Comparée aux bêtes démoniaques comme la Reine Rouge ou le Commandant, cette Bête Nommée était plus petite et pas particulièrement puissante, mais la situation et le terrain ne jouaient pas en sa faveur.
L'Acrobate pouvait étirer et transformer son corps à volonté, comme du caoutchouc ou de la gelée, si bien que les balles ne lui faisaient presque pas mal. Et fidèle à son nom, il se déplaçait à une vitesse incroyable dans des postures étranges et contorsionnées, le rendant presque impossible à toucher.
Affronter quelque chose d'aussi rapide et souple dans une forêt sombre truffée d'obstacles serait difficile.
Ce n'était pas qu'elle n'avait aucun moyen de s'en débarrasser, mais c'était juste embêtant. Le combat s'éterniserait et consommerait beaucoup d'Od.
On a déjà perdu tant de temps à combattre cette armée de bêtes plus tôt. Pourrons-nous seulement semer celui-ci ? Mais si je le laisse derrière, le Serment…
Pendant qu'elle hésitait, Luca la descendit soudain de son dos.
« Luca ? »
« Rita, on ne peut pas se faire retenir ici, non ? Gide est là-bas, là où brûle le feu noir. »
Le loup grimaça.
« Je tiens celui-ci ici, toi tu fonces. Comme ça, le Serment ne sera pas rompu. »
« Quoi ? »
« J'utilise ma tête, parfois, tu sais. »
L'Acrobate s'approcha d'eux par mouvements lâches et vacillants. En un clin d'œil, il disparut pour réapparaître juste devant Lilietta, le bras tendu.
« — ! »
Presque au même moment où elle se cambra en arrière, des griffes acérées jaillirent depuis le côté et transpercèrent le long bras de l'Acrobate, le clouant contre un tronc d'arbre.
La créature sans bouche se tordit en poussant un cri silencieux. Sur ses deux pattes, le loup la maintint au sol de ses deux bras, découvrant ses crocs.
« Ce truc est juste rapide et mou. C'est chiant, mais il n'a pas de capacité spéciale. Je peux m'en occuper seul. Je le descends vite et je vous rejoins ! »
Rita hésita, mais une autre explosion lointaine lui rappela qu'elles manquaient de temps. Elle lança un sort de renforcement sur ses jambes et regarda Luca, qui maintenait encore l'Acrobate au sol.
« Luca, c'est quand même une Bête Nommée. Elle a pu gagner des capacités qui n'existaient pas à l'Ère Cendrée, comme la Reine Rouge. »
Elle voulait faire confiance au plus jeune membre de l'Escouade Phare, mais l'inquiétude la tiraillait. C'était le moins expérimenté d'entre eux et celui qui faisait le plus d'erreurs.
« Ne baisse jamais ta garde. C'est là qu'on déconne. »
Pendant ce temps, le corps de l'Acrobat redevint gélatineux, se pliant et se tordant pour tenter de se libérer. Luca resserra son étreinte, ses griffes s'enfonçant profondément dans sa chair.
Avant même que Rita ne puisse l'avertir, Luca sentit la patte de l'Acrobat venir le frapper en douce, l'écrasa sous son pied et parla fermement :
« T'as vu ? »
« …… »
« C'est toi qui me l'as appris. Je ne fais plus d'erreurs. »
« …D'accord. »
Rita sourit au garçon qui la dépassait largement d'une tête. En se retournant, elle ajouta :
« J'attendrai. »
Le loup émit un grognement bas qui ressemblait presque à un rire. Laissant ce son derrière elle, elle se mit à courir.
Ses jambes, renforcées par une magie qui lui donnait la détente d'une chèvre des montagnes et la vitesse d'un cerf, frappèrent le sol avec force. La silhouette du loup bleu et de l'Acrobat enlacés s'éloigna rapidement derrière elle.
La lanterne balançant à sa taille diffusait une lumière étourdissante. Dans ce scintillement, des arbres grotesques et difformes surgissaient comme pour lui sauter à la gorge. Après les avoir esquivés avec d'excellents réflexes, elle continua de courir.
À un moment, les ténèbres finirent par se rompre. La lumière du jour s'engouffra dans une brèche ouverte par des arbres fracassés et déracinés. Elle jaillit à travers sans hésiter.
La vue devant elle s'élargit à mesure que l'ombre de la Forêt Noire s'effaçait. Là, elle vit quelque chose d'immense et de plus sombre que la forêt elle-même.
Un dragon couvert d'épines noires.
Gide !
Elle murmura son nom seulement dans son esprit et se couvrit la bouche. Après s'être cachée au bord de la forêt, elle observa la situation.
Un couple d'yeux violets clignota rapidement pour scruter les alentours, puis se fixa sur l'endroit que le Dragon Noir dévisageait.
Un mage à capuche flottait dans les airs. Son manteau déchiré et brûlé par le feu claquait dans le vent, dévoilant le visage dessous.
C'était le même visage qu'elle avait vu dans les souvenirs de Gide. Cependant, contrairement à ces souvenirs, ses cheveux n'avaient pas encore blanchi avec l'âge. C'étaient des cheveux noirs qui allaient avec le nom de « Raven ».
Il avait un visage ordinaire, le genre qu'on croise dans la rue et qu'on oublie. Mais plus frappante que cette impression était l'un de ses yeux, qui scintillait de plusieurs couleurs.
…Pascal.
L'homme leva la main. Sous son manteau, des ombres ondulèrent comme des nuages noirs. Puis plusieurs longs et sombres tentacules jaillirent, filant vers le dragon comme des balles.
Le Dragon Noir s'accroupit et balaya de sa queue couverte d'épines. Avec le son de l'air déchiré, les projectiles furent tranchés net.
Les morceaux coupés touchèrent le sol et se dissolvèrent en fumée. Ils ressemblaient aux tentacules visqueux d'une immense limace ou d'une anémone de mer, et même l'énergie qui s'y accrochait puait la contamination avant de s'estomper.
Qu'est-ce que c'est que ça ?
Les yeux de Rita s'écarquillèrent.
À l'origine, les mages n'avaient aucun moyen d'attaquer directement les bêtes démoniaques. Puisque la magie repose sur du mana pur, tout sort touchant une bête démoniaque se trouvait souillé, absorbé, ou perdait sa puissance.
La magie anti-contamination n'empêche qu'un sort de s'effondrer au contact, mais elle ne peut pas blesser le mana pollué qui compose le corps d'une bête démoniaque.
Par conséquent, si Pascal était vraiment un mage, il lui aurait été impossible de nuire à une bête démoniaque par la magie, quel que fût son pouvoir. C'était aussi pour cela qu'il ne pouvait pas leur donner d'ordres directs, sauf au Commandant, malgré la création de Bêtes Nommées.
Pascal n'avait jamais eu le contrôle total. Ni sur le Kraken, ni sur la Mimique, ni même sur le Rampant. Mais cela ne voulait pas dire qu'ils lui échappaient complètement, non plus.
Il était capable de faire apparaître des Bêtes Nommées exactement où il le voulait. Cela seul avait autrefois fait soupçonner à Rita que Pascal possédait une sorte de pouvoir au-delà de la magie.
Et tout à l'heure, cette étrange attaque que le Dragon Noir n'avait pas pu ignorer et avait dû bloquer n'était pas de la magie non plus. Même avec ses sens aiguisés, Rita n'avait pas perçu la moindre trace de magie émanant de celle-ci.
Si anything, ce qu'elle avait senti dans cette attaque, c'était—
…du mana contaminé. La même énergie que celle d'une bête démoniaque.
Dans le bref instant avant que cette chose géante, semblable à un tentacule, ne soit tranchée et ne disparaisse complètement, Lilietta réalisa quelque chose.
Gide avait utilisé l'Étoile si souvent que la corruption accumulée l'avait fini par transformer en une bête démoniaque ressemblant au Dragon Noir.
Alors quoi ? Pascal, qui a dû utiliser l'Étoile encore plus et pendant bien plus longtemps ?
Il est pareil que Gide. Non, il est définitivement pire.
Quel que soit le pouvoir que Pascal possède en dehors de la magie, ce doit être sa capacité en tant que bête démoniaque. Ce qu'il vient de montrer n'en est probablement qu'une partie.
Elle ne savait pas comment Pascal parvenait à conserver une apparence humaine, mais tout comme Gide, il a peut-être trouvé sa propre méthode pour le réprimer.
Quoi qu'il en soit… quelle que soit la vraie nature de ce type….
Rita exhalait doucement un mince souffle et bougea la main.
Réduisant sa présence au minimum, elle se cacha dans les ombres au bord de la clairière née de la bataille entre le Dragon Noir et l'Archimage. Puis elle leva Silver Grace et visa.
L'Archimage était entièrement occupé à éviter les flammes noires que le Dragon Noir crachait, il n'avait pas une seconde à lui.
Rita suivit ses mouvements dans sa lunette tout en formant une balle magique dans la chambre. C'était une balle paralysante à la vitesse de projectile la plus rapide, imprégnée de l'élément foudre.
Je ne dois pas le tuer.
Il était douteux qu'elle puisse le tuer d'une seule balle magique, et même s'il mourait, il reviendrait par régression.
D'ailleurs, s'il mourait près de Gide, le point de régression pourrait changer comme Pascal le voulait. C'avait probablement été son but depuis le début.
En tout cas, pas tant que l'Étoile est encore avec lui. Pour l'instant, je dois juste le retenir temporairement.
Juste à ce moment, par le bord flottant de sa capuche, elle aperçut les yeux de Pascal.
D'après Gide, les deux yeux de Pascal brillaient de la lumière d'une aurore. Elle se souvenait clairement que c'était ainsi qu'il apparaissait à l'Ère Cendrée.
Mais l'homme devant elle avait maintenant un œil noir, tandis que l'autre scintillait de couleurs changeantes.
Gide n'avait-il pas aussi un seul œil comme ça ? Le Pascal du futur a-t-il réutilisé l'Étoile ? Est-ce pour ça que ses deux yeux ont changé ?
Alors… cela veut-il dire que l'Étoile se trouve dans cet unique œil coloré ? Ou peut-être que l'œil n'est qu'un réceptacle, et que l'Étoile est cachée ailleurs ?
Quoi qu'il en soit, qu'arriverait-il à Pascal s'il perdait cet œil aux couleurs de l'aurore ?
Une intuition soudaine jaillit dans son esprit. Suivant cet instinct, Rita façonna un minuscule harpon d'Od au bout de son canon. Elle insuffla une nouvelle propriété à la balle dans la chambre, puis ajusta sa visée juste légèrement.
Elle retint son souffle. Le paysage autour d'elle commença à se flouter, ses couleurs fondant dans le néant. Le battement des ailes du dragon, le rugissement du feu noir, même le chant des sorts de Pascal — tout s'éteignit dans le silence.
Sa concentration se resserra jusqu'à ne laisser que Pascal. Et puis, lui aussi s'effaça, ne laissant plus que cet œil scintillant, multicolore.