Tout en faisant attention à ses blessures, Rita se redressa prudemment et regarda à travers les interstices entre les doigts du dragon. Le Dragon Noir, réalisant qu'elle s'était réveillée, releva brusquement la tête qui reposait au sol.
Ce mouvement surprit l'homme et la femme assis près du feu de camp ; tous deux bondirent sur leurs pieds.
« Le… le dragon a bougé ! »
« Hein ? Attendez, elle est réveillée ! »
« Heu, houff… »
Rita essaya de les saluer, mais une douleur vive lui lacéra la gorge. Une quinte de toux rauque lui échappa à la place. Voyant sa détresse, l'homme aux cheveux argentés décrocha vivement la gourde accrochée à sa taille.
« Tenez, buvez d'abord un peu d'eau. »
Elle acquiesça, reconnaissante, et but une gorgée à la gourde qu'il lui tendait. Après avoir bu juste ce qu'il fallait pour humecter sa gorge, elle la lui rendit. Il lui sourit avec bienveillance.
« Vous vous sentez un peu mieux ? »
« …Oui. Merci. »
Sa voix était plus stable à présent. Elle bougea, tentant de descendre de la poigne du dragon, mais l'homme agita les mains avec frénésie.
« Ne bougez pas, restez là ! Vos blessures sont très graves ! »
« C'est exact. Vous étiez dans un état terrible. J'ai utilisé toutes ses potions et même ma réserve d'urgence rien que pour vous soigner ! Vous savez comme il est difficile d'obtenir des potions de soin de nos jours ? Vous avez dit que vous me rembourseriez, souvenez-vous ! »
La femme aux cheveux noirs coupa court avec une mine mécontente. Ses longs cheveux sombres ondulèrent tandis qu'elle parlait, dévoilant des oreilles pointues. Le regard de Rita s'y attarda.
La femme fronça les sourcils en se couvrant les oreilles des deux mains. « Qu'est-ce que tu regardes ? Tu n'as jamais vu une Elfborn ? »
« U-une… Elfborn ? »
« Oui ! Elfborn ! Pas quelque démon ou monstre, d'accord ? Juste Elfborn ! »
Quand la voix de la femme monta sur la défensive, l'homme l'arrêta et tenta de la calmer.
« Doucement, Juraine. Elle n'a rien dit. Elle a juste l'air surprise, c'est tout. Ne tire pas de conclusions hâtives. »
« …Hmph. »
« Oui, je n'avais vraiment pas l'intention d'offenser. C'est la première fois que je rencontre quelqu'un de sang Elfborn. J'étais juste curieuse. Mes excuses si c'était maladroit. »
Rita parla avec franchise, d'une voix légèrement rauque. Juraine l'étudia en silence, puis répondit sur un ton un peu adouci.
« Moi aussi, je m'excuse. Je suis un peu susceptible là-dessus. »
Peut-être qu'on l'avait souvent traitée de démon ou de monstre à cause de ces oreilles. Si c'était le cas, sa réaction vive s'expliquait.
Lilietta choisit ses mots avec soin.
« Quoi qu'il en soit, je vous dois la vie à tous les deux. Merci de m'avoir sauvée. Je ne mentais pas quand j'ai dit que je vous rembourserais, alors ne vous en faites pas. »
« Hmph, au moins tu es une humaine qui connaît les bonnes manières. »
Juraine releva le menton en répondant. L'homme nommé Sion sourit avec gêne.
« Ne lui en voulez pas trop. Juraine n'est pas tout à fait humaine. Elle est plus âgée qu'elle n'en a l'air et elle n'est pas douée avec les gens. Soyez patiente avec elle. »
« Qu'est-ce que c'est censé vouloir dire, Sion ? Tu es mon tuteur maintenant ? Pourquoi tu t'excuses pour moi, en plus ? »
« Calme-toi, Juraine. »
Sion stoppa Juraine, qui s'énervait, et se tourna vers Lilietta, appuyée contre la griffe du dragon.
« Excusez-moi, mais qui êtes-vous ? Quel est votre lien avec ce dragon ? »
À cette question, Rita comprit enfin pourquoi cet homme, qui ne la connaissait même pas, faisait preuve d'autant de politesse, allant jusqu'à s'excuser pour sa compagne.
À cause de Gide… du dragon noir.
En se mettant à sa place, c'était logique. N'importe qui se méfierait de quelqu'un tenu avec délicatesse par un dragon grand comme une montagne de légende.
S'ils venaient de l'Ère Cendrée, ils sauraient tout de suite qu'il s'agit d'une bête démoniaque…
Elle leva les yeux. Le Dragon Noir avait baissé la tête et la fixait intensément. La façon dont il inclinait légèrement la tête donnait l'impression qu'il vérifiait si elle allait vraiment bien.
« Je vais bien. »
Le dragon semblait inquiet, alors elle le dit à voix haute. Mais à ses mots, un liquide rouge affleura à nouveau dans ses yeux profonds comme des puits.
Rita laissa échapper un petit rire las.
« Je vais vraiment bien, alors arrête de pleurer. »
Apparemment, le dragon prit cela de travers. Ses larmes de sang se mirent à couler. La couronne épineuse s'abaissa, sa massive tête se penchant vers elle.
Bref… il a demandé ce que Gide et moi sommes l'un pour l'autre, non ?
Rita réfléchit un instant à la question, puis tendit la main et caressa la tête du dragon qui s'était approchée d'elle. Elle se tourna vers Sion et Juraine.
Ils restaient figés, incrédules devant le spectacle d'un dragon qui pleure et se montre affectueux envers une humaine de la taille de son doigt.
Lilietta parla calmement : « Nous sommes amis. »
« Amis… ? Avec ce dragon ? »
« Oui, nous sommes amis depuis longtemps. »
Puisque les choses n'étaient pas allées au-delà et que tout avait basculé dans le chaos, c'était la bonne réponse pour l'instant.
Soudain, le Dragon Noir la poussa légèrement du nez. Elle recula d'un pas et fronça les sourcils en se tournant vers lui.
« Quoi ? »
—……
« Si tu as quelque chose à dire, dis-le. »
—……
« Si tu ne peux pas parler, alors tais-toi. »
Les yeux teintés de sang du dragon se plissèrent, mécontents, mais il ne dit rien. Ou plutôt, il ne le pouvait pas.
Laissant le dragon noir étrangement abattu, Rita se tourna à nouveau vers les deux inconnus.
« Je m'appelle Lilietta del Nissa Laskail. Puis-je connaître vos noms ? »
Elle donna son nom en observant leurs réactions, mais il n'y eut aucun signe de reconnaissance.
Même s'ils ne connaissaient pas Lilietta, quiconque avait traversé la Forêt Noire de Winterfield avait forcément entendu parler de la famille Laskail.
Il y a un truc qui cloche.
Ce malaise ne fit que s'approfondir alors que les deux se présentaient.
« Je m'appelle Juraine. Comme vous le voyez, je suis Elfborn, donc je n'ai pas de nom de famille. »
« Heu, euh… Je m'appelle Sion. Juste Sion, ça ira. »
Juraine parla sans hésiter, mais Sion semblait cacher quelque chose. On aurait dit qu'il ne voulait pas révéler son vrai nom.
Après une brève pause, il ajouta :
« Heu, votre nom est inhabituel… Êtes-vous peut-être une noble de l'Empire ? »
Son expression était nettement plus sur ses gardes qu'avant qu'elle ne donne son nom. Rita hésita un instant avant de répondre.
« Oui. Je suis une noble de l'Empire de Kairam. »
« …Kairam ? »
Sion répéta, hagard. Les oreilles pointues de Juraine tressaillirent avant qu'elle ne marmonne :
« Je n'ai jamais entendu parler de ce pays. L'Empire ? Il y en a un autre que le Saint Empire ? »
« Le Saint Empire… ? »
Cette fois, ce fut Rita qui resta sans voix.
C'était le nom d'un empire antique ayant existé avant Kairam, mentionné brièvement lorsqu'on racontait le mythe fondateur sur la Grotte des Murmures. Pourquoi ressortait-il maintenant ?
Elle se souvint de l'explosion de l'étoile, du choc violent qui avait secoué tout son corps, et du paysage enneigé qui n'avait rien à faire en juillet.
Non… ce n'est pas possible.
Sa voix trembla lorsqu'elle demanda :
« Pourriez-vous me dire… quel année et quel mois sommes-nous ? »
« C'est une drôle de question. »
Juraine inclina la tête. Sion hésita à répondre.
« Nous sommes le 2 mars, année 821. »
« —! »
Lilietta se figea, le souffle coupé.
Mars, année 821.
Environ 949 ans avant juillet 1770, l'époque où elle vivait.
C'était une ère où les mythes et les légendes respiraient encore, où les terres inconnues s'étendaient plus loin que n'importe quelle implantation humaine. Avant la fondation de l'Empire de Kairam. Lorsque le Saint Empire régnait encore sur le continent.
Bien sûr… cette maudite étoile a dû exploser pendant que Gide perdait le contrôle.
Tout comme lorsque l'Étoile a explosé en étant lancée vers le soleil, sa puissance l'avait renvoyée de deux cents ans en arrière, de l'Ère Cendrée à l'année 1770. Cette fois, elle les avait projetés encore plus loin dans un passé lointain.
Mais contrairement à la fois précédente, où seule son âme avait traversé le temps, son corps l'avait accompagnée cette fois-ci.
…Pas 200 ans mais 950 ans dans le passé ? Comment était-elle censée revenir à 1770 depuis ici ?
C'était déjà assez désespéré d'essayer de trouver un moyen de rendre son humanité à Gide, maintenant il lui fallait trouver un moyen de faire un saut de près de mille ans pour retourner.
Elle sentit sa vision se troubler.
Rita renvoya Sion et Juraine en premier. D'après ce qu'elle avait entendu plus tôt, tous deux avaient un lieu où retourner, et des gens qui les attendraient en s'inquiétant.
Et… j'ai besoin de temps seule pour réfléchir.
Juraine parut satisfaite, mais Sion était visiblement inquiet. Il se faisait du souci pour Lilietta, qui allait rester seule dans le froid alors qu'elle était encore grièvement blessée, et il était mal à l'aise à l'idée de laisser quelqu'un d'origine inconnue par elle-même.
Ils ne partirent qu'après que Rita eut promis de rester là et de les attendre jusqu'à leur retour le lendemain matin.
Une fois leurs silhouettes argentée et noire disparues dans la forêt enneigée, Lilietta s'appuya à nouveau contre le doigt du dragon. Maintenant, elle devait de quelque façon mettre de l'ordre dans ses pensées et saisir correctement la situation.