »
« C'est important ! Il faut venir vite — ah ! Dragon Rider ! »
Ce n'est qu'alors que le jeune homme remarqua Rita. Il s'inclina respectueusement. Rita lui rendit son signe de tête et relâcha la main de Juraine.
« Il n'y a pas de séquelles. Vas-y, Juraine. »
« D'accord alors, à plus tard ! N'oublie pas de partager cette potion ! Et ne reste pas assise là dans le froid comme une idiote ! »
Après avoir salué gaiement, Juraine disparut de nouveau dans la grotte avec le jeune homme.
Seule, Rita resta assise à se prélasser au soleil, ruminaant la suite et les Elfiques jusqu'à ce que son regard dérive vers le petit dragon noir qui dormait encore dans la boîte. Les habitudes des bêtes démoniaques variaient trop pour dire si c'était normal.
Elle glissa la main dans la boîte, avec l'intention de caresser le dragon noir.
« — ! »
Mais juste avant que sa main ne le touche, les yeux du dragon s'ouvrirent brutalement. En un instant, chaque épine le long de son corps se hérissa. Il bondit comme l'éclair, repoussa la boîte et s'envola dans les airs.
« Gide ? »
Surprise, Rita l'appela, mais elle vit alors quelque chose de très inquiétant. Des orbites du petit dragon, une fumée noire s'échappait lentement.
Ne me dis pas… est-ce qu'il redevient fou ?
Un frisson lui parcourut l'échine. Elle bondit sur ses pieds et tendit la main vers lui.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? Ça va, Gide ! »
Il tressaillit et pivota brusquement avant de s'enfuir dans la forêt. Quel que soit son appel désespéré, il ne se retourna pas.
Non !
Horrifiée, Rita se lança à sa poursuite et activa l'esprit artificiel dans son bracelet.
« Gnyug, réveille-toi ! »
[Demande : Que se passe-t-il, Utilisatrice ? Vous semblez être en état d'urgence.]
« Magie de renforcement ! Sur mes jambes, maintenant ! »
[Alarmé : Quoi ?! Vos blessures ne sont pas encore guéries ! Vous êtes folle ?! ]
« C'est exactement pour ça que j'en ai besoin ! »
Parce qu'elle était encore en convalescence, ses jambes refusaient de lui obéir correctement. Alors qu'elle trébuchait en avançant, la silhouette voletante du petit dragon disparut dans les ombres de la forêt.
Devenue impatiente, Rita renonça à la persuasion et utilisa la magie d'accélération sur elle-même.
《Je le veux. L'élan du cerf》
[Alarmé : Utilisatrice !]
Elle coupa la connexion avec l'esprit artificiel et se mit à courir avec des jambes imprégnées de magie de renforcement. Alors que le décor défilait comme le vent, le dos du dragon noir apparut soudain à portée.
Elle tendit la main de toutes ses forces, parvenant tout juste à l'attraper.
« Gide ! »
Les épines hérissées comme un hérisson lui transpercèrent la peau, mais elle ignora la douleur. Elle saisit son petit corps et roula au sol en le serrant contre elle.
Elle gisait étendue par terre, haletante, tandis que le dragon se débattait dans son étreinte. Elle maintint sa tête plaquée de la main gauche et dit :
« Pourquoi tu agis comme ça tout d'un coup ? Tu as mal — ngh ! »
Le dragon mordit sa main. Rita étouffa un grognement et laissa sa main mordue telle quelle, se concentrant plutôt sur son état.
Le dragon noir respirait bruyamment, les crocs enfoncés dans sa chair. Ses épines tremblaient violemment alors qu'une épaisse fumée noire s'échappait de ses yeux.
Rita bougea avec précaution pour ne pas le provoquer et croisa son regard.
« Tu ne me reconnais pas ? Qu'est-ce qui t'arrive ? »
Quand elle bougea, la blessure s'ouvrit davantage, son sang s'infiltrant entre les dents du dragon. Du sang humain glissa sur la langue du dragon noir et descendit le long de sa gorge.
Une faim violente le traversa. Depuis qu'il était devenu une bête démoniaque, il avait enchaîné les combats sans manger, refoulant son appétit jusqu'à ce que le contrecoup explose enfin. Un instinct de famine inonda son esprit où son sens de lui-même s'était estompé.
Comme en transe, le dragon noir mâcha la chair dans sa bouche, puis perçut soudain une odeur familière.
L'odeur de Lilietta.
Il recula choqué et recracha la main gauche de Rita.
Qu'est-ce que… j'allais faire ?
Son esprit semblait sur le point de se briser.
Non, il l'avait déjà perdue depuis longtemps. Une faim frénétique déchirait sa raison fragile sans pitié comme des toiles déchirées.
Non. Absolument pas.
Il se débattit follement pour s'échapper des bras de Rita, mais se figea soudain. Il perçut quelque chose qu'elle avait rassemblé dans sa main gauche ensanglantée.
« Tu as faim ? »
Avec sa voix douce, quelque chose de liquide dans sa main s'approcha de la gueule du dragon noir. C'était de l'Od, raffiné avec du mana.
Sa langue glissa toute seule. Mais au lieu de lécher le mana, le dragon noir mordit sa propre langue. Le dernier lambeau de sa raison hurla sa protestation.
Non !
Pour une bête démoniaque, absorber du mana signifiait le contaminer. Et cette contamination se répandrait inévitablement jusqu'à Rita.
Du sang noir coula de sa langue mordue. Comme si elle comprenait sa peur, elle murmura tendrement.
« C'est bon. Je peux gérer un peu de contamination. Tu n'as pas oublié à quel point je suis une Porteur de Serment exceptionnelle, non ? »
Elle bougea la main pour que le mana doré qui clapotait effleure le bout de sa langue.
« C'est bon. Tu peux manger. »