« Ce n'est pas au niveau d'une grande razzia, mais comme d'autres monstres pourraient apparaître à cause du Dragon Noir, vous devriez renforcer vos défenses. »
« Mais est-il juste de l'appeler le Dragon Noir ? Le Dragon Noir est un être sacré qui a aidé à la fondation de Kairam. Le nom de "Dragon Maléfique" lui conviendrait mieux. »
Le Margrave le dit sur le ton de la plaisanterie. Rita retint son souffle un instant, puis répondit calmement.
« Il se comporte différemment des autres bêtes démoniaques. Il n'a attaqué personne, donc pour l'instant, on l'appelle simplement d'après son apparence. Et… l'appeler le Dragon Noir aide en fait à réduire la peur et la confusion des citoyens qui l'ont vu. Plus tard, quand le Prince Héritier reviendra, l'histoire pourra être liée au mythe fondateur. »
Elle récita mot pour mot ce qu'Ollie lui avait expliqué. Le Margrave acquiesça.
« Je comprends. Alors, que Winterfield peut-il fournir pour votre mission ? Qu'il s'agisse de la subjugation du Dragon Noir ou de la recherche de Son Altesse, dites-le simplement, ma dame. Ma gratitude pour avoir sauvé cette terre mise à part, je vous accorderai tout le soutien dont vous aurez besoin. »
« Aucun remerciement n'est nécessaire. Winterfield est la ville natale de Luca et une voisine de Laskail, il est donc tout naturel que nous aidions. Ce dont nous avons besoin pour la recherche, c'est… »
Elle énuméra ses demandes avec soin. C'étaient des choses qu'elle et Ollie avaient déjà discutées avant leur départ, donc elle put parler sans hésiter.
Rien ne demandait beaucoup de temps, et grâce à la coopération empressée du Margrave, tout fut prêt à la fin de la journée.
En attendant, Rita rencontra le chasseur qui avait été témoin du Dragon Noir et écouta son témoignage.
Le chasseur, qui avait participé à la bataille au sommet de la muraille la veille, salua Lilietta avec un enthousiasme sincère. Il fouilla sa mémoire pour raconter chaque détail dont il se souvenait et lui tendit même une carte de la Forêt Noire, quelque chose que les chasseurs ne partagent habituellement qu'entre eux. Il se porta volontaire pour les guider également.
Avec cela, leurs préparatifs pour entrer dans la Forêt Noire étaient terminés.
Après une journée complète de repos, Rita et Luca récupérèrent tous deux de leur fatigue. Le temps étant compté, ils devaient trouver Gide avant que Pascal ne passe à l'action.
Ainsi, à l'aube du 14 juillet, ils partirent.
Winterfield possédait une unité de rangers experte en exploration et en combat en forêt et en montagne.
Il y avait aussi une petite antenne des Agents Spéciaux Tritoma, une dizaine de membres, stationnée ici par Gideon et entraînée sous le commandement de Lucas pour se préparer aux urgences à grande échelle.
Ce matin-là, tous étaient en armes à l'entrée de la Forêt Noire, fusées de signalisation prêtes.
Sur les murs au-dessus, les chevaliers de Winterfield, les troupes de défense et les mages attendaient en formation. On les aurait dit des points au loin. Puisque des monstres pourraient réapparaître pendant qu'ils fouillaient la forêt, ils se préparaient à l'avance.
Chercher avec un petit groupe aurait été plus sûr, mais cela aurait pris trop de temps.
À la demande de Lilietta, les vieux canons furent enfin montés sur les murs. Ils avaient été installés des années plus tôt sur l'ordre du Prince Héritier et à l'insistance de Luca, mais n'avaient jamais servi.
Si Pascal est arrivé, des bêtes démoniaques pourraient apparaître. Pour des gens ordinaires, les canons sont la meilleure arme contre elles.
La nuit précédente, elle avait inspecté personnellement chaque canon un par un. Comme les gens de cette époque ont tendance à rejeter les canons comme incommodes, lents et peu fiables comparés à la magie et à l'Aura, elle ne pouvait pas faire confiance à leur entretien.
Comme elle le craignait, seulement une douzaine sur une vingtaine étaient en état de marche.
Même cela, c'était grâce à Luca.
Toujours est-il qu'avec une douzaine de canons, ils pourraient au moins tenir un moment même si une bête démoniaque Nommée surgissait soudainement.
Vêtue de la même tenue que la veille et d'un manteau de voyage sur les épaules, Rita se tenait aux côtés de Luca, qui portait une armure de cuir souple assez résistante pour endurer une transformation partielle en bête. Ensemble, ils firent face au corps des rangers et aux Agents Spéciaux Tritoma rassemblés.
L'aîné des fils de Winterfield, qui les avait accompagnés jusqu'à l'entrée de la Forêt Noire au nom du Margrave, prononça un bref discours aux rangers et donna l'ordre.
« Commencez la recherche ! »
Il n'y avait pas besoin d'autres consignes ; tout le monde connaissait déjà sa tâche. Capés de vert foncé, les rangers s'éparpillèrent largement avant de se fondre dans les ombres de la Forêt Noire.
Lucas se tourna vers Lilietta. Quand elle acquiesça, il lança à l'adresse de l'antenne des Agents Spéciaux de Winterfield :
« Commencez la recherche ! »
Il s'élança le premier dans la forêt. Le chasseur qui s'était porté volontaire comme guide le suivit de près, Rita marchant juste derrière lui. Les agents, arborant l'insigne de la fleur-de-braise, dégainèrent leurs armes et avancèrent en silence.
À partir de là, le corps des rangers ratisserait la forêt, cherchant des traces de grandes créatures ou d'étranges mouvements de monstres.
Pendant ce temps, l'unité de Rita et Luca se dirigerait droit vers l'endroit où le chasseur avait vu le Dragon Noir pour la dernière fois. Ce serait leur point de départ.
Contrairement aux rangers qui peignaient la lisière de la forêt, leur destination se trouvait bien plus loin à l'intérieur ; un endroit si sauvage que seuls quelques-uns des chasseurs les plus aguerris de Winterfield osaient s'y aventurer.
Alors qu'ils suivaient le guide, ils croisèrent à peine des monstres, mais la forêt devint progressivement plus sombre. À un moment donné, la lumière du soleil atteignait à peine le sol. Bien que ce fût le matin, les alentours semblaient crépusculaires.
Les grands conifères du nord laissèrent place à d'étranges arbres couverts de mousse noire. Leurs troncs étaient boursouflés et irréguliers, leurs branches s'entortillaient comme des cheveux emmêlés. Le silence pesait, épais d'air humide, comme si même les bêtes et les insectes n'osaient pas bouger.
Le chasseur s'arrêta enfin dans une petite clairière, où un immense épicéa s'élevait vers le ciel, d'allure ancienne et fière. Il y avait des traces de feu de camp et un siège fait d'une souche d'arbre abattu.
« C'est notre abri. On pourrait dire que c'est là que commence la vraie Forêt Noire. Au-delà, même nous y allons rarement. »
Se tenant près des restes du feu de camp, il renversa la tête et désigna la mince bande de ciel qui perçait à travers la canopée.
« Comme je l'ai dit hier, en me reposant ici, j'ai vu le Dragon Noir voler vers ce bout de ciel. D'abord, j'ai cru que c'était juste un énorme oiseau… mais en descendant, j'ai compris que ce n'en était pas un. »
Le chasseur bougea la main, traçant le ciel étroit avant de pointer vers les profondeurs de la forêt.
« Un dragon massif est descendu par là, déchirant les arbres à son atterrissage. J'ai fui de frayeur, donc je ne sais pas ce qui s'est passé après. »
« Bon travail. Vous pouvez rentrer maintenant. Vous vous en sortirez seul ? »
« Bien sûr, c'est mon métier. »
Le chasseur s'inclina plusieurs fois et partit. Lilietta et Lucas, ainsi que les membres des Agents Spéciaux, se mirent à marcher dans la direction qu'il avait indiquée.
« C'est la première fois que je viens aussi loin moi-même. On dirait vraiment minuit ici. Je ferais mieux d'allumer la lanterne. »
Après avoir marmonné, Luca alluma la lampe qu'il avait apportée. Quelques agents allumèrent aussi les leurs et les levèrent haut.
Rita regarda la lumière onduler sur l'obscurité humide et les troncs tordus, puis leva soudain la main.
« Là. »
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Cet arbre est brisé. »
À ses mots, Luca s'avança vivement. Bientôt, il s'arrêta et leva le bras haut au-dessus de sa tête.
« … Whoà. »
La lumière vacillante révéla un arbre énorme, si épais que trois ou quatre hommes adultes, bras enlacés, auraient peine à en faire le tour. Son tronc était nettairement brisé, le bois pâle mis à nu.
La partie supérieure semblait écrasée, comme si quelque chose d'énorme s'y était abattu. Entre les éclats, un liquide rouge visqueux avait séché.
Rita se pencha, la voix basse.
« Un fluide souillé par du mana contaminé… C'est le sang d'une bête démoniaque. »
« Il n'y en a pas qu'un, non ? Éclairez la zone ! »
Sur l'ordre de Luca, les agents se dispersèrent. Les lanternes levées illuminèrent la clairière, et la scène s'élargit.
D'innombrables arbres gisaient brisés comme des brindilles, des taches rouge sombre éclaboussant le sol. À l'ampleur de la destruction, on imaginait aisément la taille de ce qui s'était posé ici.
« Incroyable… Est-ce vraiment lui ? »
Lucas avala sa salive. Il n'avait jamais vu la forme bestiale de Gide. Toujours accroupie, Rita plongea la main dans l'enchevêtrement de branches et ramassa quelque chose.
« Regarde ça, Luca. »
C'était une pointe calcinée, sa surface noircie comme du fer brûlé et épaisse comme l'avant-bras d'un homme. À première vue, on aurait pu la prendre pour une lance brisée.
Mais Rita savait exactement ce que c'était.
« Une épine du corps du Dragon Noir. »
Elle effleura de son doigt la surface carbonisée, la posa et se releva. Ses yeux violets balayèrent la forêt brisée et le sang séché avant de parler avec certitude.
« Gide était là. Il est parti par là. »