Rita sauta par-dessus un arbre brisé en suivant les traces. Derrière elle, Luca rassembla les agents spéciaux et se lança à sa poursuite.
Alors qu'ils traversaient une zone qui semblait avoir été saccagée et mise sens dessus dessous, une longue traînée traînante se poursuivait, comme si quelque chose de lourd avait été traîné. Ils la suivirent en silence.
Au bout d'un moment, une série d'explosions résonna au loin. Les sons étaient faibles, mais le silence de la forêt les rendait clairs. Les regards de Rita et Luca se croisèrent.
« Ce sont des fusées éclairantes. »
« Je vais vérifier. »
Luca transforma une partie de son corps en bête. Avec des membres couverts de fourrure, il grimpa rapidement dans un arbre, se percha au sommet, puis redescendit en sautant.
« Il semblerait que les Rangers soient tombés sur un groupe de monstres. D'après le type et le nombre de fusées, il doit y en avoir beaucoup. Ils se sont déplacés hors de la Forêt Noire pour les combattre. »
« Où les fusées ont-elles été tirées ? »
Rita déplia la carte qu'elle avait reçue du chasseur. Luca fronça les sourcils, l'étudia attentivement avant de tracer un long trait.
« D'ici… à là. »
Rita marqua le trait au crayon, puis dessina un cercle un peu plus loin du lieu de repos du chasseur, celui marqué d'un sapin. C'était là que se trouvaient les vieux arbres brisés. De là, elle prolongea un autre trait et le relia à celui des fusées.
« Si les monstres fuyaient le Dragon Noir en prenant le chemin le plus court… »
Au point où les deux traits se rejoignaient, une crête reliée aux Montagnes Blanches s'élevait. Un nom y était griffonné d'une écriture grossière : Grotte des Murmures.
Rita pointa l'endroit de son crayon.
« Il y a de fortes chances que Gide se trouve par là. »
« Ah… ouais, ça a du sens. »
Quand Luca acquiesça, le regard de Rita s'attarda sur le nom. Cette grotte était liée au mythe fondateur de l'Empire. Elle en avait entendu l'histoire la veille en apprenant la géographie de la Forêt Noire auprès du chasseur.
On l'appelait la Grotte des Murmures parce qu'on disait y entendre des voix même quand personne n'était là.
Bien avant la fondation de l'Empire de Kairam, la grotte avait servi de refuge à des fugitifs persécutés par le Saint Empire qui régnait autrefois sur le continent.
Il y a environ mille ans, un petit royaume fut détruit pour avoir vénéré Shadaea au lieu de l'Église Sainte. Un seul prince survécut. Avec le reste de son peuple, il s'enfuit dans la Forêt Noire pour échapper à la poursuite du Saint Empire. Ils furent presque anéantis par les monstres, mais furent sauvés par ceux qui se cachaient déjà dans la Grotte des Murmures.
Les deux groupes se rapprochèrent vite, unis par leur ennemi commun. Mais la vie dans la grotte était dure, et à mesure que plus de gens s'y rassemblaient et que la poursuite de l'Empire se rapprochait, ils ne purent plus y rester.
Finalement, le prince déchu mena son peuple vers le sud à la recherche d'un nouveau foyer. Ce voyage devint le mythe fondateur de Kairam, et le prince en devint le premier empereur.
Un lieu lié au mythe fondateur… est-ce une coïncidence ?
La légende disait que le prince était devenu un vrai chef après avoir rencontré le Dragon Noir au cœur de la forêt et avoir été reconnu par cet être puissant.
Cela signifiait que la rencontre du Premier Empereur avec le Dragon Noir avait eu lieu près de la Grotte des Murmures.
« Donc tu dis que ce Dragon Noir aurait pu être un ancien Porteur de Serment transformé en bête démoniaque comme Gide, mais qui aurait fini par calmer sa frénésie et retrouver forme humaine ? »
« Ce n'est qu'une possibilité. »
Rita repensa à la conversation qu'elle avait eue avec Ollie.
Et si Gide n'était pas venu dans la Forêt Noire juste pour éviter les gens, mais parce qu'il avait trouvé une forme de possibilité dans le mythe fondateur, comme Ollie ?
Peut-être n'avait-il pas vraiment abandonné, après tout.
J'aimerais que quelqu'un me tue une bonne fois pour toutes.
Le souvenir de la marmonnade de Gide Pascal d'une voix désespérée lui traversa l'esprit comme une épine plantée dans une chair tendre.
« Rita ? »
La voix perplexe de Luca la ramena à elle. Rita avala le nœud dans sa gorge et répondit vivement.
« Ah, désolée. Continuons simplement à suivre la trace. »
Avec les agents spéciaux, ils poursuivirent le long des marques traînées au sol. Finalement, les ornières profondes s'arrêtèrent net. Quoi qu'ils cherchèrent, plus aucune trace. Il semblait que c'était là que le Dragon Noir s'était élancé dans les airs.
Le groupe hésita un instant, puis, suivant l'hypothèse précédente de Lilietta, ils décidèrent de se diriger vers la Grotte des Murmures et reprirent leurs recherches.
Quelques fusées de signalisation supplémentaires éclatèrent au loin. Les Rangers avaient dû rencontrer une autre meute de monstres. D'après le rythme, ils semblaient pouvoir s'en sortir mais vérifiaient leur situation. Luca lança une fusée en réponse, signalant que leurs recherches se poursuivaient.
Peu de temps après, des monstres attirés par la fusée fondirent sur eux. Le groupe fut forcé au combat.
« On aurait dû prendre un communicateur de rechange. Ces fusées font bien trop de bruit… »
Luca grogna en essuyant les fluides visqueux des monstres sur ses griffes massives contre un arbre moussé. Rita vérifia l'état de Silver Grace et répondit.
« On n'avait pas vraiment le choix. Entre ton fusil et mon fusil magique, on en porte déjà deux. En prendre plus aurait été trop. »
« Attends, les chefs d'escouade Tritoma n'ont pas eu leur part de communicateurs ? Et il y a Hannah, qui s'est éveillée comme télépathe. Même là, ça ne suffit pas ? »
« Bien sûr que non. L'armée démoniaque du Commandant a pratiquement occupé le Palais Impérial. Ils ont besoin de chaque communicateur pour maintenir le réseau, pas seulement pour les agents spéciaux, mais aussi pour les nouveaux Porteurs de Serment et même la faction du Prince Héritier. Nous ne sommes qu'une petite équipe en mission solo, donc un chacun suffit amplement. »
« Ah… c'est vrai. »
« Je sais que t'es bâti comme une bête, mais essaie d'utiliser ta tête une fois de temps en temps, gamin. »
Elle se mit sur la pointe des pieds et ébouriffa ses cheveux bleus. Luca maugréa en protestant qu'on le traite encore comme un gamin, mais se baissa juste assez pour qu'elle puisse l'atteindre.
Rita saisit le geste et pouffa doucement.
Mais son sourire ne dura pas. Dans sa portée de détection, elle sentit une poussée de mana contaminé. Son expression se durcit instantanément.
« Bêtes démoniaques. »
« Quoi ? »
« À environ 1,2 kilomètre devant. Elles ne se dirigent pas vers nous. Pas des bêtes Nommées, une dizaine au total. »
À ses mots, Luca se tourna immédiatement vers les agents spéciaux derrière eux.
« Maintenez la discrétion et avancez jusqu'au marqueur d'un kilomètre. Préparez-vous à engager dix bêtes non identifiées. »
« Oui, Capitaine. »
Leurs réponses furent courtes et nettes. Les agents baissèrent rapidement les capuchons de leurs lanternes et ajustèrent leur formation. Leur discipline était évidente.
Luca était peut-être le plus jeune au sein du Phare, mais pour les agents de la branche de Winterfield, c'était une force de commande aux compétences monstrueuses et à l'expérience du combat bien au-delà de son âge.
Bientôt, ils masquèrent tous leur présence et avancèrent lumières cachées. Après avoir poussé à travers l'herbe humide de rosée pendant un court moment, des souffles gutturaux résonnèrent dans l'obscurité.
[Notice : Vision nocturne activée.]
Avec l'aide de son esprit artificiel, Rita scruta au-delà des troncs tordus et les vit.
Après avoir vu leur apparence, ce sont des bêtes démoniaques nées des monstres de cette forêt… mais elles sont trop calmes et trop organisées. Ce doit être l'armée de bêtes du Commandant.
Donc Pascal était là. Il a dû utiliser les bêtes soumises du Commandant pour chercher Gide.
Rita chuchota doucement à Luca à côté d'elle.
« C'est l'armée de bêtes. Comme elles ont une structure de rapport, il faut toutes les abattre d'un coup. Je m'occupe du gnou à fourrure blanche, du gobelin et des types papillon géant à gauche. »
« Alors je prends le gros qui ressemble à un yeti. On laisse le reste aux agents. »
« Dans ce cas— »
Avant qu'elle ne termine, un grondement profond secoua toute la forêt. Les deux Phare tournèrent la tête vers la source de la vibration.
À travers les trouées de la canopée, un ciel d'un bleu limpide se déversa, si déplacé dans l'obscurité d'en bas. Au-dessus des branches sauvages, la silhouette d'une crête montagneuse apparut faiblement.
Sous ses falaises ombragées, là où la Grotte des Murmures était censée se cacher, une étrange flamme noire vacillait.
« — ! »
Rita reconnut ce feu. C'était la même flamme noire que le Dragon Noir avait projetée vers le ciel en versant des larmes de sang.
De l'autre côté de ces flammes monta un long rugissement plaintif. C'était le son du cri d'un dragon.
Gide se battait contre quelque chose.