Plus il montait, plus c'était lumineux, le soleil suspendu en plein ciel brillait sans obstacle.
Près de la cime, Luca s'accrochait à l'arbre des deux bras et choisit une branche épaisse sur laquelle poser le pied. Après avoir ajusté sa posture, il aplatit le dos.
« Monte, Rita ! Je respirerai le plus doucement possible ! »
« Si c'est trop, dis-le-moi. »
« Comme si ça pouvait m'épuiser ! »
Rita activa le mode sniper de Silver Grace et s'allongea à plat sur son dos, qui était deux ou trois fois plus large que celui d'une personne ordinaire.
La surface n'était pas plate comme une plaine mais inclinée, et elle se balançait même légèrement à chaque respiration de Luca. Cela ne la gênait guère pour autant.
Au lieu d'utiliser un bipied, elle posa ses coudes sur les épaules de Luca, saisit le garde-main de son fusil et regarda à travers la lunette.
À travers le maillage des branches tordues, elle balaya lentement sa visée jusqu'à ce que des groupes de bêtes démoniaques remplissent son objectif.
L'entité de commandement est…
Lorsque le Commandant contrôlait directement l'essaim, il était toujours délicat de trouver l'entité de commandement. Mais si le Commandant s'était contenté de donner des ordres à l'entité de commandement et se concentrait sur autre chose, alors c'était facile.
C'est parce que l'armée de bêtes regardait périodiquement vers l'endroit où se trouvait l'entité de commandement pour vérifier s'il y avait des ordres supplémentaires.
C'est celle-là.
Après une brève observation, Rita trouva rapidement l'entité de commandement. C'était une bête massive en forme d'ogre avec cinq têtes empilées au sommet de son cou épais, probablement un résultat de la contamination.
Ça fait beaucoup de têtes à faire exploser, hein ?
Alors qu'elle hésitait sur quelle tête viser, elle remarqua une bête ressemblant à un rat perchée sur l'une des cinq têtes de l'ogre. Lorsqu'il fit un geste, l'ogre tourna la tête dans la direction indiquée.
Ce n'est pas l'ogre, mais le petit rat au-dessus qui est la vraie entité de commandement. Utilise-t-il déjà des tactiques de leurre ? Le Commandant apprend trop vite.
Dans l'Ère Cendrée, le Commandant n'avait pas commencé en tacticien. En menant la guerre contre les humains avec son armée de bêtes, il apprit les tactiques humaines et devint progressivement plus rusé.
Si la Reine Rouge est devenue plus forte qu'alors, peut-être le Commandant aussi.
Même avec cette pensée, les mains de Rita n'hésitèrent jamais. Elle ajusta sa visée, centrant la lunette sur la tête de la taille d'une noix de la bête ratique au loin.
Le réticule se balançait au rythme des inspirations et expirations de Luca, et elle suivit ce rythme régulier en traquant les légers mouvements de la minuscule créature à travers l'objectif.
Elle retint son souffle un instant.
Et puis, quand le mouvement du rat, la respiration sous elle et le réticule s'alignèrent tous, elle appuya sur la détente.
Un pop étouffé résonna dans la forêt. À travers la lunette tremblante, elle vit la tête du rat exploser. Juste après, le groupe de bêtes bascula dans le chaos.
Gnyug parla d'une voix solennelle, à peine masquant son excitation.
[Avis : Cible éliminée. Opération terminée.]
Oui, on dirait qu'il n'y avait pas d'autres entités de commandement. Tant mieux.
Rita baissa le canon et tapa sur l'épaule de Luca.
« Cible abattue. Bon travail. »
« C'est toi qui as fait le plus dur. »
D'un seul mouvement fluide, Luca sauta du sommet de l'arbre imposant. En bas, l'un des agents mages tressaillit et afficha une expression au bord des larmes.
« C-Capitaine, le cercle magique est prêt, mais— »
« Tu ne peux pas l'activer, c'est ça ? Donne-le-moi. »
Rita prit l'écorce d'arbre et raffina l'Od dans son corps en puissance magique, puis l'infusa soigneusement le long des lignes gravées du cercle magique.
Activer un cercle magique pour un sort qu'on ne peut pas lancer directement revient à dessiner en se contentant de copier les traits. C'est difficile sans des compétences de traitement délicates.
C'est pourquoi elle ne s'attendait pas à ce que l'agent y parvienne et prévoyait de s'en charger elle-même dès le début.
Ça consomme pas mal d'Od, mais c'est mieux que d'utiliser Twilight. Pas le choix.
Alors que son Od traité s'écoulait dans les motifs gravés, le cercle magique brilla d'or. Une forme pâle, fantomatique, scintilla et s'éleva au-dessus.
« Whoa… »
Le mage à côté d'elle resta bouche bée, réalisant à quel point il était rare de voir un tireur magique allumer un cercle de sort de ses propres yeux.
Après avoir vérifié l'état de l'appât fraîchement créé, Rita remit l'écorce non pas au mage décontenancé, mais à un agent de type Enchantement dont elle se souvenait du visage sur la liste de la succursale de Winterfield.
« Ils arrivent d'une seconde à l'autre. Prends ça et cours comme si ta vie en dépendait. Tu te souviens du plan, non ? »
« Bien sûr ! »
Le corps de l'agent se raidit, que ce soit par discipline ou nervosité, et il prit l'écorce lumineuse à deux mains. La masse spectrale de puissance magique qui y était attachée traînait derrière, se balançant comme un cerf-volant attaché à l'écorce.
Derrière lui, les autres agents de type Enchantement hissèrent chacun un coéquipier sur leur dos et prirent position. Une fois tout le monde prêt, Luca souleva Rita sans effort, l'installa sur son épaule avant de grimper à nouveau le même arbre géant.
« Luca, tu n'as pas à me porter cette fois. »
Arrivés au sommet, Rita glissa de son épaule et plaqua Silver Grace contre son épaule, toujours en mode sniper.
Après avoir incliné la tête un instant, Luca enroula un bras autour du tronc et utilisa l'autre pour soutenir le dos de Rita assise sur la branche.
« Ça va comme ça ? »
« C'est parfait, merci. »
Cette fois, elle aurait pu tirer très bien sans aide, mais avoir son bras épais comme un pilier calé derrière elle rendait la position surprenamment confortable. Un petit sourire effleura ses lèvres alors qu'elle regardait à nouveau à travers la lunette.
Parmi les bêtes démoniaques qui erraient dans la confusion, certaines sentirent une grande quantité de puissance magique et se mirent à bouger. Les autres remarquèrent bientôt le mouvement et les suivirent.
Les bêtes démoniaques bavèrent et dévisageaient, leurs yeux brûlant de faim. Même sans ordres, la horde avançait d'un seul élan, écrasant les arbres et piétinant les sous-bois dans leur ruée.
Sentant le changement, les agents spéciaux se mirent à courir à travers les troncs tordus vers la lisière de la forêt, en direction du Fort de Winterfield.
L'agent en tête tira une fusée éclairante vers les rangers. Une fine flamme jaillit vers le haut à travers la forêt ombragée.
Au même instant, cachée en hauteur parmi les branches, Rita tira une balle silencieuse. L'une des bêtes démoniaques qui s'était élancée devant la meute s'effondra instantanément.
Boum. Boum. Boum.
Chaque fois qu'une fusée éclairante explosait, une autre bête démoniaque tombait, abattue par les tirs précis de Rita.
Elle ne visait que les plus dangereuses : les rapides qui pouvaient rattraper les agents, celles aux carapaces assez épaisses pour résister aux tirs de canon, et les massives capables d'écraser une porte de forteresse.
Si l'entité de commandement était encore en vie, elle aurait remarqué son sniping délibéré et ajusté ses tactiques. Mais maintenant, enivrées par l'instinct et attirées par l'appât rare et tentant, les bêtes démoniaques chargeaient aveuglément. Les explosions des fusées noyaient le sifflement faible de ses tirs silencieux.
Même quand une bête démoniaque voisine tombait, les autres ne couraient que plus fort, ravies d'avoir un concurrent de moins.
Rita abattit un maximum de menaces. Une fois qu'elles eurent complètement quitté sa portée de tir, elle désactiva le mode sniper de Silver Grace.
Je ne les ai pas perdus, je les ai laissés aux agents à gérer.
Elle vérifia le flux calme de son Od, se rassurant. Puis elle jeta un coup d'œil à Luca. Sa respiration était régulière.
« Luca, ton Serment va bien ? »
« Ouais. Les agents ne semblent pas en danger. Probablement parce que tu as descendu la plupart des grosses au milieu. Et toi ? »
« Je vais bien. Allons-y. »
Dès qu'elle eut parlé, Luca se mit en mouvement. Il l'attrapa, sauta de l'arbre et se transforma en loup, sprintant à quatre pattes à travers la forêt. Les arbres abattus et branches brisées défilèrent en flou alors qu'il bondissait par-dessus les débris laissés par la horde de bêtes démoniaques.
La lanterne à sa ceinture éclairait leurs environs. Des troncs couverts de mousse défilaient dans le cercle de lumière pâle.
L'odeur de brûlé se fit plus forte. Un rugissement grave et guttural résonna dans la forêt.
Groooooh !
BOUM !
Le bruit d'arbres brisés suivit, puis un sifflement aigu alors que quelque chose déchirait l'air.
Rita mordit nerveusement sa lèvre, puis se figea en plein mouvement. Juste au moment où elle allait signaler, le loup bleu sous elle ralentit et s'arrêta net.
« Rita, devant… »
« Ouais. »
Elle expira brutalement.
« C'est une Nommée. »
Les ombres ondulèrent, et une silhouette émergea lentement de l'obscurité entre les arbres.
À première vue, on aurait dit un humain grand et mince, mais un regard plus attentif révélait le contraire. Son visage lisse n'avait ni yeux, ni nez, ni bouche, pas même de cheveux. Ses membres étaient longs, sans os, et dérangeamment flexibles, tout son corps recouvert d'une texture caoutchouteuse et élastique. C'était clairement pas un humain.
Rita marmonna son nom d'une voix tremblante.
« Acrobate… »