11 juillet 1770, 20 h.
Une cloche grave et lourde résonna sous le ciel qui s'assombrissait. C'était le son qui annonçait les funérailles d'État.
Au nord de la capitale se dressait le Sanctuaire ; un tombeau souterrain où reposaient dans leurs cercueils de pierre des générations d'Empereurs et d'Impératrices. Au-dessus s'étendait un jardin soigneusement entretenu et un grand temple construit pour les cérémonies funéraires.
Comme ses prédécesseurs, l'Empereur Lawrence El Ledert Kairam y fut inhumé.
Le soleil couchant projetait une lueur cramoisie sur le cercueil massif posé sur l'autel. Devant lui, une Sainte aux cheveux argentés, auréolée d'une lueur ténue, joignit les mains et murmura une prière pour le défunt.
Normalement, c'est le Grand Prêtre de Ramkard qui préside les funérailles d'un Empereur. Mais comme la Sainte Seraphina séjournait par hasard dans l'Empire, elle assuma naturellement ce rôle.
… Enfin, « naturellement » n'était pas le mot exact.
Olivia den Luna Blen jeta un regard de côté au Grand-Duc Adikl, qui masquait son malaise derrière un masque de deuil solennel.
Le Grand-Duc s'était opposé à la participation de la Sainte, sachant pertinemment qu'elle favorisait le Prince Héritier. Mais la refuser sans justification claire aurait signifié défier ouvertement l'autorité de l'Église de Shadea. Au final, il n'eut d'autre choix que de l'accepter.
Pour la faction du Prince Héritier, surtout le Phare, c'était un avantage inattendu. Le Grand-Duc ne pouvait pas s'immiscer dans les rites funéraires ni leurs procédures, et la Sainte elle-même pouvait superviser personnellement l'enquête sur la cause de la mort de l'Empereur.
Mis à part cela, tout le reste était de mauvaises nouvelles.
L'Empereur avait définitivement été tué par une bête démoniaque.
Pendant la cérémonie de succession, il s'était enfermé seul dans la résidence de Nina, au cœur du Palais Impérial. Lorsqu'une bête démoniaque en jaillit, il mourut sur le coup, sans même avoir la chance de riposter.
C'est une fin trop clémente pour ce qu'il a fait. Vieux con.
En revanche, il restait obscur de savoir comment une bête démoniaque avait pu s'infiltrer dans la résidence de Nina, située en plein cœur du palais.
Pour le Phare, qui avait affronté ces créatures de première main, la vérité allait de soi. Mais officiellement, c'était tout ce qu'on pouvait en dire.
La prière de la Sainte prit fin. L'étape suivante était le dépôt de fleurs. Chaque endeuillé déposerait des fleurs sur le cercueil où reposait l'Empereur.
Comme le veut la coutume aux funérailles impériales, chaque endeuillé prononçait une brève oraison funèbre avant de déposer ses fleurs. La première à s'avancer fut la plus proche du défunt — l'Impératrice.
Vêtue d'une robe de deuil noire, l'Impératrice se tenait devant le cercueil de l'Empereur. Elle tenait un unique lys blanc et parla, sa voix douce mais assez claire pour être entendue de tous dans le temple.
« Ton fils grandi héritera de ton héritage. Repose en paix. »
Un murmure bas se propagea comme une onde sur l'eau, puis s'estompa bien vite.
Le 27 juin, ce jour où la Reine Rouge s'élança dans un ciel constellé de lanternes et où les Soldats de Carte défilèrent dans la capitale, le Prince Héritier Gideon disparu dans les suites du Festival des Pionniers rouge.
L'Impératrice insista sur un accident, une disparition. Le Grand-Duc affirma qu'il s'agissait d'une mort. Durant le processus de rétablissement de l'ordre depuis le chaos, leur conflit latent se poursuivit sous la surface.
Et maintenant, par son oraison, l'Impératrice Ophelia rendait sa position publique.
Elle niait la mort du Prince Héritier et le proclamait héritier légitime du trône. L'Impératrice ne reconnaîtrait jamais l'intronisation du Grand-Duc tant que le corps du Prince Héritier ne serait pas retrouvé.
Olivia réprima un rictus en voyant le masque funèbre du Grand-Duc se durcir.
Un faux cadavre ne nous dupera pas, Altesse. Pas tant que Seraphina et moi sommes là.
Après le retrait de l'Impératrice, le Grand-Duc Adikl s'approcha du cercueil. Il y déposa une rose d'un rouge sombre et récita à haute voix pour que tous entendent :
« Je ne permettrai pas que ton Empire vacille dans le vide de ton absence. Repose en paix. »
C'était une oraison qui révélait clairement la revendication du Grand-Duc :
Alors où est le Prince Héritier ? Avec les bêtes démoniaques qui déferlent sur l'Empire et une telle tragédie qui se déroule, combien de temps compte-t-il laisser le trône vacant ?
Un petit tumulte éclata à nouveau. Les nobles de la faction du Prince Héritier et ceux de la faction du Grand-Duc se lancèrent des regards furtifs et hostiles.
Désormais, ce sera comme marcher sur des œufs, pensa Olivia en réprimant un soupir et en relevant la tête.
Ce jour-là, quand le Festival des Pionniers rouge s'acheva et que la nouvelle de la mort de l'Empereur balaya la capitale, elle apprit la disparition de Gideon par Lilietta.
En tant que stratège de Gideon, Olivia n'eut qu'une seule pensée : ils devaient étouffer la vérité.
« Les documents qu'Ethan a apportés ne doivent jamais être découverts par le Grand-Duc. Sans Gide, les exposer ne ferait que nous faire passer pour des traîtres. En tant que faction ne possédant plus que l'unique héritier légitime, le Grand-Duc contrôlera bientôt l'Empire. »
Elle envoya immédiatement Ethan, qui venait de terminer son traitement, vérifier la situation au Manoir Vine.
Le manoir brûlait. Les flammes étaient bien trop importantes pour avoir été causées par la balle explosive que Rita avait tirée pour abattre le Valet.
Il semblait que lorsque le Grand-Duc avait voulu se débarrasser de Hannah, il avait aussi prévu d'incendier l'ensemble du manoir pour effacer les preuves du complot.
Probablement pour se dépeindre en victime innocente lui aussi.
Ethan s'infilтра dans les flammes et laissa derrière lui des lambeaux de papier à demi consumés parmi les débris du coffre-fort explosé, donnant l'impression que les documents qu'il contenait avaient brûlé, comme le Grand-Duc l'avait prévu.
Ainsi, ils cachèrent l'arme qui aurait pu l'abattre, parce que ce n'était pas quelque chose que n'importe qui pouvait manier.
« Les cacher ? Tu veux dire ces documents ? »
« Alors qui va le dénoncer ? Sa Majesté ? Si elle les présente maintenant, le Grand-Duc qui a pris le contrôle du palais l'accusera d'instabilité mentale et affirmera que les documents sont forgés. Si cela mène à une guerre civile, nous serons marqués comme traîtres sans même avoir une figure de proue autour de qui nous rassembler. »
Quand Olivia expliqua pourquoi les preuves devaient être cachées pour l'instant, Lilietta, qui avait pâli, entrouvrit lentement la bouche.
« Donc… il nous faut Gide. »
« Exactement. Sans lui, on est foutus. Le seul autre héritier qui reste, c'est ce gamin, Joseph. »
Lorsqu'un nouvel Empereur monte sur le trône, les parents royaux de la même génération perdent leur droit de succession et ne peuvent plus porter le nom impérial Kairam. La même chose s'était produite lorsque le feu Empereur, autrefois second fils, avait pris la couronne, et que son frère aîné avait été inscrit dans la famille de leur mère, les Adikl.
La loi existait pour éviter de nouveaux conflits pour le trône et empêcher trop de membres de la famille impériale de vider le trésor impérial.
Par conséquent, le Grand-Duc Adikl n'avait aucun droit de succession légal en tant que cousin de l'Empereur.
Hannelina, sa fille illégitime, n'était pas considérée comme du sang royal non plus. Les enfants illégitimes n'étaient reconnus comme du sang impérial que lorsqu'ils étaient la descendance directe de l'Empereur lui-même, comme Gideon.
En revanche, Joseph entrait dans la catégorie de la famille impériale car il était le fils légitime du Grand-Duc. Étant de la même génération que le Prince Héritier Gideon, son droit de succession restait intact.
« La justification est de leur côté. À moins de renverser complètement la lignée impériale, il n'y a pas de victoire possible. Si nous reconnaissons Joseph, nous nous fanerons petit à petit. Mais si nous rejetons ce bâtard, nous finirons par gaspiller nos dernières forces dans une guerre civile, et mourrons ensemble quand le Désastre frappera. »
« Mais Gide… il… »
« C'est pour ça que tu vas aller le chercher. »
« Quoi ? »
« Rita, c'est à toi qu'il incombe de retrouver notre capitaine fou et de le traîner de retour. Qui d'autre pourrait le faire ? »
À ces mots, le visage de Rita devint blanc, et elle mordit sa lèvre. C'était la première fois qu'Olivia voyait une expression aussi désespérée sur le visage de son amie, si bien qu'elle dut faire un effort pour cacher sa stupeur.
D'habitude, avant que je n'aie le temps de dire quoi que ce soit, c'est elle qui insiste pour aller retrouver Gide elle-même…
Olivia comprit alors qu'il y avait des choses que son amie ne disait pas, mais elle ne le releva pas. Elle jugea qu'il n'y avait pas lieu de la questionner maintenant.
Si ce qui s'est passé suffit à ébranler Rita à ce point, l'entendre ne ferait que me troubler davantage.
N'ayant pas été sur place, Olivia ne pouvait que donner des conseils basés sur ce qu'elle savait. Elle parla doucement.
« Écoute, tu as dit que Gide s'est transformé en bête démoniaque juste devant toi et qu'il a fui. Pourtant, tu vas bien. La sanction du Serment ne s'est même pas déclenchée. N'est-ce pas la preuve qu'il ne s'est pas complètement transformé ? »
« Je… je veux le croire. Mais— »
« Alors c'est bon. Si tu le crois, ça suffit. Ça veut dire qu'il peut revenir. »
« De quoi tu parles ? Tu l'as vu toi aussi, personne n'est jamais revenu après s'être transformé en bête démoniaque ! Si c'est la vérité, il faut l'accepter calmement ! »
« Mais toi, tu ne peux pas rester calme, non ? Parce que c'est Gide. »
« — ! »
« Tu ne veux pas l'accepter. Tu veux croire qu'il peut revenir, quoi qu'il arrive. Inutile de le cacher, Rita. Je te connais trop bien. »
« Je… »
« Ne te force pas à être froide. Je serai celle qui reste rationnelle. Toi, suis ton instinct. »
« ….. »
« C'est bon. Tu as toujours été le genre de personne qui réalise l'impossible. Tu l'as déjà prouvé. »
« Moi ? »
« Quand Gide a perdu le contrôle, tu te souviens ? Les autres nous trouvaient folles. On t'a dit d'abandonner, mais tu n'as pas voulu. Tu as cru que tu pouvais l'atteindre, et tu l'as fait. Tu y es allée seule et tu l'as ramené. Pas en un morceau, c'est sûr, mais tu l'as ramené. »
« ….. »
« Fais confiance à ton instinct. Il a toujours eu raison. »