Elle pressa la détente.
Le craquement du coup de feu résonna. À travers l'air qui vibrait, un trait de lumière dorée décrivit une courbe vers sa cible. La balle, plus rapide que le son, frappa depuis l'angle mort de l'Archimage.
Avant que Pascal ne puisse réagir, une barrière défensive se forma automatiquement pour bloquer le projectile. Rita l'avait prévu, se souvenant de la tentative ratée d'Ethan de marquer Pascal avec une odeur de pistage.
La balle explosa contre la barrière. Ce n'était pas le Twilight Moment, mais l'Od compressé à l'intérieur était assez dense pour faire trembler l'air. Des fissures en toile d'araignée parcoururent le bouclier levé à la hâte.
Sentant le trouble, Pascal tourna la tête vers la source de la balle magique, tout comme cette fois où il avait capté l'éclat du flacon lancé par Ethan et s'était retourné sans une seconde d'hésitation.
Comme Rita l'avait prévu, son regard croisa le sien. Le bouclier brisé, son visage et le canon de son arme s'alignèrent parfaitement.
À cet instant, la seconde balle qu'elle avait tirée perça les flammes de l'explosion, traversa la barrière fissurée et atteignit Pascal.
Un petit harpon se ficha dans son œil iridescent.
« — ! »
La balle magique frappa presque au même instant qu'elle était tirée. Comme Ethan l'avait prévenu, les réflexes de Pascal étaient anormalement vifs pour un mage, mais Rita l'avait déjà intégré. Le tir atterrit exactement comme elle l'avait voulu.
Au moment où le harpon s'enfonça dans l'œil de Pascal, elle tira Silver Grace des deux mains et tendit le fil d'Od qui y était relié.
Le fil se raidit, et l'œil multicolore transpercé par le harpon fut arraché de l'œil de Pascal. Étrangement, pas une seule goutte de sang ne gicla.
Comme s'il souffrait, Pascal porta la main à son œil et tendit l'autre vers elle. Rita repoussa le sol de ses jambes renforcées et bondit dans les arbres. Entre-temps, elle n'oublia pas de saisir l'œil scintillant qui pendait au cordon avant qu'il ne tombe.
Ce qu'elle tenait dans sa main ressemblait moins à un globe oculaire qu'à une perle de verre ou une pierre polie. Malgré la perforation, il n'était ni fêlé ni endommagé.
Contrairement à quand elle tenait l'Étoile dans sa main, elle ne ressentit ni chaleur brûlante, ni magie violente qui lui hérissait la peau. Cependant, elle pouvait sentir qu'un pouvoir immense dormait sous une fine coquille.
Il n'y avait pas le temps de l'étudier.
Quelque chose comme un tentacule d'anémone de mer, épais comme un tronc d'arbre, frappa la base de l'arbre sur lequel elle se tenait. Avant qu'il ne s'effondre complètement, Rita sauta sur un arbre adjacent.
« Toi — ! »
La voix de Pascal se brisa alors qu'il la reconnaissait enfin. Le Dragon Noir, engagé dans le combat contre l'Archimage, s'immobilisa soudain et tourna sa massive tête vers le bas.
Perchée au sommet d'une cime étroite, le regard aigu de la femme croisa les orbites vides et abyssales du dragon.
Les épines noires recouvrant tout le corps du dragon ondulèrent comme tremblantes de peur, ou peut-être de méfiance. Du sang commença à affluer dans ses yeux creux, remplissant les orbites vides et s'écoulant comme des larmes humaines.
« Gi— »
Elle allait appeler son nom mais l'avala. Pas le temps pour ça. Le visage de Pascal se tordit de rage tandis qu'il entamait une incantation.
Si elle laissait l'Archimage achever ce sort, elle ne savait pas quelle catastrophe s'ensuivrait. Elle tira sans hésiter.
Les balles qu'elle décocha en rafale se déversèrent sur Pascal comme une pluie dorée, tirant vers le haut depuis le bas.
Il grimaça et coupa son incantation, puis extirpa un tentacule massif de sous sa robe pour bloquer les balles magiques. Puisque Rita avait déjà brisé sa barrière automatique plus tôt, il ne pouvait pas se permettre d'ignorer l'attaque.
En observant cette scène, Rita saisit quelque chose d'essentiel.
Il ne peut pas utiliser la magie et ses capacités de bête démoniaque en même temps. S'il le pouvait, il bloquerait mes balles avec ces tentacules tout en psalmodiant. La magie et la contamination doivent s'annuler mutuellement.
Alors sa capacité à voler n'est probablement pas de la magie non plus. Il a attaqué Gide avec ces tentacules en vol, et il a tenté d'incanter en plein vol. Donc, ce n'est pas une capacité de bête démoniaque.
Un outil magique… ou une relique ancienne.
Elle continua de tirer des balles magiques sans arrêt pour que Pascal ne puisse rien faire d'autre, tout en l'observant de près pour découvrir où était fixé l'outil qui lui permettait de voler.
Au milieu de tout cela, un cri soudain et funeste s'éleva, comme un vent épais traversant une grotte.
GUOOOOOH !
Le rugissement du dragon.
Rita tressaillit et regarda vers le Dragon Noir. Au même instant, la voix de Gnyug résonna dans son esprit.
[Alerte : Le mana corrompu du Dragon Noir devient incontrôlable !]
Une épaisse fumée noire s'éleva du corps couvert d'épines du Dragon Noir. Du mana souillé s'écoula de sa chair, et des larmes de sang ruisselèrent de ses yeux tandis qu'il fixait son regard sur elle. Sa gueule était grande ouverte, tremblante comme s'il peinait à respirer.
Rita comprit instinctivement ce que ce signe signifiait.
Il va devenir fou !
Pascal semblait l'avoir réalisé aussi, son visage s'illumina d'excitation pour se tordre de panique l'instant d'après.
« Enfin… attends — ! »
Il écarquilla son unique œil restant et la dévisagea. Elle comprit pourquoi.
Pour remonter plus loin dans le temps, il doit prendre l'Étoile et plonger directement dans la folie.
Mais la gemme scintillante qu'elle avait arrachée de l'œil de Pascal était maintenant dans sa main.
Le visage de Pascal se déforma comme celui d'un démon. Rita bougea avant de pouvoir réfléchir. De sa main libre, elle rassembla l'Od et façonna un canon de fusil à partir de rien. Utilisant ce qu'elle supposait être l'Étoile comme balle, elle la tira à mains nues vers Gide.
Pendant un bref instant, toute l'attention de Pascal se porta sur le projectile brillant qui filait vers le Dragon Noir. Il s'élança précipitamment pour s'emparer de l'Étoile.
À cet instant, à travers les mouvements précipités de Pascal, Rita découvrit l'outil magique qu'il utilisait pour voler.
À l'intérieur de sa robe, autour de sa ceinture.
Entre les plis flottants de la robe de Pascal, Rita aperçut le faible scintillement de quelque chose dans son dos. Au moment où il toucha cet endroit, sa vitesse de vol augmenta soudainement.
Après avoir tiré l'Étoile de sa main gauche, elle pressa la détente de Silver Grace de sa droite. Les balles magiques qu'elle avait préparées plus tôt partirent l'une après l'autre.
L'Archimage bloqua la salve entrante d'un revers de ses tentacules, agacé. Le schéma était le même, exactement comme elle l'avait pensé.
L'une des balles touchant le tentacule explosa comme un feu d'artifice. C'était une balle défensive. Pascal parut un instant déstabilisé, mais même ses réflexes ne purent devancer l'explosion suivante.
Arrivant avec un léger retard, la balle explosive ricocha sur la barrière temporaire du tentacule, vrilla dans les airs avant de rebondir droit sur le dos de Pascal.
« — ! »
Avec une petite explosion, l'outil magique de vol se brisa. Pascal chuta, se hâtant de psalmodier ce qui était probablement un sort de vol.
Rita détourna le regard juste au moment où l'Archimage commençait à tomber.
L'Étoile qu'elle avait tirée de sa main gauche était maintenant saisie dans la griffe du Dragon Noir. Il semblait l'avoir attrapée par réflexe en plein vol. Comme elle ne l'avait pas beaucoup chargée en puissance et ne visait qu'à la lancer, ce ne fut pas difficile à attraper.
À travers le sang s'écoulant de ses orbites creuses, le Dragon Noir scruta la minuscule pierre reposant dans sa paume.
Elle tira une balle harpon sur l'Étoile, minuscule comparée à la griffe massive du dragon. Entre les épaisses épines du dragon et le mana contaminé s'élevant comme des nuages noirs, le harpon frappa l'Étoile avec précision.
Elle tendit immédiatement le fil d'Od qui y était relié. Elle comptait la ramener vers elle. C'était bien trop dangereux de laisser Gide tenir cette pierre aux couleurs d'aurore dans son état actuel.
Mais le résultat fut totalement différent de ce qu'elle avait prévu.
Le Dragon Noir referma ses griffes sur l'Étoile. Le fil d'Od la reliant à Rita se raidit, mais au lieu d'attirer l'Étoile vers elle, la force la projeta, elle, vers lui.
Tout se passa en un instant.
Rita essaya de contrer la traction, mais le fil était déjà tendu. Son petit corps fut projeté en avant comme un projectile. Le corps du dragon couvert d'épines remplit sa vision tandis que la vague tourbillonnante de mana corrompu l'engloutissait.
Elle rassembla l'Od dans sa main gauche, se couvrit la bouche et se tordit en plein vol, réussissant de justesse à éviter d'être empalée. Et alors elle vit une explosion éblouissante de couleurs jaillir de la griffe du Dragon Noir.
« Ah… »
Un court halètement lui échappa alors qu'elle était prise dans l'explosion de l'Étoile, tout comme pendant l'Ère Cendrée au milieu de la furie d'une bête démoniaque.
Lumière et obscurité flamboyèrent.
Quelque chose explosa — non, implosa. L'immense pouvoir ne se propagea pas vers l'extérieur mais convergea vers un point unique. Dragon et humaine furent aspirés.
Parvit à s'arrêter grâce à un sort de vol juste avant de toucher le sol. Il se tourna vers l'endroit où se trouvait le Dragon Noir.
« … Merdre. »
Il ne restait rien, ni le dragon, ni la femme. Seule une petite pierre flottait vers le bas dans le vide, scintillant comme une gemme polie.