Toutefois, par précaution.
Rita retira sa main du dragon noir et marcha vers Rupert, que Dorin tenait. Le prêtre tressaillit de surprise mais la laissa obedientement examiner le garçon.
Le visage de Rupert était pâle, des larmes coulaient sur ses joues. Sans un mot, Rita examina la blessure transpercée d'épines et l'énergie magique du garçon. Ne trouvant aucun signe de contamination, elle souffla de soulagement.
« As-tu monté le dragon noir ? »
« Heu… h-han… j-je l'ai pas juste monté, renifle… je l'ai nourri d'abord, e-et après je suis monté… »
« Hum. »
Rita prit un instant pour choisir ses mots. La plupart des habitants de la grotte et des réfugiés la regardaient de près. Ce qu'elle dirait maintenant définirait la perception du dragon noir.
Dans le silence tendu, la Dragon Rider parla avec un calme composé.
« Rupert, le dragon noir ne mange pas. »
« …Hein ? »
« C'est mon ami, mais ce n'est ni ma propriété ni une monture comme un cheval. Ce n'est pas non plus une créature ou un monstre ordinaire. Le dragon noir est… »
Elle inspira profondément avant de transformer un mensonge en mythe.
« …Le dragon noir est un être sacré. Il vit du flux de la nature elle-même et n'autorise à s'approcher que ceux qu'il reconnaît. »
Les yeux du garçon s'écarquillèrent. Rita sentit les gens retenir leur souffle en l'écoutant. Son ton devint solennel.
« On ne doit jamais irriter un grand être. Si on le traite avec négligence, on risque d'être puni. Alors soyez attentif à votre comportement devant lui. »
« P-punition… ? »
« Juraine, » Rita se tourna vers Juraine, qui se tenait debout avec le soutien de Sion. « Ce que tu viens de subir était la punition du dragon noir. Tu as lancé un sort contre lui, n'est-ce pas ? »
Quand Juraine hocha la tête absentement, Rita sourit amèrement.
« On ne doit pas défier imprudemment la volonté du dragon noir. C'est ainsi que surviennent les punitions. D'ailleurs, les pouvoirs humains ne fonctionnent pas du tout sur le dragon noir. La magie comme l'Aura sont inutiles. »
« A-attends, pas du tout ? La magie ne marche pas ? »
« Oui. Tu l'as vu toi-même, non ? On ne peut ni l'attaquer ni se défendre contre lui avec ce genre de choses. On ne ferait que l'énerver et s'attirer sa punition. »
À ses mots, les gens se rappelèrent les flammes noires qui avaient fondu l'armure dorée des Inquisiteurs et des Chevaliers Impériaux, et comment le feu avait consumé la barrière de la sorcière comme si de rien n'était.
C'était vraiment un pouvoir incompréhensible. Quelque chose que les gens de cette époque ne pourraient jamais comprendre et bien au-delà de la portée humaine.
Rita continua :
« Seuls ceux spécialement reconnus par le dragon noir peuvent endurer sa punition. Ceux qui ne le peuvent pas perdront leur forme humaine et deviendront des monstres. Alors faites attention à ne pas être punis. Si le dragon noir se met en colère, ne lui répondez jamais. Plus vous le défierez, plus la punition sera grande. »
Elle enveloppa le sujet de la contamination dans une histoire plausible, la rendant aussi divine que possible. Elle avait vu Gide gérer ce genre de situations d'innombrables fois auparavant. Au fond, ce n'était pas vraiment un mensonge, juste une autre façon de dire la vérité.
« Cependant, vous n'avez pas à avoir trop peur du dragon noir. Il ne mange pas, donc il n'attaquera pas sans raison. C'est un être sage et intelligent qui comprend le langage humain. Tant que vous lui montrez le respect dû, tout ira bien. Même si vous faites une erreur, je peux bloquer la punition comme je l'ai fait tout à l'heure. »
Rita mit en avant les traits positifs du dragon noir et insista sur les mesures de sécurité pour qu'il ne paraisse pas trop effrayant. Tout comme Gide Pascal l'avait fait autrefois en gérant la réputation de l'Escouade Phare pendant l'Ère Cendrée.
« Parfois, le dragon noir bénit les humains au lieu de les punir. Quand il reconnaît quelqu'un, il le protège de ce même pouvoir divin, tout comme il me protège. »
Elle caressa la tête du garçon qui avait cessé de pleurer et la fixait, hébété.
« Alors si vous traitez le dragon noir avec respect et sincérité à partir de maintenant, il vous protégera peut-être aussi. »
« V-vraiment… ? Mais je l'ai déjà mis en colère… »
« Alors il suffit de demander pardon. C'est bon, il te pardonnera. Il est gentil comme ça. »
Rita sourit faiblement, retira sa main et se tourna vers le dragon noir.
« N'est-ce pas ? »
Le dragon noir, qui avait baissé la tête pour l'observer depuis l'arrière, inclina légèrement la tête. Même ce petit mouvement fit reculer le garçon de peur. Des souffles parcoururent la foule.
Mais personne ne s'enfuit ni ne riposta. Bien qu'effrayés, tous continuèrent de lever les yeux.
Rita s'approcha du dragon et murmura :
« Gide, je comprends que tu aies été surpris et en colère, mais tu as blessé un enfant. Tu n'aurais pas dû faire ça. »
Elle parla doucement, avalant une boule sèche dans sa gorge. Un goût amer lui monta à la bouche.
Je n'aurais jamais pensé devoir te dire ça. C'était toujours toi qui nous tenais en ligne et qui nettoyais nos bêtises.
Le Gide qu'elle connaissait aurait géré ça tout seul. Cette situation n'aurait probablement même pas eu lieu en premier lieu.
Même s'il avait été jeté neuf cents ans dans le passé et forcé de rejouer la fondation de l'Empire, il serait parti seul pendant que Rita se reposait, puis serait revenu avec ce sourire facile, disant : « J'ai fini de parler avec nos ancêtres. Préparez-vous pour la bataille. »
C'est bon, Gide. Tu peux faire autant d'erreurs que tu veux. Je m'en occuperai d'une façon ou d'une autre, comme tu l'as toujours fait pour nous…
D'ailleurs, une partie de ce qui t'est arrivé est aussi de ma faute.
Rita enlaça la tête du dragon de ses bras et se pencha près de lui, sa voix à peine plus qu'un murmure destiné à lui seul.
« C'était mal de montrer tes épines à un enfant, mais tu as bien fait de ne blesser personne. Ce souffle d'avertissement était ta façon de dire "N'approchez pas", n'est-ce pas ? Tu t'es retenu. Ça n'a pas dû être facile… tu as vraiment essayé. »
Les yeux creux du dragon se rétrécirent, disparurent, puis réapparurent lentement comme un clignement au ralenti. Un grondement doux et grave s'en échappa.
— Grooo.
Personne ne sut exactement ce que cela signifiait, mais le sentiment qu'il portait était doux. Les gens regardèrent la femme aux cheveux dorés presser sa joue contre celle du dragon noir et sourire. C'était un sourire si tendre que quelques-uns des jeunes hommes rougirent sans savoir pourquoi.
Puis, d'une main posée sur la mâchoire du dragon, elle se tourna vers le garçon.
« Vas-tu lui pardonner ? »
Cette fois, sa voix fut audible de tous.
À la question de l'humain frêle, le majestueux dragon plissa les yeux comme pour peser la requête, puis bougea lentement. Il allongea son cou, abaissant sa tête vers le garçon.
« Ahh ! »
« C'est bon, tu peux t'excuser maintenant. Il t'écoutera. »
Rita parla calmement à Rupert, qui avait crié de surprise. Le garçon la regarda avec des yeux pleins de larmes, puis fit face au dragon dont le museau flottait juste devant son nez.
Les orbites vides étaient inquiétantes, mais comme elles étaient profondes comme un puits, elles ressemblaient aussi à de purs yeux noirs.
Rupert parla d'une voix tremblante.
« J-je suis désolé d'être monté sur toi sans permission, Dragon Noir… Je ne serai plus jamais impoli. »
Rita sentit le dragon la regarder. Quand elle fit un petit signe de tête, il laissa échapper un son comme un soupir et toucha doucement la tête du garçon avec son museau avant de se retirer.
« Heu… »
Confus, Rupert toucha l'endroit sur sa tête où le dragon l'avait touché. Rita sourit.
« Tu es pardonné. »
« …Wow. »
La couleur monta aux joues du garçon. Parmi les gens stupéfaits, un enfant cria avec excitation.
« Merci, Dragon Noir ! »
« Merci ! »
« Merci de lui avoir pardonné ! »
« Tu es incroyable, Dragon Noir ! »
Des cris excités résonnèrent les uns après les autres. Au chœur bruyant des enfants, le dragon tressaillit, releva la tête haut, et se dissout en une bouffée de fumée noire.
Quand la fumée se dissipa, un dragon noir bien plus petit battit des ailes à travers la clairière éclairée par les torches et se blottit derrière le dos de Lilietta comme pour se cacher. Les enfants piaillèrent et bavardèrent.
« Le Dragon Noir est gêné ! »
« Il se cache derrière la Dragon Rider ! »
« Trop mignon ! »
En vérité, il n'était pas gêné, juste méfiant. Les gamins étaient bruyants, et ils sentaient la viande fraîche. Mieux vaut se cacher derrière Rita avant que la tentation ne frappe. Quoi qu'il en soit, ça avait toujours l'air d'une cachette.
Les visages des adultes se détendirent peu à peu au son des rires d'enfants.