Pour la plupart des gens, c'était bien ainsi que cela paraissait.
Seuls les chevaliers capables de manier l'Aura, ou ceux dotés d'une vue particulièrement perçante, savaient que le « soleil » brûlant à la bouche de son canon n'était qu'une illusion provoquée par l'énergie rouge tourbillonnant autour de la sphère lumineuse.
Pourtant, aucun d'eux ne pouvait nier que cela ressemblait au soleil enveloppé de crépuscule.
Crépuscule… ou aube.
À mesure que cette lumière grandissait, le loup bleu rassembla les monstres comme un chien de berger regroupant des moutons. De mouvements rapides et précis, il fit le tour de la colline en contrôlant le flux, restant juste hors de portée.
Puis, au moment où la lumière flamboyante au bout des doigts du tireur atteignit son apogée, le loup gravit la pente escarpée d'un seul bond et se dressa au sommet de la colline.
Au pied de la colline, l'essaim de monstres se rassemblait comme un vortex.
Un faible scintillement bleu s'enroulait autour du corps du loup comme un mirage. Chaque muscle ondulait d'Od. D'une vitesse irréelle, le loup s'élança du sommet et bondit à nouveau.
À peine le loup géant s'était-il envolé vers le ciel où le soleil commençait à se lever que l'aube — non, un crépuscule — s'abattit sur les monstres rassemblés en contrebas.
Une sphère de lumière tomba comme une goutte d'eau, comme le soleil plongeant sous l'horizon enveloppé de la lueur rouge du couchant.
Les monstres levèrent les yeux, certains hébétés, d'autres enragés. Quelques-uns tremblaient de terreur. Les plus vifs tentèrent de fuir en sens inverse, mais la zone d'effet était bien trop vaste.
Lilietta avait réglé ses balles magiques pour étendre l'explosion au maximum, même au prix d'une légère perte de puissance. Elle jugea que ce niveau suffisait contre des monstres qui n'étaient pas des bêtes démoniaques.
Aussi, aucune des créatures près de la colline n'échappa à la portée de ce crépuscule.
Lorsque le soleil couchant toucha la terre, la lumière explosa vers l'extérieur, emplissant l'air d'une brillance aveuglante. La chaleur vibrait, la fumée s'élevait, et finalement le sol rugit et trembla.
À travers la fumée qui jaillissait comme une explosion, le loup bleu s'éleva à nouveau. La Bête du Phare ne résista pas au formidable recul du crépuscule tiré. Au contraire, il laissa son corps suivre l'élan et sauta encore plus haut.
Puis, évitant le sol qui explosait, il descendit vers le rempart dans un mouvement d'une élégance saisissante.
« A-a-attends, Rita ! Depuis quand ta puissance de feu est-elle aussi dingue ?! Trop forte, c'est beaucoup trop fort ! De la magie ! Utilise de la magie ! Mes pattes vont craquer ! »
Les cris paniqués de Luca furent engloutis par le rugissement des explosions, perdus pour toutes les oreilles. Seule Lilietta, assise sur son dos, l'entendit.
Elle posa immédiatement une main sur sa nuque.
《Je le veux, pour le vent qui amortira notre chute》
Grâce à son incantation rapide, le vent afflua et les soutint par en-dessous. Luca poussa un soupir de soulagement et, porté par le vent, descendit lentement vers la porte principale de Winterfield.
Derrière l'atterrissage doux du loup massif, une série d'explosions fit jaillir des flammes haut dans le ciel.
Les gens observaient la scène, hébétés. Certains joignaient les mains en priant, d'autres versaient des larmes en s'étreignant.
Quand ils reprirent enfin leurs esprits, ils se ruèrent pour achever les quelques monstres encore accrochés aux murs. Quelques soldats, apercevant le loup bleu et la femme aux cheveux dorés près de la porte, coururent en hâte le long du chemin de ronde.
Quelques instants plus tard, les portes de Winterfield, restées closes toute la nuit, grincèrent en s'ouvrant lentement.
Aucun monstre ne parvint à franchir le seuil.
Elle dormit comme une morte, sans même rêver.
À un moment donné, les yeux de Lilietta s'ouvrirent en grand. Un plafond inconnu emplissait son champ de vision. Elle se redressa en hâte, son corps réagissant plus vite que son esprit encore embrumé.
Ce devait être le donjon intérieur de Winterfield.
La pièce était manifestement une chambre d'hôtes bien aménagée, avec de doux rideaux et une tête de loup bleu brodée sur la tapisserie. L'emblème de la maison Winterfield.
L'étui est maintenant à mon poignet, mais je cherche encore d'abord à ma hanche. On ne se refait pas.
Au moment où elle glissa ses pieds dans les pantoufles posées au pied du lit, elle perçut quelqu'un s'approcher au-delà de la porte.
Un instant plus tard, un coup discret retentit, suivi d'une voix légèrement nerveuse mais empressée.
« Bonjour, Milady ! Êtes-vous éveillée ? »
« Oui. »
Quand elle répondit brièvement, une voix enjouée répliqua :
« J'apporte l'eau de toilette tout de suite ! »
Bientôt, une servante entra avec une bassine d'eau tiède. Lilietta la regarda et demanda :
« Combien de temps ai-je dormi ? »
« Vous avez dormi toute une journée, Milady. Tout le monde s'inquiétait, mais le prêtre a dit que c'était une simple fatigue, alors nous avons attendu. Il est neuf heures du matin, le 13 juillet. Ah, et s'il vous plaît, parlez naturellement, Milady. »
Pendant que Lilietta faisait sa toilette, d'autres servantes arrivèrent les unes après les autres, s'occupant d'elle avec grand soin. Elles lui essuyèrent les mains et les pieds, lui brossèrent les cheveux, remirent en ordre le linge de lit, et demandèrent ce qu'elle désirait pour le petit déjeuner. Leurs yeux brillaient, presque étincelants, avides d'en faire davantage pour elle.
Sentant leur sincérité, Lilietta accepta tranquillement leurs attentions excessives. Ce ne fut que lorsqu'on apporta la robe qu'elle refusa.
« Quelque chose de confortable, s'il vous plaît. »
Puisqu'elle n'était pas venue ici en tant que Lady Laskail, elle ne voulait pas porter une robe encombrante. Cependant, ses vieux vêtements étant en lambeaux après la bataille, elle avait bien besoin de quelque chose de neuf à se mettre.
Elle et Lucas étaient partis avec peu de bagages au départ, et après avoir rencontré le messager dans les montagnes, la plupart de leurs affaires étaient restées là-bas.
Les servantes comprirent vite et revinrent avec des vêtements pratiques : une chemise ample, un gilet en cuir épais assez solide pour faire office d'armure légère, un pantalon confortable et des bottes robustes adaptées à la course en forêt.
Elles apportèrent aussi ses affaires et les vêtements qu'elle portait auparavant, mais la cape avait été remplacée par une neuve.
« Votre ancienne cape était trop en lambeaux pour être réparée, alors nous nous en sommes débarrassées et vous en avons apporté une neuve, Milady. »
« Quoi ? »
Rita, qui était en train de se changer, bondit de surprise. La servante sortit immédiatement une petite boîte et ajouta précipitamment :
« La broche qui fermait votre cape est là ! Maître Lucas nous a dit de la garder précieusement car elle semblait importante. »
« Ah. »
Elle fixa un instant, hébétée, la broche dans la boîte que la servante lui tendait. C'était un objet grossier qui n'aurait pas paru déplacé même si on l'avait pris pour un jouet. Un bibelot en cuivre avec une perle de verre jaune sertie au centre.
C'était un lot d'un jeu de tir sur cible, une imitation bon marché de la récompense du Concours de Tir Impérial, l'Œil du Dragon Noir.
Lilietta avait refusé le vrai que Lavinia avait essayé de lui offrir, mais elle avait accepté le faux que Gideon lui avait épinglé à la place. Comme elle ne pouvait pas emporter sa boîte à musique pour le voyage, c'était ce qu'elle avait pris à la place.
Et maintenant, les souvenirs affluèrent.
La façon dont il tenait maladroitement la fronde exprès, et le faible rire dans son murmure.
« Je ne sais pas… Pourquoi ne m'enseigneriez-vous pas ? »
La raideur de son dos quand elle l'avait enlacé.
« Tu étais trop près tout à l'heure, Rita. Si près que je ne pouvais plus continuer à faire semblant. »
La douce chaleur de son souffle effleurant son oreille.
« Profitons-en juste. Comme l'a dit Ollie, on n'a pas tous les jours une chance comme celle-ci. »
La main qui guidait la sienne, la façon dont ses yeux se plissaient en un sourire derrière son masque.
De jolies et petites choses. Des choses douces et parfumées. Rires et musique. Expériences futiles et nouvelles.
Sous des lanternes ornées de drapeaux et de fleurs colorés, sa main se cacha dans sa poche.
« Tu ne peux pas juste faire comme si tu n'avais pas remarqué, Rita ? Si tu le faisais, tout irait bien. »
Qu'avait-elle répondu à cela, à l'époque ?
« Comment veux-tu que je fasse semblant de ne pas le voir ? »
« Comment pourrais-je jamais te faire ça ? »
« Peu importe ce que tu as fait, ou ce qui s'est passé… ça n'a pas d'importance. Pas entre nous. »
« Tu ne me fais pas confiance ? »
Elle se souvint du son des feux d'artifice éclatant dans le ciel. Un son similaire au rugissement du champ de bataille qui résonnait à travers les rêves et les cauchemars.
J'ai dit ça… et pourtant…
Les souvenirs qu'elle avait été forcée de voir griffèrent sa conscience comme une fièvre, laissant derrière eux une sensation glaciale avant de s'enfoncer à nouveau en profondeur.
« Gide… c'était vraiment toi ? »
« Est-ce la vérité que tu cachais ? »
« Dis-moi, tout ça c'est faux, n'est-ce pas ? Un truc inventé par Pascal. Si c'est un mensonge… dis-le simplement. »
« Quoi que tu dises… je te croirai. S'il te plaît. »
Mais quand la vérité qu'il cachait finit par éclater, elle se détourna. Elle ne voulait pas croire. Elle voulait qu'il lui dise que c'était un mensonge.
Malgré ses paroles selon lesquelles peu importe ce qu'il avait fait ou ce qui s'était passé, cela n'avait pas d'importance entre eux —
Quand la vérité la frappa enfin… elle ne put l'accepter.
Les morts qui pleuvaient sous ses yeux. La vérité terrifiante. Son corps se tordant dans la folie. L'odeur écrasante des roses. Une brume s'écoulant comme de l'eau qui lui tournait la tête. Les larmes brouillant sa vue jusqu'à ne plus pouvoir distinguer son expression.
À cet instant, elle ne le put pas.
Mais elle n'aurait pas dû se détourner.
Depuis ce jour, elle n'avait cessé de repasser ce moment en boucle dans son esprit, encore et encore.