L'instant où Rita prit sa décision, elle leva son Silver Grace et aboya un ordre.
« Changement de programme, Luca ! On passe tout droit à travers ce feu ! On prend la tête et les agents spéciaux suivent avec un demi-temps de retard ! »
« Compris, Rita ! »
Luca transmit immédiatement l'ordre, puis se transforma en bête et s'inclina devant elle. Rita grimpa sur son dos et pointa le canon de son arme vers l'avant.
Bang !
La tête du plus gros yeti qui leur barrait la route explosa.
Luca s'élança du sol jonché de feuilles, franchissant le géant à la fourrure blanche qui s'effondrait. Depuis le dos du loup bleu en plein sprint, les coups de feu de Rita retentirent en rafale. Chaque balle transperça les crânes de gnolls fuyants, de gobelins et de bêtes volantes en forme de papillons. Bientôt, ne restèrent que les plus lents.
Kkiiieee !
Kraaaah !
Les bêtes démoniaques survivantes poussèrent des cris grotesques et se lancèrent à la poursuite du loup en fuite.
L'une d'elles se détacha, sans doute pour donner l'alerte. Mais au moment où elle tourna le dos, la balle suivante de Rita l'abattit.
Derrière eux, les agents de Tritoma avançaient prudemment en gardant leurs distances avec les bêtes démoniaques en furie. Rita jeta un coup d'œil en arrière pour vérifier la formation et respecter son serment, puis tressaillit et se tourna à nouveau vers l'avant.
Attendez, combien de bêtes démoniaques devant nous… ?
Son sens de l'Od capta des centaines de manas contaminés. Il ne semblait pas y avoir de Bêtes Nommées, mais il y en avait bien trop pour simplement foncer au travers. Pire, son Serment l'empêchait d'ignorer toute bête démoniaque qu'elle avait détectée.
Mais si elle essayait de toutes les combattre, elles risquaient d'arriver trop tard. Si elle utilisait Twilight Moment pour toutes les anéantir d'un coup, cela pourrait incendier la forêt et la vider complètement.
Et au-delà de cette forêt… Gide est peut-être en train de se battre contre Pascal.
Il faut éviter la punition de l'Od tout en économisant un maximum d'énergie…
Son esprit tournait à toute vitesse, assemblant chaque facteur : objectifs, armes disponibles, limites de ses alliés, terrain, nombre et comportement des ennemis.
Dès qu'elle atteignit la conclusion optimale, elle agrippa la fourrure du cou de Luca, se retourna et tira ses balles en succession rapide.
Les bêtes démoniaques qui les poursuivaient tombèrent les unes après les autres. Au même moment, Luca freina net.
« Rita ? »
« Au moins deux cents, cinq cents bêtes grand maximum devant nous. »
Aux mots brefs de Rita, les oreilles du loup à la fourrure bleue se dressèrent. Avant qu'il ne puisse parler, elle exposa immédiatement le plan.
« On élimine l'entité de commande et on s'en sert comme appât. On attire le reste vers le mur d'enceinte de Winterfield. Une fois la horde hors de portée, toi et moi on se faufile dans la Grotte des Murmures. »
Lorsqu'une armée de bêtes démoniaques sous les ordres du Commandant dépassait un certain nombre, il y avait toujours une entité de commande. Cette entité était plus étroitement liée au Commandant et recevait ses ordres directs.
Le reste des bêtes démoniaques obéissait non pas au Commandant, mais au contrôle de cette entité de commande.
Par conséquent, quand l'entité de commande était tuée, l'armée de bêtes démoniaques était libérée du contrôle et agissait purement sur l'instinct jusqu'à ce que le Commandant en désigne une nouvelle.
C'était ce qui les distinguait des armées humaines, qui pouvaient encore distinguer ami et ennemi même quand leur chef tombait. Les bêtes démoniaques liées à la volonté du Commandant se délitaient simplement.
Cette différence était devenue la pierre angulaire de la doctrine de combat pendant l'Ère Cendrée, quand l'humanité avait appris à survivre face à l'armée des bêtes démoniaques.
Luca baissa la voix et demanda doucement.
« Donc les agents spéciaux sont censés appâter les bêtes démoniaques jusqu'aux murs d'enceinte ? »
« Les agents de la branche de Winterfield se sont entraînés aux côtés des Rangers. Je me suis dit que leur pistage et leurs déplacements en forêt suffiraient pour ce genre d'opération. Pourquoi ? Tu penses qu'ils n'y arriveront pas ? »
« Euh… ben, à moins qu'il n'y ait des bêtes démoniaques vraiment rapides ou quelque chose comme ça, je pense que ça devrait aller. »
« Ne t'inquiète pas, je snipperai celles qui débouchent les premières. Il n'y a pas de Bêtes Nommées, donc s'ils combattent régulièrement le long du mur avec l'appui des soldats de Winterfield, les agents spéciaux devraient pouvoir s'en sortir seuls. C'est pour ça qu'on a préparé les canons au départ. »
« Je m'inquiète pas pour les murs. Comme tu dis, les canons sont prêts et tout le monde est déjà en position. Une fois que les Rangers auront fini de nettoyer leur secteur, ils rejoindront notre groupe… »
« Nos serments tiendront aussi. C'est pas que le combat est fini, c'est que le champ de bataille a été divisé. Une fois qu'on aura fini ici, on ira soutenir leur côté. »
Le serment de Rita était de détruire toute bête démoniaque entrant dans son champ de vision. Celui de Luca était de ne jamais fermer les yeux sur ceux en danger. Tous deux pouvaient retarder la punition de l'Od en classant la situation comme un champ de bataille divisé.
C'était la même faille que Rita avait déjà exploitée face au Mimique. Prise au dépourvu, elle avait laissé la créature s'échapper et avait dû subir la punition de l'Od d'abord, se convainquant après coup qu'elle n'avait pas véritablement rompu son serment.
Mais quand une opération était planifiée à l'avance comme celle-ci, ils pouvaient éviter de déclencher la punition entièrement en se persuadant : « Je n'ai pas perdu la bête démoniaque ; je l'ai confiée à mes camarades », et « Je n'ai pas abandonné les faibles ; on a simplement divisé nos rôles selon le plan ».
C'était une astuce de survie créée par des Porteurs de Serment vétérans qui avaient survécu à d'innombrables champs de bataille. Rita la maîtrisait depuis longtemps, et Luca, après s'être entraîné sous sa direction, s'y était également habitué.
« D'accord, alors ça devrait marcher. Mais Rita… je pense pas que nos agents spéciaux puissent créer un appât convenable. »
« Ah, c'est vrai. C'est le problème. »
Dans un combat contre des bêtes démoniaques, « appât » voulait dire quelque chose qui contenait beaucoup de mana. Après tout, les bêtes démoniaques étaient des mutants monstrueux causés par la contamination de mana. Elles étaient instinctivement attirées par les amas d'énergie pure, non souillée.
À cause de ça, sauf circonstances particulières, les mages étaient généralement les premiers attaqués par les bêtes démoniaques.
Pour contrer ça, les mages de l'Ère Cendrée avaient développé un sort leurre ; une technique qui créait un double fantomatique débordant de faux mana, assez fort pour attirer les bêtes démoniaques loin d'eux.
Cependant, comme il fallait gonfler son mana au-delà de ses limites naturelles, le sort était notoirement difficile à maîtriser. Même ainsi, comme les mages de cette époque affrontaient constamment des bêtes démoniaques rien que pour survivre, la plupart l'avaient appris par pure nécessité.
Mais les mages de Tritoma n'avaient prêté serment que quelques années plus tôt et manquaient d'expérience de combat réel. En conséquence, ils n'avaient pas encore appris la technique.
Rita hésita un bref instant, puis interrogea l'esprit artificiel dans son esprit.
Gnyug, tu connais par hasard le sort leurre ?
[Analyse : Je possède la connaissance de sa structure, mais le lancer directement n'est pas dans mes capacités.]
[Avis : Bébé Gnyug a été créé pour assister un tireur magique, pas un mage. Donc, les fonctions liées à la survie d'un mage sont en dehors de ma conception. Ce n'est absolument pas parce que Gnyug est paresseux ou incompétent.]
J'ai jamais pensé ça. Bref, tu as dit que tu connaissais la structure, non ? Alors tu connais aussi son motif de cercle magique ?
[Recherche : …Pour aider l'Utilisateur à identifier les cercles magiques, le Créateur m'a implanté des données exhaustives sur les formations de sorts. Parmi elles figure le motif du sort leurre.]
Bien. Tu peux le projeter, comme quand tu utilises les papillons pour faire une carte 3D ?
[Analyse : Bien sûr, utilisateur.]
Fais-le tout de suite.
Au moment où elle formulait la demande à Gnyug, elle donna aussi une instruction à Luca.
« Luca, arrache un bout d'écorce de cet arbre. Il faut que ce soit assez grand pour servir de substitut au papier. »
« Substitut au papier ? Hum… cette taille ferait l'affaire ? »
D'un simple coup de griffe, la bête arracha facilement l'écorce. Rita la prit et copia rapidement le cercle magique que Gnyug traça dans les airs avec un crayon.
Juste à ce moment, un autre tremblement tellurique vibra depuis les profondeurs de la forêt, suivi d'une explosion assourdissante. Des oiseaux effrayés s'envolèrent vers le ciel tandis qu'une légère odeur de fumée flottait dans l'air.
Gide…
Peu importe son anxiété, se précipiter ne ferait que ruiner le plan. Serreant les dents, Rita termina d'esquisser le cercle et appela l'un des mages des agents spéciaux.
« Vous avez vos outils d'inscription, non ? Reproduisez ça à l'identique. »
« C-Compris ! »
Le jeune mage, au visage innocent, sortit un jeu d'outils ressemblant à des ciseaux et commença à graver le cercle magique leurre dans l'écorce, les mains tremblantes.
Voyant sa lenteur, Rita estima le temps nécessaire à l'achèvement et révisa immédiatement l'opération sur place.
Après avoir briefé les autres agents, elle se tourna vers Luca.
« Luca, pendant qu'ils travaillent là-dessus, occupons-nous de l'entité de commande d'abord. »
« A-Attends, je suis pas Gide ni Ethan. Si j'approche, elle me repérera direct ! »
« On va la sniper de loin. Pourquoi t'inquiéter pour ça ? Grimpe sur l'arbre le plus haut et couvre-moi. »
« Ah, ça je sais faire ! »
D'un coup de queue enthousiaste, Luca modifia sa forme de bête, son imposante carcasse rétrécissant jusqu'à ce qu'il puisse se tenir debout sur deux pattes. Portant Rita sur ses épaules, il grimpa sur l'arbre le plus robuste des parages.