L'intérieur de la Grotte des Murmures était d'une largeur et d'une hauteur surprenantes. Elle n'était pas assez grande pour que le Dragon Noir y entre sous sa forme véritable, mais plusieurs maisons en bois de deux étages y avaient été construites, suffisamment pour ressembler à un petit village.
Une entrée étroite fendait la falaise comme une raie de lumière. Au-delà s'étendait un passage tout juste assez large pour que deux personnes puissent s'y faufiler. Après une courte marche, le tunnel s'ouvrait sur une salle spacieuse de la taille d'une place.
Des maisons en bois étaient construites de manière chaotique le long des parois rocheuses, formant un cercle approximatif autour d'un grand feu de joie brûlant au centre. Dans un coin, des tentes étaient dressées à côté de bâtiments inachevés, servant d'abris temporaires aux réfugiés qui avaient suivi Elysion.
Bien que rustre et pauvre à bien des égards, l'endroit avait clairement été soigné, tout comme Juraine l'avait décrit.
Avec le dragon noir désormais raréfié perché sur son épaule, Rita fut guidée vers l'une des plus grandes maisons. Ornée de fourrures et de tissus brodés, elle avait l'air de la meilleure maison du village.
« Voici la salle du village. Il y a quelques chambres à l'étage. Vous devriez y trouver le confort nécessaire pour vous reposer. »
L'homme d'âge mûr qui la guidait parla poliment et ajouta :
« J'ai entendu dire que vous étiez blessée. Une fois que le prêtre aura fini de soigner les blessés graves, il viendra vous voir. »
« Cela ne sera pas nécessaire. Les blessés graves doivent être soignés en priorité. Dites au prêtre de ne pas se déranger. »
Le pouvoir divin ou la magie de guérison ne fonctionnaient pas bien sur Rita. À moins que quelqu'un comme Seraphina, qui comprenait parfaitement sa constitution inhabituelle, ne s'en charge en utilisant de l'Od pur, cela ne ferait qu'aggraver son état.
« Plus important encore, il y a quelques choses dont j'ai besoin. Pourriez-vous m'aider à les trouver ? »
Elle énuméra plusieurs outils utilisés pour le raffinage de base de l'Od condensé. L'homme parut un peu perplexe après avoir entendu la liste, mais acquiesça rapidement.
« Cela peut se préparer facilement. Je les enverrai tout de suite, Dragon Rider. »
« Dragon Rider… ? »
« Vous êtes bien arrivée en chevauchant un dragon noir, non ? »
Rita ouvrit la bouche, puis la referma. Il était gênant de le corriger, et avoir un titre approprié faciliterait probablement l'acceptation d'elle et de Gide par ces gens.
« …Vous pouvez m'appeler ainsi. Je suis entre vos mains. »
« C'est nous qui vous sommes reconnaissants, Dragon Rider. Je laisserai un garçon en bas pour faire vos commissions. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, appelez-le simplement. »
L'homme parla avec la plus grande courtoisie avant de partir. Rita ôta sa cape en lambeaux, pleine de trous, et s'assit sur le lit en bois recouvert de fourrure.
Ses yeux tombèrent sur la petite broche grossière épinglée à la cape. Elle la touche légèrement, vérifiant qu'elle ne s'était pas brisée.
Peut-être Gide réagira-t-il si je lui montre ça.
Elle y songea brièvement, mais lorsqu'elle se souvint comme le dragon noir avait tremblé d'agonie rien qu'en entendant le mot Phare, elle hésita.
…Plus tard. Quand il ira mieux.
Elle secoua la tête et rangea la broche en lieu sûr.
« Haa… »
Un long soupir s'échappa de ses lèvres tandis que sa tension se relâchait un peu.
Au moins les fondateurs de l'Empire nous ont acceptés. C'est un obstacle de franchi.
Le petit dragon noir sauta de son épaule et atterrit doucement sur le lit, tendant le cou pour étudier son visage. Ses yeux brillaient d'inquiétude après avoir entendu son soupir. Rita esquissa un faible sourire et tendit la main.
« Ça va, Gide. »
Le dragon baissa sa tête épineuse et la frotta contre sa paume. Elle le caressa et parla d'une voix douce.
« Tu dois être épuisé d'avoir craché du feu. Repose-toi. »
À ses mots, le petit dragon noir ouvra grand ses mâchoires et poussa un bâillement de feu avant de s'enrouler sur la fourrure. Il semblait vraiment fatigué.
On dirait vraiment une bête de compagnie maintenant.
Son Serment était resté silencieux pour qu'il devienne une bête démoniaque à part entière. Pourtant, la contamination sous ses épines était toujours là, pulsant faiblement contre ses doigts.
Quiconque n'est pas Porteur de Serment serait en danger rien qu'en le touchant.
Rita caressa machinalement les épines molles du dragon, l'air amer.
Comment te faire revenir ?
Bien que cet état soit déjà un miracle, elle ne pouvait s'en contenter. Elle voulait retrouver le Gideon qu'elle connaissait. Il restait trop de choses non dites.
Un coup frappa soudain à la porte.
« C'est Sion et Juraine. Puis-je entrer ? »
« Oui, entrez. »
Juste après le combat, ils étaient allés calmer les chevaliers inquiets et les réfugiés de la grotte, et expliquer la situation concernant Rita et le Dragon Noir.
« Encore une fois, merci pour votre aide, Dragon Rider. »
« Vraiment, merci ! Vous nous avez sauvé la vie ! »
Rita ne put se concentrer sur leurs mots. Elle ne remarqua même pas que Sion avait commencé à l'appeler par son titre au lieu de son nom.
Son regard était fixé sur le pendentif suspendu au cou de Juraine, maintenant visible après qu'elle eut jeté sa lourde robe de fourrure et enfilé une tenue plus confortable.
Sentant son regard, Juraine baissa les yeux vers son propre cou, perplexe, puis souleva distraitement le pendentif accroché à son collier.
Une sphère ronde brillant doucement d'une lumière à cinq couleurs.
« Pourquoi ? Mon collier est bizarre ou quoi ? »
L'esprit artificiel murmura, choqué.
[Choc : Mon Dieu… n'est-ce pas l'Étoile ?]
Rita vérifia instinctivement les yeux de Juraine. Les deux étaient d'un doré clair, sans trace du scintillement auroral. Elle força ses lèvres à bouger.
« Qu'est-ce que… c'est que ça ? »
« C'est un souvenir de mon maître… »
Juraine répondit calmement, puis fit une pause avant d'ajouter des détails.
« C'est une gemme que les Elfborn appellent l'Os de Lune. Elle n'a aucun pouvoir spécial, mais c'est une pierre incroyablement rare et historiquement significative. »
« Aucun pouvoir spécial… du tout ? »
« C'est si étrange que ça ? »
Juraine inclina la tête, puis porta la main derrière son cou pour défaire le fermoir.
« Je ne montre pas ça à n'importe qui, mais bon… puisque vous et le Dragon Noir avez abattu ces salauds d'Impériaux, vas-y. Regarde autant que tu veux. »
Rita accepta la pierre ronde des mains tremblantes. Elle était fraîche contre sa peau. Une douce lumière irisée persistait sur sa surface vitreuse, mais elle ne rayonnait pas l'éclat auroral dont elle se souvenait.
Il n'y avait pas non plus cette magie étrange et débordante qui lui brûlait les paumes.
Celle que j'ai arrachée de l'œil de Pascal était silencieuse aussi…
Mais c'était différent. Ce n'était pas la même Étoile qui avait flotté dans ce vide blanc qu'elle avait vu d'innombrables fois dans les souvenirs de Gide.
Pourtant, cela ne ressemblait pas non plus à un objet différent. En surface, c'était identique.
En étudiant la sphère de plus près, elle finit par remarquer la différence cruciale.
Elle est creuse.
Celle que Pascal avait appelée « le noyau de démon ». L'être avec qui Gide avait marchandé. La présence à l'intérieur de l'Étoile qui lui montrait le prix à payer chaque fois qu'il venait.
Cette chose avait disparu de cette sphère. Au lieu d'une immense puissance magique ou d'une énergie menaçante, elle ne scintillait que comme une perle de verre vide.
Mais il n'y a pas d'erreur possible. C'est l'Étoile.
Elle l'avait lancée dans le ciel une fois. Elle l'avait aussi arrachée à Pascal et l'avait vue maintes fois à travers les souvenirs de Gide. Elle ne pouvait pas se tromper.
C'était l'Étoile — le Noyau. La clé pour revenir en l'an 1770, et l'objet même que Pascal avait obtenu et qui était devenu la source de tout.
La trouver si près… ou peut-être est-ce tout à fait naturel ?
Peut-être que la raison pour laquelle ils étaient arrivés en l'an 821 était que, à cette époque, l'Étoile occupait la même place que le 14 juillet 1770. Sa présence s'était superposée à l'explosion qui les avait envoyés ici.
Au fait, qu'est-ce que l'Étoile, au juste ?
Comment Pascal l'a-t-il eue entre les mains ? Était-il le premier à l'avoir jamais utilisée ? Comment une telle perle pouvait-elle contenir le pouvoir de tordre le temps lui-même ?
Était-ce un noyau arraché au soleil lui-même ? Cette sphère pourrait-elle être la raison pour laquelle le feu du soleil s'est éteint dans l'Ère Cendrée ?
« …Euh, Dragon Rider ? Ça fait un moment que vous fixez, mais je ne peux pas vous la donner. C'est vraiment le souvenir de mon maître. »
Juraine hésita, puis reprit l'Étoile des mains de Rita. Rita exhala longuement une respiration qu'elle ne réalisait pas retenir et secoua légèrement la tête. Sa voix sortit rauque et sèche.
« C'est… le souvenir de votre maître. »
« Oui. Il m'est précieux. Je ne le vendrais jamais ! »
« Vous avez dit que c'est l'Os de Lune. Il y en a d'autres ? »
« Bien sûr. C'est extrêmement rare, mais pas unique. » Juraine remit le collier autour de son cou et continua : « Mon maître a dit que les salauds du Saint Empire l'appellent le "Cœur du Soleil" et qu'ils en gardent un exactement pareil, enchâssé dans le temple du Dieu Soleil. »
« Hein ? »