Les autres enfants s'arrêtèrent dans le tunnel et se regardèrent.
« On ne peut pas sortir ? »
« Non. On aura des ennuis. »
« Mais je veux revoir le dragon… »
« Moi aussi… »
« C'est pas juste que Rupert soit le seul à voir le dragon noir ! »
« Si on sort, le dragon reprendra peut-être sa vraie forme. On verra peut-être un vrai dragon énorme ! »
« Alors on n'a pas besoin de sortir vraiment, non ? On peut juste regarder depuis l'entrée ! »
Les autres s'illuminèrent à cette idée. En un rien de temps, ils se ruèrent tous vers l'étroite ouverture de la grotte, se serrant les uns contre les autres.
Dehors, la clairière s'étendait devant eux.
Le soleil était déjà bas, teignant le ciel d'un rouge brumeux. Sous cette lumière déclinante, le dragon noir battit des ailes pour chercher un tas de neige propre.
Comme un combat venait d'avoir lieu devant la grotte, le champ de neige était complètement piétiné. Le dragon regarda autour de lui, puis décida que la neige accumulée sur les branches ferait l'affaire.
Cependant, son corps était trop petit pour secouer l'arbre et faire tomber la neige. S'il reprenait sa vraie forme, les arbres seraient bien trop petits.
Juste un peu plus grand.
Lorsque le dragon noir s'arrêta sous un grand conifère au bord de la clairière, une ondulation d'énergie noire enveloppa son corps.
« Qu-qu'est-ce que c'est ? »
Rupert, qui poursuivait le dragon noir volant à en perdre haleine, écarquilla les yeux de surprise. Devant lui, le dragon grandit jusqu'à atteindre à peu près la taille d'un cheval ou d'une vache.
« Il a grandi ! »
« Le dragon a vraiment grandi ! »
« Waouh… »
Au milieu des exclamations étouffées des enfants, Rupert resta aussi bouche bée. Pour ce garçon de quatorze ans, le dragon noir aux écailles luisant comme des épines sombres semblait bien plus impressionnant que le cheval noir que les chevaliers du royaume avaient jamais monté.
Le dragon noir sentait les regards du garçon derrière lui et des enfants agglutinés à l'entrée de la grotte, mais il les ignora tous. Son esprit ne contenait que le visage fiévreux de Lilietta et la neige fraîche qui pourrait apaiser sa peau brûlante.
D'un coup de queue, il frappa l'arbre. Alors que la neige s'effondrait, quelque chose apparut soudain devant lui.
« Tu… tu en veux ? »
Rupert tendit une lanière de viande séchée sortie de sa poche. Le dragon noir hésita, déchiré entre mordre la viande ou la main du garçon qui la tenait. Rupert prit cette hésitation pour de l'intérêt.
« Tu cherches quelque chose à manger ? Y'a rien qui pousse à cette période même si tu tapes les arbres. Tiens, mange ça plutôt ! »
Tout excité, le garçon poussa la viande séchée vers la gueule du dragon. Surpris, le dragon noir se figea, la lanière de viande coincée entre ses dents.
L'odeur de la viande emplissait ses sens. Pas celle de la viande séchée, mais de la viande vivante, plus fraîche que le morceau séché dans sa gueule. Elle venait du jeune humain devant lui.
L'instinct d'une bête affamée chuchota au plus profond de lui.
Mange-le. Tu crèves de faim. Tu n'as rien mangé jusqu'ici. Tu veux de la viande. Tu veux mâcher de la chair fraîche et du sang. Tu veux aspirer goulûment le pouvoir qu'elle contient.
Mais le dragon noir résista et ne mordit pas le garçon. S'il attaquait un humain, Rita serait en colère. Elle serait déçue de lui. Elle le regarderait avec cette même froide colère et puis—
Le dragon noir se souvint soudain du canon d'argent qui lui avait été braqué dessus. Tout son corps se figea.
Rupert, qui observait, crut que le dragon avait simplement accepté sa friandise.
« Dragon noir, euh… pendant que tu manges, je peux monter sur toi un peu ? Puisque je t'ai donné à manger… Juste une fois… juste un instant… »
La femme au deuxième étage de la salle du village était venue à dos de dragon pour sauver tout le monde. C'est pour ça qu'on l'appelait la Chevaucheuse de Dragon.
Dans les livres d'histoires ou les légendes, une Chevaucheuse de Dragon était une guerrière qui combattait en chevauchant un dragon, donc les dragons étaient faits pour porter des gens. C'est comme ça que Rupert l'interprétait.
Pour lui, les dragons étaient des montures mystérieuses et spéciales.
Puisque je lui ai donné à manger, peut-être qu'il me laissera monter pendant qu'il mange ?
Il voulait monter sur ce dragon noir incroyable ne serait-ce qu'une fois. Rien qu'à imaginer ses amis à l'entrée de la grotte, émerveillés et jaloux, le coin de ses lèvres se releva.
Rupert s'approcha silencieusement du dos du dragon.
Quand le dragon noir cracha la viande séchée sur la neige, Rupert tressaillit. Mais quand il baissa à nouveau la tête vers la viande, il crut qu'il la posait juste pour la manger.
En réalité, le dragon avait jeté la viande de côté et n'avait baissé la tête que pour vérifier la neige amassée près de lui. Mais Rupert, qui se faufilait déjà derrière son corps, n'avait aucun moyen de le savoir.
Une fois le garçon hors de vue, l'instinct de la bête en le dragon se calma un peu. Même l'éclair de ce canon d'argent s'effaça de sa mémoire.
L'esprit de nouveau clair, le dragon noir pensa à Rita dont le corps brûlait de fièvre.
Il faut que je rentre vite pour la rafraîchir.
Il examina attentivement le tas de neige tombé des branches.
Ça devrait être assez propre. Je vais le ramener à Rita—
Soudain, quelque chose grimpa sur son dos. Ce n'était pas elle, une autre créature vivante l'avait touché.
— !
Toutes les épines du corps du dragon noir se dressèrent d'un coup.
« Aaaah ! »
« Rupert ! »
Depuis l'entrée de la grotte, les enfants hurlèrent. Rupert tomba du dos du dragon et s'écrasa au sol. Une couleur plus rouge que le couchant s'étendit sur la neige teintée par le soleil couchant.
Du sang humain. Humain. Humain. Pas Lilietta. Pas Rita. Un humain. Juste un humain. De la nourriture. L'odeur du sang frais.
La tête de la bête affamée depuis si longtemps se releva d'un coup.
***
La fille aux cheveux châtains, Marie, hésita longuement devant la porte de la chambre du deuxième étage. Combien de fois elle frappa, il n'y eut aucune réponse.
« Qu'est-ce que je fais… Est-ce que je peux juste ouvrir ? »
Elle s'agitait nerveusement et jeta un coup d'œil dans l'escalier.
Et si le dragon était sorti faire une course pour la Chevaucheuse de Dragon ? Si elle le sait déjà, je la dérange pour rien. Le prêtre a dit qu'elle était blessée, aussi…
Après avoir frappé encore quelques fois, Marie renonça et descendit. Elle regarda par la porte de la salle, mais il n'y avait ni dragon ni enfants en vue.
« Où est-ce que tout le monde est parti ? »
Elle attendit un moment, mais personne ne revint.
Marie s'agitait, agrippant l'ourlet de sa jupe, puis remonta l'escalier et frappa à nouveau à la porte de la chambre du deuxième étage.
« Dame Chevaucheuse de Dragon, Dame Chevaucheuse de Dragon… »
Il n'y eut toujours pas de réponse. La fille gémit faiblement, hésita un instant, puis se raidit.
« J-j'entre ! »
La porte n'était pas fermée à clé. Marie l'ouvrit doucement et regarda à l'intérieur.
La lumière du couloir s'infilbra par l'entrebâillement, éclairant faiblement l'intérieur de la chambre. Sur le lit couvert de fourrures, une cascade de cheveux dorés scintillait dans la lueur.
C'est si beau… J'ai jamais vu des cheveux blonds si beaux.
Après avoir avalé sa salive nerveusement, Marie entra.
« Dame Chevaucheuse de Dragon, vous dormez… ? »
Elle chuchota les mots en s'approchant du lit. À cet instant—
La silhouette enfouie sous les fourrures se dressa d'un coup. En un éclair, une main attrapa Marie, l'attira vers le bas et la plaqua sur le lit par la gorge.
« Iik ! »
Sa vision s'assombrit. Elle ne pouvait pas respirer, la panique montant dans sa poitrine.
Puis, une voix très rauque vint d'au-dessus d'elle.
« …Qui ? »
« M-M-Marie Recleff ! Je suis Marie Recleff ! Tuez-moi pas ! Pardon ! Pardon ! »
Les sanglots bruyants de la fille ramenèrent enfin Rita à elle. Toujours embrumée par la fièvre, elle baissa les yeux pour découvrir une petite fille aux cheveux châtains sous elle, qui pleurait toutes les larmes de son corps. Elle ne pouvait pas avoir plus de douze ans.
« …Oh, mon Dieu. »
Rita relâcha vite sa prise, releva la fille et s'excusa à plusieurs reprises.
« Je suis vraiment désolée. Je t'ai dû t'attraper en dormant. Je t'ai fait peur ? »
« Ouuuh… ouuuh… ouuuuh… »
« Ton nom… Marie Recleff, c'est ça ? Je suis vraiment désolée, Marie. Je t'ai fait mal ? »
En la consolant, Rita pensa soudain que le nom « Recleff » lui disait quelque chose. Ce n'était pas un nom courant. Où l'avait-elle déjà entendu ?
Alors qu'elle s'efforçait frénétiquement de calmer la fille, ses yeux tombèrent sur le bracelet d'or à son poignet et le revolver d'argent qu'il contenait.
Ah. Silver Grace. Il vient de l'Atelier Recleff.
Le nom de l'atelier d'armes que son père, le duc Laskail, admirait avec passion était bien Recleff. Le Silver Grace que Rita avait reçu était l'un de leurs modèles de collection.
Donc cette fille doit être une ancêtre du fondateur de cet atelier.
Un étrange sentiment monta en elle. Elle se sentit soudain plus proche de la fille. Même si elles n'étaient pas liées maintenant, savoir que les descendants de cette fille fabriqueraient un jour son arme préférée lui donna une affection bizarre pour elle.
Rita s'agenouilla et attira doucement la fille dans ses bras, lui tapotant le dos pour l'apaiser. La fille finit par arrêter de pleurer et leva vers elle des yeux mouillés.
« D-Dame Chevaucheuse de Dragon… »
« Oui. Ça va mieux maintenant ? »
« Renifle… O-oui. »
« Marie, tu ne devrais pas t'approcher en douce d'un soldat—enfin, d'un chevalier pendant qu'il dort. Ça pourrait recommencer. »
« M-mais… peu importe combien j'ai appelé, tu… renifle… tu te réveillais pas… »
« J'ai dû trop profondément dormir. Désolée. » Elle caressa les cheveux châtains de l'enfant et demanda : « Alors, qu'est-ce qui t'amène ici ? »