Elle aurait dû lui dire que tout allait bien.
Elle aurait dû le serrer contre elle quand il était terrifié et prendre sa main tremblante. Elle n'aurait pas dû avoir peur.
La contamination qu'il cachait, l'envie de revenir en arrière, les sentiments devenus trop tordus et trop lourds pour s'appeler simplement amour, la peur et le ressentiment d'être lui-même la cause de tous ces cauchemars.
Peut-être y avait-il une autre issue, mais on dirait qu'elle a choisi la pire possible.
La vérité, c'est que…
Tu m'étais plus précieux que tout ça.
Parce qu'elle cherchait toujours la meilleure solution et se donnait à fond, elle regrettait rarement quelque chose.
Pourtant, depuis ce jour, le regret ne l'a plus quittée.
« Milady ? »
La voix de la servante ramena Rita au présent.
Elle entrouvrit lentement les yeux et saisit le faux œil du dragon noir, le serrant fort comme pour remplacer la main qu'elle avait perdue. Un sourire pâle et las effleura ses lèvres.
« Merci. »
Elle attacha sa nouvelle cape avec la broche et quitta la pièce.
La servante qui s'était enquis de son repas avait dû transmettre le message, car le petit-déjeuner était déjà dressé dans la salle à manger. Quelques personnes l'attendaient.
« Rita ! »
« Bienvenue, Lady Laskail. »
Luca, vêtu comme — non, exactement comme un jeune noble, bondit et accourut comme un chiot surexcité. L'homme massif, d'âge mûr, à la tête de la table se leva et la salua, tandis que le jeune homme aux cheveux bleus assis à côté de lui s'inclinait poliment.
Bien qu'elle les voie pour la première fois, Rita sut immédiatement qui ils étaient.
Le Margrave et son fils aîné, qui s'étaient tenus à l'écart de la saison mondaine pour remplir leur devoir de défense de la frontière.
Rita n'avait fait aucune crise aujourd'hui, tout comme elle l'avait promis avec assurance au plus jeune de l'escouade Phare.
En revanche, elle s'était surmenée. Après avoir vidé jusqu'à la dernière goutte de son Od lors du Souffle du Dragon et du Crépuscule, elle s'était effondrée sur le dos de Luca dès leur entrée au château de Winterfield.
C'est pourquoi c'était la première fois qu'elle rencontrait réellement les seigneurs qui les avaient accueillis.
Alors qu'elle s'efforçait de se souvenir des règles de l'étiquette, elle saisit le bas de sa cape au lieu de sa jupe et fit une révérence.
« Puissiez-vous être comblé de la vitalité du soleil. Je suis Lilietta de la maison Laskail. »
Le Margrave, aux cheveux bleus grisonnants, cligna des yeux, surpris, avant d'éclater d'un rire franc.
« Cela faisait longtemps que je n'avais pas entendu une salutation si formelle. »
« Père ! »
Luca, qui observait l'expression de Rita, se tourna vivement vers son père avec un regard noir. Le Margrave agita vivement les mains.
« Ne te méprends pas, je ne me moquais pas d'elle. C'est juste que Votre Grâce ne semble pas très habituée à ces manières formelles. Quiconque assez ingrat pour critiquer l'héroïne qui a sauvé Winterfield ne ferait pas long feu sur ces terres. Oubliez l'étiquette et soyez à l'aise. »
Son ton était étonnamment direct pour un noble.
Luca soupira, tira une chaise pour Rita et chuchota :
« Mon père n'est pas exactement du genre délicat. Il ne sait pas arranger les choses. Cela fait des années qu'il n'a pas mis les pieds dans les salons de la capitale, alors c'est sa façon d'essayer d'être prévenant. »
« Ce n'est pas grave. Je comprends. »
Si quelqu'un des cercles mondains de la capitale avait entendu les paroles du Margrave, il les aurait probablement tordues en : « Vos manières sont atroces, mais comme vous nous avez rendu service, je ferai comme si je n'avais rien vu. »
Mais Rita savait que ce n'était pas ce qu'il voulait dire. Il lui disait vraiment de se détendre.
Il ne semble pas accorder beaucoup d'importance à l'étiquette lui-même.
En effet, à peine assise, le Margrave ignora complètement tous les usages nobles, comme servir l'invitée en premier ou entamer par des banalités sur la météo. Il alla droit au but.
« Lady Laskail, je vous dois mes plus profonds remerciements d'avoir sauvé Winterfield. Sans vous, nous nous battrions encore pour nos vies. Comment pourrai-je jamais — »
« Père, au moins parlez après le repas. La dame vient de se réveiller, elle doit avoir terriblement faim. »
Cette fois, ce n'était pas Luca mais l'héritier calme aux cheveux bleus qui soupira et coupa la parole au Margrave. Lui non plus ne respectait pas l'étiquette ; aucun noble n'était censé mentionner l'appétit d'une jeune dame à table.
Le Margrave parut un peu gêné avant de s'éclaircir la gorge.
« Ah, c'est vrai. Mangez d'abord, milady. »
« Oui, merci. »
Se sentant étrangement plus à l'aise, Rita laissa la tension quitter ses épaules et mangea sans retenue. Elle ne se soucia ni de l'ordre des ustensiles, ni de sa posture, ni de la quantité qu'elle avalait.
Après ce combat acharné et un sommeil aussi profond que la mort, la faim la frappa violemment dès son réveil. Elle vida son assiette, demanda à la servante de la resservir, et finit celle-ci aussi.
Le Margrave sourit largement.
« Hmm. Pour être honnête, quand je vous ai vue portée inconsciente après ce combat légendaire, je me suis demandé si mon fils n'avait pas exagéré. Mais il semble qu'il n'ait pas menti, après tout. »
« Père, tu es sérieux ? Rita, n'écoute pas ça ! »
Luca faillit bondir de sa chaise. Ignorant son esclandre, Rita tamponna ses lèvres avec une serviette et demanda :
« Qu'est-ce que Luca a dit ? »
« Il m'a dit de ne pas vous traiter comme une fille de duc élevée dans la ouate. Il a affirmé que la femme qui lui a littéralement battu les compétences de survie, c'était vous. Que sans vos conseils, il aurait fait le paon comme un sot et serait mort depuis longtemps, sans jamais rentrer chez lui. »
« Autant que ça ? »
Légèrement embarrassée, Rita laissa sa phrase en suspens et se tourna vers Luca. Le garçon, le visage rouge, marmonna :
« Ah, Père, comment as-tu pu lui dire tout ça… »
« Tu te vantais pas plus tard qu'hier, et maintenant tu as honte ? »
Quand le Margrave éclata d'un grand rire, Rita ne put s'empêcher de sourire elle aussi.
Dans l'Ère Cendrée, Luca Pascal avait à peine une vraie expérience du combat, malgré son statut d'enfant de Pascal. Peu de temps après avoir terminé son entraînement et rejoint la Ligne de Défense Finale, une figure ombrageuse s'était intéressée à lui et l'avait enfermé comme un ornement précieux dans une vitrine.
Quand Phare l'avait libéré, le garçon n'était plus lui-même. Avant cela, on le traînait souvent pour qu'il « se batte » pour la galerie, l'obligeant à achever des bêtes démoniaques déjà maîtrisées pour divertir la haute société de la ville. C'est pourquoi il n'avait jamais eu l'occasion d'apprendre ce dont il était vraiment capable.
C'est Sarah Pascal qui avait soigné son corps, et son esprit s'était rétabli grâce à des séances de conseil déguisées en leçons de « bon sens » données par Ollie.
Mais celle qui l'avait personnellement poussé, entraîné, et transformé en un membre à part entière de Phare capable de se débrouiller seul, c'était Rita.
Ethan lui avait enseigné le combat rapproché, mais il n'est pas du genre à veiller sur qui que ce soit…
Au début, Ethan détestait vraiment Luca. Il l'appelait un boulet à fleurs dans la tête et refusait même de le reconnaître comme membre de Phare.
Mais ça n'a pas duré. Après avoir été jetés ensemble au combat contre le Commandant, ils sont finalement devenus proches.
Quoi qu'il en soit, Rita gardait souvent Luca à ses côtés comme avant-garde. Elle lui apprenait pas à pas comment bouger et survivre dans un vrai combat.
Puisque Gide et Rita étaient les combattants les plus forts de Phare (le capitaine et la vice-capitaine), ils se retrouvaient toujours au centre quand l'escouade devait se diviser en équipes. Naturellement, elle finissait par travailler le plus souvent avec Luca.
Il semblait que Luca ait partagé certains de ces récits avec sa famille.
Le Margrave, qui riait en taquinant son fils, porta soudain son attention sur Lilietta.
« Ah, et Luca a aussi dit que puisque la Dame a combattu sur des champs de bataille bien plus brutaux et innombrables que je n'en ai jamais connus, je ne devrais pas douter ni m'inquiéter inutilement, et simplement suivre son exemple. »
« Suivre son exemple ? »
« Pour gérer cet incident, les préparatifs, et la recherche du Dragon Noir », précisa-t-il, son ton devenant sérieux. « Je crois personnellement qu'il pourrait s'agir du début de la Grande Ruée dont le Prince Héritier nous a mis en garde. Mais le jugement de la Dame semble différent. »
C'était donc à cela qu'il faisait référence.
Rita acquiesça. « Oui. Ce n'est pas le cas. S'il s'agissait de la Grande Ruée, nous n'aurions pas pu la résoudre aussi facilement. »
« Facilement ? Si vous n'étiez pas venue, les murs de Winterfield se seraient effondrés. »
« C'était facile parce que j'ai pu y mettre fin seule. La Grande Ruée ne serait pas de ce niveau. »
Puisque Winterfield était la ligne de front face aux éruptions de monstres, et aussi le territoire de la famille de Lucas, Phare avait déjà partagé beaucoup d'informations avec le Margrave par son intermédiaire.
Lilietta expliqua brièvement les différences entre la Grande Ruée mentionnée dans l'Histoire de Pascal et l'actuelle ruée de monstres, ainsi que ses propres spéculations sur sa cause.
« C'est probablement à cause du Dragon Noir… »
Le Margrave caressa sa barbe pensivement.
Seul Phare savait que le Dragon Noir était le résultat de la transformation de Gideon.
Ils ne l'avaient pas dit à l'Impératrice Ophelia. Elle connaissait peu les bêtes démoniaques, et la vérité était un fardeau trop lourd pour elle.
Pour l'Impératrice, le Duc Laskail, le Marquis Blen, la Garde Impériale et la faction du Prince Héritier, Phare avait seulement rapporté que Gide avait disparu en pourchassant le Dragon Noir.
Le Margrave croyait également que le Dragon Noir était l'un des puissants monstres créés par le camp adverse, comme le Kraken ou la Reine Rouge.
« Alors… nous n'avons pas besoin de prendre d'autres mesures ? »