Ollie sourit en coin et ajouta sur le ton de la plaisanterie :
« Ah, sauf quand tu t'es fait exploser toi-même. Là, c'était vraiment une très mauvaise réponse. …Mais vu qu'on a tous survécu et qu'on s'est retrouvés à la fin, peut-être que ça compte comme une bonne réponse, après tout ? »
« Haha… »
À ce moment-là, Rita pouffa, puis tomba dans un long silence.
Ollie promena son regard entre son amie au visage pâle et le ciel du nord, où un autre de leurs camarades avait disparu, et dit sur un ton décontracté :
« Et… Rita, en dehors de ton instinct, il y a autre chose. Quelque chose qu'on pourrait appeler de l'espoir, ou peut-être une possibilité. »
La tête de Rita se releva d'un coup. Ses yeux violets tremblèrent tandis qu'elle les fixait sur Ollie. Face à ce regard désespéré, Ollie hésita un instant, cherchant ses mots avec soin.
Lorsqu'elle avait appris que la forme de bête démoniaque de Gide ressemblait à un dragon noir, et que les gens criaient que le Dragon Noir était de retour, une idée lui avait immédiatement traversé l'esprit.
C'était quelque chose que seule elle pouvait remarquer, parce qu'elle connaissait l'histoire de l'Empire bien mieux que Rita, qui n'était revenue que récemment. Cela rejoignait une question qu'elle se posait depuis toujours.
Le vitrail du Temple du Sanctuaire représente un Dragon Noir enroulé sous le soleil couchant. Olivia Den Luna Blen leva les yeux vers ce vitrail et songea au mythe.
Comme la plupart des choses liées à la famille impériale de Kairam, ce lieu était également lié à la légende du Dragon Noir, la créature qu'on croit avoir aidé à la fondation de l'Empire.
Il y a près de mille ans, le Dragon Noir aurait aidé le premier Empereur à chasser les monstres qui infestaient ces terres, puis fondé la capitale avec lui. Ensuite, le dragon avait mué ses écailles pour prendre l'apparence d'une femme humaine.
Cette femme avait posé une couronne de laurier sur la tête du premier Empereur, était devenue sa première Impératrice, et avait reçu le titre de Couronneuse.
Aux premiers temps de l'Empire, Couronneuse était le titre vénéré accordé à l'incarnation humaine du dragon. On croyait même que les personnes choisies comme Couronneuses étaient la réincarnation du dragon.
Cette croyance avait traversé les siècles. Encore aujourd'hui, la Couronneuse d'une cérémonie de succession est considérée à la fois comme la consort de l'Empereur et comme un être divin, quelle que soit son origine.
Après être devenue la Couronneuse, le corps massif du Dragon Noir serait resté comme une enveloppe vide. L'endroit où ce corps fut enterré devint connu sous le nom de Sanctuaire.
Il n'existe pas d'autre mythe que celui de Kairam qui décrive les dragons avec un tel détail et une telle importance, alors qu'ils sont des créatures purement imaginaires. On dirait que les gens en ont vu un de leurs propres yeux.
Même la croyance selon laquelle le Dragon Noir devint humain, épousa le premier Empereur et laissa des descendants par la lignée royale n'existe que dans cet Empire.
Ce jour-là, Ollie dit à Rita exactement ce qu'elle avait en tête.
« Kairam est la seule nation dont le mythe fondateur inclut un dragon. Non, c'est la seule à avoir décrit avec autant de détails une créature qui n'existe même pas, à l'avoir vénérée, et à vénérer la lignée impériale comme ses descendants. »
« Pourquoi parles-tu soudain du mythe fondateur… ? »
« Réfléchis, Rita. Peut-être y avait-il une raison pour que les gens y croient. Si ce mythe était basé sur de vrais événements, alors que signifierait le fait que le Dragon Noir se soit transformé en humain et ait épousé le premier Empereur ? »
« — ! »
« Et si ce Dragon Noir… était quelqu'un comme Gide ? »
Quand Ollie vit la lumière revenir dans les yeux de son amie qui s'éteignaient, elle continua :
« Les dragons n'existent pas officiellement. Aucune trace fossile n'a jamais été découverte. Ce sont des produits de l'imagination. Et pourtant… le Dragon Noir apparaît si vivement dans la mythologie de Kairam qu'il finit même par devenir humain. »
« Tu veux dire que ce Dragon Noir aurait pu être un ancien Porteur de Serment qui s'est transformé en bête démoniaque comme Gide, mais qui a fini par calmer sa folie et retrouver forme humaine ? »
Rita reprit ses mots à la hâte. Ollie poussa un petit soupir et haussa les épaules.
« Ce n'est qu'une possibilité. »
« Ça me suffit, Ollie. » Rita esquissa un faible sourire. « Tant qu'il y a une possibilité, ça me suffit. »
Après une courte pause, Rita ajouta doucement, comme pour se convaincre elle-même :
« Même s'il… ne peut pas redevenir lui-même, je dois quand même retrouver Gide. Je dois empêcher Pascal d'utiliser la folie de Gide quoi qu'il en coûte. C'est ma responsabilité d'être tombée dans le piège de cet homme. »
Et sur ces mots, Rita partit.
S'accrochant à une lueur de possibilité et à un devoir sec et friable comme de la poussière, elle se dirigea vers le nord, là où Gide avait disparu.
Seul Lucas, dont le domaine se trouvait à l'extrême nord, l'accompagna. Il prévoyait de surveiller tout signe d'apparition de bêtes démoniaques, et de servir d'avant-garde à Rita au cas où Pascal surgirait.
Le reste du Phare resta dans la capitale, Ramkard.
Deng !
La cloche du Sanctuaire sonna lourdement et longuement.
La cérémonie d'offrande des fleurs s'était achevée. Le soleil couchant couleur de sang, filtré par les vitraux, s'étendait sur les gens en deuil comme un filet de feu. L'ombre du Dragon Noir gravée dans le verre s'allongeait sur le cercueil.
Deng.
Le son grave de la cloche déchira à nouveau le silence.
Olivia regarda le cercueil de l'Empereur être porté vers les catacombes, ses pensées tournoyant dans l'obscurité.
L'Empereur était mort.
Le Prince Héritier avait disparu.
Et les bêtes démoniaques avaient commencé à bouger plus tôt que le désastre annoncé.
Incapable de prendre pleinement le commandement de la Garde Impériale ou de la Garde de la Capitale, le Grand-Duc Adikl remplit le Palais Impérial de ses propres soldats privés.
Il insista sur le fait qu'ils devaient combler le vide laissé par la Garde Impériale, qui avait subi de lourdes pertes lors du Festival des Pionniers Rouge, le tout sous le prétexte d'enquêter sur la mort de l'Empereur et de purger les bêtes démoniaques cachées dans le palais.
Comme les Agents Spéciaux Tritoma du Prince Héritier, il les présenta comme une force qu'il avaitlevée pour répondre aux bêtes démoniaques.
Cependant, il y avait beaucoup de choses étranges chez eux pour de simples soldats.
Ils portaient tous des capuches rabattues bas et des masques couvrant tout leur visage, prétextant que c'était pour éviter d'être souillés par la contamination. Personne ne savait d'où ils venaient. Hormis quelques-uns qui faisaient office de capitaines, les autres ne prononçaient jamais un seul mot.
Ethan, qui les enquêtait en secret, avait découvert l'horrible vérité deux jours plus tôt.
« Je m'en doutais déjà au Manoir Vine, mais merde, j'avais raison. Ces soldats sont tous des bêtes demoniaques sous le contrôle du Commandant. Le Grand-Duc collabore avec ce monstre. Quel genre de marché ont-ils passé… ? »
Des bêtes démoniaques faisant semblant d'être humaines arpentaient le Palais Impérial. Seul le Palais de l'Impératrice était épargné, protégé par les Gardes Impériaux survivants qui s'y étaient rassemblés.
Partout ailleurs était envahi par les bêtes démoniaques. Le Grand-Duc tenait désormais le palais avec une armée de monstres à ses ordres.
Pourtant, personne ne connaissait la vérité. Le peuple croyait que sous la direction du Grand-Duc, le chaos s'était apaisé et l'ordre rétabli.
Mais cette illusion ne pouvait pas être brisée si facilement.
Si l'armée démoniaque révélait sa vraie forme ici, au cœur même de l'Empire, la capitale basculerait en enfer.
Un temps qui n'existait pas dans l'Histoire de Pascal avait commencé, comme le courant rapide et silencieux sous un lac gelé.
En surface, il ne faisait que légèrement froid et tout semblait paisible. Mais un faux pas pouvait faire craquer la glace, et le monde entier plongerait dans ces eaux glacées pour s'y noyer.
L'entrée des catacombes sous le Sanctuaire béait comme une gueule de monstre. Olivia se frotta le bras. Bien que ce fût l'été, un frisson étrange lui parcourut la peau.
L'Impératrice Ophelia suivit le cercueil de l'Empereur sous terre, le cou et le dos droits. Depuis quatre ans, elle avait volontairement réduit son influence et s'était retirée de la scène, mais maintenant elle était prête au combat une fois encore.
À partir de ce jour, elle s'opposerait au Grand-Duc, usant de tout son pouvoir d'Impératrice pour l'empêcher de couronner Joseph tant que le Prince Héritier ne serait pas revenu.
Olivia et Ethan protégeraient l'Impératrice tout en cherchant le Commandant. Seraphina userait de l'autorité de l'Église pour tenir le Grand-Duc en échec. Et Isaiah, avec les Agents Spéciaux Tritoma, se préparerait à la guerre à venir.
Ils attendraient le retour de Lilietta. Avec la foi qu'elle retrouverait Gideon et le ramènerait à la maison.
***
Bien que ce fût le plein été, la température était froide. Ils approchaient de la lisière la plus au nord de l'Empire, le dernier bout de terre encore habitable pour les humains.
Au-delà des vastes plaines du territoire des Laskail s'étendait la chaîne la plus rude du continent, les Montagnes Blanches. Au milieu de ces montagnes, sur un plateau, se trouvait le domaine du Margrave de Winterfield.
Au-delà de Winterfield s'étendait la Forêt Noire inhabitée. C'était une terre où des monstres capables de survivre au froid extrême avaient formé un écosystème brutal de survie du plus fort, créant un endroit bien plus dangereux que n'importe où ailleurs.
Parfois, quand les monstres les plus faibles étaient chassés ou que la nourriture se faisait rare, ils dévayaient vers le sud depuis la Forêt Noire. Le domaine de Winterfield se dressait comme le bouclier nord de l'Empire, les arrêtant avant qu'ils n'atteignent la civilisation.
Lucas den Meyer Winterfield, second fils du Margrave, piquait les flammes du feu de camp avec un sourire gêné.
« Désolé de te faire dormir à la belle étoile, grande sœur. Le terrain est si accidenté par ici qu'il n'y a pas une seule auberge aux alentours. »