Les villageois soulagés apaisèrent les enfants et regagnèrent la grotte en murmurant entre eux.
Dans le même temps, des regards emplis de respect se portèrent sur Rita et le petit dragon noir accroché à son dos. Ils la saluèrent en s'inclinant silencieusement ou en se courbant jusqu'à la taille, tous prudents et respectueux dans leur attitude.
L'attitude de Juraine et d'Elysion changea également légèrement. Les yeux de Juraine brillaient d'une admiration et d'une curiosité franches, tandis qu'Elysion devint nettement plus circonspect et poli.
« Merci d'avoir calmé le Dragon Noir, Dame Chevaucheuse de Dragon. » Le prince aux cheveux d'argent s'inclina profondément avant de s'approcher. « Vous devez être fatiguée, alors veuillez retourner vous reposer. Je vous aiderai à nouveau à vous soutenir. »
La sorcière aux cheveux noirs enchaîna vivement, le visage encore rouge.
« Euh, tout à l'heure j'ai vraiment failli y passer, non ? Merci d'avoir arrêté le châtiment du Dragon Noir ! »
Tous deux semblaient avoir encore bien des choses à dire, mais comme il était tard et que Rita était encore enveloppée de bandages de la tête aux pieds, ils parurent se retenir.
En observant ces scènes, Rita ressentit un soulagement intérieur.
Pour le Dragon Noir mythique, cela ressemblait à une première étape convenable.
Et plus que cela—
…La réaction inhabituelle de Juraine lorsqu'elle a été contaminée. Il faut que j'enquête là-dessus.
Pour la première fois, elle eut l'impression de pouvoir entrevoir un indice qui pourrait un jour rendre Gide à sa forme originelle.
***
Avec l'aide de Sion, Rita regagna le deuxième étage de la maison du village avant de s'effondrer sur le lit.
Elle ne l'avait pas laissé paraître, mais s'être forcée alors qu'elle avait de la fièvre avait eu raison d'elle. Elle était exténuée. Les séquelles du pouvoir divin persistaient également.
Il faut que je dorme… D'abord, je dois récupérer mes forces. J'ai une montagne de choses à faire.
Avant de sombrer cette fois-ci, elle serra le dragon noir réduit contre elle, veillant à ce qu'il ne puisse pas s'échapper. Elle craignait qu'il ne sorte seul à nouveau et ne provoque un autre incident comme tout à l'heure.
« Mais pourquoi es-tu sorti tout seul, Gide… ? C'était trop étouffant ici ? »
Sa voix était bien plus faible que d'habitude. Le dragon noir voulait lui répondre désespérément.
Tu avais de la fièvre. Je voulais te rafraîchir avec la neige.
Cependant, les sons qu'il produisait ne devenaient pas des mots. Tout ce qui s'échappait de sa bouche étaient de bas grognements rauques.
Est-ce que j'ai compliqué les choses pour toi ?
Je suis désolé. Je n'avais pas l'intention de rendre la situation difficile pour toi.
Ton corps est encore brûlant, ça va ?
Est-ce que ça fait mal à cause de la blessure que j'ai causée ?
Aucune de ses inquiétudes ni de ses excuses ne l'atteignait. Pour Rita, il semblait seulement que le petit dragon dans ses bras émettait des *grroo, grrong* en se tortillant sans repos, comme s'il essayait de s'échapper.
« Désormais… ne va nulle part tout seul. »
Clignant des yeux engourdis par le sommeil, elle étreignit le dragon fort comme une poupée et le tapota doucement.
« Dors avec moi maintenant, Gide… »
Ses mots s'éteignirent, et elle s'endormit profondément. Tout comme après avoir reçu le pouvoir divin, c'était un sommeil proche de l'évanouissement.
—Grrng ?
Le faible murmure de Gide ne la réveilla pas.
Attends… on va vraiment dormir comme ça ?
À cause de l'esprit de bête démoniaque, qui rendait la réflexion profonde difficile, son flou sens de lui-même se fit soudain plus aigu.
Peu importe ce que je suis devenu… Rita, je sais que tu n'as jamais été très consciente de ces choses, mais… je suis toujours un homme.
Il resta raide de gêne dans ses bras, puis se raidit soudain.
Comparé à son corps énorme, les sensations qui ne lui paraissaient pas très fortes quand elle était de la taille d'un doigt le frappèrent maintenant intensément.
L'odeur d'un humain — non, la *sienne* — qui emplissait ses narines. La chaleur qui s'infiltrait en lui de tous côtés. Une peau impossiblement douce.
—!
Il lutta pour s'extraire de son étreinte, mais quand Rita, endormie, resserra réflexivement son étreinte avec plus de force, il s'immobilisa immédiatement. S'il appliquait plus de force, les épines qu'il venait tout juste d'aplatir pourraient se redresser et la blesser.
…Je ferais mieux de juste dormir.
Le dragon noir laissa son corps s'affaisser, se forçant à se détendre. Il essaya de ne pas se concentrer sur la stimulation accablante.
Alors, une odeur qui semblait douce d'une autre manière emplissait tout son corps, lui donnant l'eau à la bouche.
Ça a l'air délicieux.
J'ai faim. Je meurs de faim depuis trop longtemps.
Je veux manger. Je veux manger n'importe quoi.
Mange-le.
De la chair humaine. L'appétit de bête démoniaque en lui était stimulé. Une envie horrifiante qui remontait le long de sa gorge.
Sa bouche s'ouvrit sans qu'il s'en rende compte. Une goutte de salive franchit ses dents et atterrit sur le bras de Lilietta.
Ce spectacle le ramena à lui-même.
Non. C'est absolument quelque chose qu'il ne doit pas manger.
C'est Rita.
Elle est plus précieuse que tout le reste.
Sa peau. Sa chaleur. Le sentiment de soulagement désespéré et accablant qui l'emplissait rien qu'à la tenir.
Le dragon noir laissa échapper un cri qui ne pouvait devenir langage, comme un monologue.
Je ne peux vivre que si tu es là.
J'ai besoin de toi.
Ne disparais pas.
Reste avec moi.
Le but. La raison. Le vœu qui avait poussé l'humain nommé Gide Pascal à se jeter volontairement dans d'innombrables morts et d'infinies répétitions.
Ce qui l'avait fait avancer. Ce qui l'avait plongé dans le désespoir. Ce qui l'avait brisé. Ce qui l'avait maintenu debout.
Un objectif qui avait même consumé son sens de lui-même.
Ou obsession. Compulsion. Fixation.
Ou peut-être, la seule humanité restante dans une âme corrompue.
La seule chose qu'il avait à peine réussi à récupérer après avoir tout offert d'autre.
Comparée à cette vaste aspiration, la faim d'une bête démoniaque était vraiment insignifiante.
Le dragon réprima la folie de sa faim et ferma doucement les yeux dans les bras de celle qui lui était chère.
***
4 mars, an 821.
Après avoir dormi et m'être réveillée, mon état physique semble considérablement meilleur.
Après avoir terminé le petit-déjeuner apporté par l'enfant qui remplaçait Rupert le blessé, Rita se mit directement à concentrer l'Od. Si elle le préparait maintenant, elle n'aurait pas à trop compter sur la guérison divine plus tard.
La méthode pour fabriquer du concentré d'Od était simple, presque identique à un test d'aptitude à l'Od de base. C'était le même test qu'elle avait effectué pour vérifier la compatibilité de ce corps avec l'Od après son retour.
Après tout, le test d'Od officiel utilisé par le QG fonctionnait de la même manière, à savoir injecter du concentré d'Od et observer la réaction.
Il n'y a pas de papier dans cette ère. Le parchemin serait difficile à obtenir dans une grotte, alors ils utilisent de l'écorce d'arbre à la place.
Quand elle demanda du matériel d'écriture, Rupert apporta une boîte contenant de fines feuilles d'écorce de bouleau, une encre trouble à l'odeur de brûlé légère, et une plume d'oie inattendument fine.
L'encre et l'écorce semblaient avoir été fabriquées par les habitants de la grotte eux-mêmes dans des conditions difficiles, mais la plume semblait provenir du Saint Empire ou de réfugiés de Shadea.
Rita se piqua le doigt et mélangea son sang directement à l'encre. Comme elle n'était ni mage ni ne possédait d'outils magiques, mélanger du sang à l'encre était le meilleur moyen de tracer des cercles magiques de collecte d'Od.
Du sang pur fonctionnerait le mieux, mais j'ai besoin d'en faire beaucoup.
Elle traça des cercles magiques de collecte d'Od sur chaque morceau d'écorce, utilisant presque toutes les feuilles que Rupert avait en stock. Ensuite, elle sortit une gourde en cuir et en vérifia la taille.
Les bouteilles en verre ont dû être difficiles à obtenir. Cela m'en dit long sur leurs provisions. Mais celle-ci est plutôt grande. Il faudra que je me dose.
La raison pour laquelle les potions sont divisées en petites bouteilles en verre est de contrôler la dose. Trop de potion de soin peut causer une dépendance chez les gens normaux.
Dans le cas de Rita, elle n'avait pas à s'en soucier, mais elle devait faire attention à ne pas abuser du concentré d'Od.
Il y aura une réaction avant la surdose, donc je peux la contrôler en buvant.
Elle posa la gourde de côté et sortit un grand entonnoir en bois, de la résine et du tissu. Elle fixa soigneusement chaque feuille d'écorce à l'intérieur de l'entonnoir à l'aide de résine fondue. Comparé au tracé des cercles magiques, c'était un travail simple et répétitif qui demandait peu de réflexion.
Pendant que ses mains bougeaient, elle pensa à la suite.
Les troupes impériales qui ont fui feront leur rapport. Alors une force plus importante viendra.
Même les anéantir n'empêcherait pas l'Empire de revenir. Envoyer une force aussi nombreuse signifiait que le Saint Empire connaissait déjà la grotte et la sorcière. Si le contact était perdu, ils enquêteraient naturellement et enverraient une force plus forte.
Il n'y a aucun moyen que l'Empereur fondateur ne soit pas au courant. Il doit s'en tourmenter.
Le Saint Empire a probablement découvert l'emplacement de la grotte en traquant le Prince survivant de Shadea, mais même si les réfugiés partent maintenant, cela n'empêchera pas la grotte d'être ciblée.
C'était parce que le Saint Empire avait appris que les fugitifs n'étaient pas juste quelques personnes, mais une colonie entière.