Ethan a presque fini de recoudre son flanc quand Hannah a appelé son nom d'une voix nasillarde et tremblante.
« Ethan… »
« Quoi ? »
« On est dans de beaux draps, non ? »
« Quelles bêtises racontes-tu encore ? »
« Je n'arrive pas à joindre qui que ce soit… J'essaie depuis tout à l'heure. » Ses mains tripotaient un mouchoir trempé de rouge. « Je pense qu'il s'est passé quelque chose tout à l'heure. C'est pour ça que mon saignement de nez ne s'arrête pas ? Qu'est-ce qu'on fait ? Je ne peux même pas appeler du renfort… »
« Qu'est-ce qu'on fait ? Quand est-ce que j'ai dit que j'avais besoin de renfort ? » Ethan renifla avant de parler calmement. « Si tu as le temps de t'inquiéter, bouche-toi le nez correctement. »
Ce n'était que du bluff.
Même Hannah voyait qu'il atteignait sa limite. Contrairement à tout à l'heure, où il avait rattaché son bras d'un seul coup, recoudre son flanc lui prit un long moment. Les points eux-mêmes étaient maladroits et de travers.
Il est trempé de sueur froide… même ses lèvres bleuissent.
Hannah ne le dit pas à voix haute. Elle comprit qu'Ethan faisait exprès d'avoir l'air d'aller bien à cause d'elle.
À ce rythme, il va mourir.
Combien de temps pourraient-ils encore se cacher ici ? L'expression d'Ethan s'était assombrie quand il avait jeté un dernier coup d'œil dehors.
Les larmes lui montèrent aux yeux. Hannah renifla en avalant à la fois le sang et ses sanglots.
S'il vous plaît… connectez-vous. N'importe qui, s'il vous plaît…
Quelqu'un, aidez-nous. Juste quelqu'un, s'il vous plaît…
Accroupie, Hannah mit toute sa force à étendre son Od. Il se brisait sans cesse avant d'atteindre Olivia ou Isaiah. Elle le lança plus loin, le dispersant dans toutes les directions comme un noyé qui agite les bras pour que quelqu'un attrape sa main.
Et puis, quelqu'un le fit.
[Hannah ? Ça va ?]
C'était Lilietta.
Hannah éclata en sanglots qu'elle retenait.
« M-Milady ! »
En courant vers le Manoir Vine, Rita reçut la dernière vue aérienne grâce à l'oiseau bleu contrôlé par Isaiah. Elle confirma la scène que le moineau avait vu juste avant d'être transpercé par la lance du Soldat de Carte.
Les bêtes démoniaques avaient soudain changé. Leurs mouvements étaient trop organisés et délibérés. Elle en tira la même conclusion qu'Ethan.
Une seule chose est possible : le Commandant.
Nom de code : Commandant.
La raison pour laquelle on lui avait donné le nom de « Commandant » tenait à sa capacité à dominer et commander les autres bêtes démoniaques.
Le Commandant lui-même n'était pas particulièrement puissant. Cependant, comme il pouvait unilatéralement placer d'innombrables bêtes démoniaques sous son contrôle, former une légion et mener la guerre, il était considéré comme la plus dangereuse de toutes les bêtes démoniaques.
Quand un Commandant apparut durant l'Ère Cendrée, la Ligne de Défense Finale vécut une véritable guerre à tous égards. Le combat devint si organisé et stratégique, avec tranchées, raids aériens, embuscades et manœuvres. Cela ressemblait à une guerre entre humains.
Durant cette période, chaque membre de l'Escouade Phare finit par avoir un surnom. Comme ils bougeaient toujours ensemble, des surnoms leur furent donnés un par un. Ces noms devinrent si familiers qu'ils finirent par devenir leurs noms de code.
La guerre dura si longtemps que les saisons changèrent plusieurs fois. C'est dire à quel point le Commandant était un adversaire tenace et difficile.
Comme si la Reine Rouge ne suffisait pas, voilà maintenant un Commandant ?
… Il n'est pas par ici. Le Commandant n'a pas de capacités de furtivité, mais il peut donner des ordres à distance. Il doit se cacher quelque part, loin et en sécurité.
Le Commandant était une bête démoniaque capable d'utiliser des stratégies, et pouvait même faire des choses semblables à des accords avec les humains.
Si Pascal avait conclu un quelconque accord avec le Commandant, cela expliquerait pourquoi les sbires de la Reine Rouge, qui devraient errer librement, étaient tous rassemblés en un seul endroit.
Tout comme ce qui se passe au Manoir Vine en ce moment.
S'il s'agit vraiment d'un Commandant, impossible qu'il ne dirige que ce nombre de bêtes démoniaques. Il formerait une armée. Il faut le trouver vite.
L'image d'une armée démoniaque défilant dans Ramkard lui glaça le sang.
Tout en courant, elle attrapa l'oiseau invoqué et le secoua pour attirer l'attention d'Isaiah, bouche le mot « Commandant » encore et encore. Isaiah comprendrait à travers les yeux de l'oiseau.
Quand le Manoir Vine apparut enfin en vue, l'oiseau bleu se mit à tournoyer dans les airs. C'était le signal qu'Isaiah avait reçu le message.
Ethan d'abord.
La dernière chose qu'avait vue le moineau semblait dangereuse, mais Rita faisait confiance à Ethan. Il s'en sortirait d'une manière ou d'une autre.
C'est Hannah qui m'inquiète le plus.
Juste au moment où elle pensait cela en escaladant le mur du manoir —
[Aidez-moi… s'il vous plaît…]
Rita capta la transmission, surprise, et répondit immédiatement.
« Hannah ? Ça va ? »
[M-Milady !]
La voix de Hannah revint entre deux sanglots. Rita écouta attentivement à travers la connexion hachée et confuse et saisit la situation.
[Du coup… snif… ça veut dire…]
« Ça va aller maintenant. J'ai compris. »
Rita la rassura en descendant du mur et en se mettant en position silencieusement. Au lieu d'entrer dans le manoir, elle en fit le tour et lança son grappin vers le toit du clocher du temple, à courte distance. Elle grimpa.
Mieux vaut être en hauteur, même si c'est un peu plus loin.
Après avoir activé le mode sniper de son arme magique, elle continua de parler.
« Hannah, tu peux transmettre un message à Ethan pour moi ? 7 décembre, Bataille de défense du Bloc Sud Quinze. »
[Hein ? O-oui… ?]
Hannah parut confuse, puis revint un instant plus tard.
[Il dit qu'il ne peut pas beaucoup bouger pour l'instant.]
« Dis-lui de ne pas s'inquiéter. Je lui donnerai couverture comme s'il était un civil. »
[Euh… il a dit d'accord…]
« Bien. Maintenant, Hannah. »
Ce aurait été l'idéal si Hannah avait pu relier sa communication directement à Ethan, comme elle l'avait fait avec Lindsey lors du combat contre la Mimique. Mais c'était impossible dans son état actuel.
Au vu de sa voix tremblante, Rita décida de faire simple.
« Donne des signaux à Ethan. Quand tu es sur son dos, tape son épaule droite pour tourner à droite, son épaule gauche pour tourner à gauche. Tape la nuque pour avancer, et tire ses vêtements pour arrêter. »
[Mmh…]
« C'est compris ? À partir de maintenant, quand je dis avance, stop, gauche ou droite, tu utiliseras ces signaux pour le transmettre à Ethan. Tu peux le faire ? »
[J-je crois que je peux.]
« Bien. Prépare-toi. »
Puisqu'ils se cachaient dans un abri du jardin, Rita ne pouvait pas utiliser la Balle Crépuscule à la légère. Mais si elle essayait d'attirer l'attention pour les laisser s'enfuir, elle serait elle-même en danger sans avant-garde.
Le meilleur choix maintenant était donc —
Couverture sniper.
Avant, elle avait besoin de magie d'amélioration de la vision pour abattre des cibles lointaines comme le Rampant. Mais le mode sniper de son arme modifiée avait déjà une lunette intégrée.
[Avis : Activation de la vision nocturne.]
[Avis : Activation de la fonction télémètre.]
[Avis : Activation de l'assistance vue angle mort.]
L'esprit artificiel intelligent déploya automatiquement les fonctions dont elle avait besoin.
Rita posa le canon du fusil sur son bipied, s'appuya contre les tuiles et plaqua sa joue sur la crosse en regardant dans la lunette.
Grâce aux fonctions activées par Grace, de minuscules papillons voltigèrent dans les airs pour combler les angles morts cachés derrière les murs et les arbres.
Le flux combiné de la lunette, son champ de vision élargi et sa propre portée de détection formèrent une carte tridimensionnelle dans son esprit. À travers la vue grossissante, elle aperçut un Soldat de Carte s'approchant de l'abri du jardin.
Rita aligna le réticule sur la tête de la créature et retint son souffle.
La balle silencieuse quitta le canon sans un bruit. Elle glissa au-dessus des toits, franchit le mur du manoir, passa par les interstices entre les branches, et transperça le front de la bête démoniaque avec précision.
Alors qu'elle tombait en arrière, Rita murmura doucement :
« Sortez de l'abri. Avancez. »
La porte de l'abri grinça en s'ouvrant, et Ethan en sortit avec Hannah en travers sur son dos. Il ne fut pas surpris par le cadavre et avança. Son pas était lourd à cause de ses graves blessures.
Rita déplaça sa visée. Un autre Soldat de Carte s'approchait sur leur chemin ; sa tête glissa net au centre de son réticule.
Avec un léger sifflement comme de l'air s'échappant d'une valve, la tête de la bête démoniaque explosa dans le viseur.
« Continuez d'avancer. »
Pendant que Rita réajustait le canon, elle tendit une main pour créer plusieurs balles silencieuses. Elle s'assura que le barillet puisse être rechargé instantanément même après un tir rapide.
« Stop. »
Quand Hannah tira légèrement sur la manche d'Ethan, il s'arrêta net.
Rita tira cinq coups en rafale, attrapa une poignée de balles préparées et rechargea en un mouvement fluide. Le barillet tourna avec un doux clic, et une autre rafale de tirs silencieux suivit.
Sur les neuf bêtes démoniaques rassemblées près de la fontaine, il en restait quatre. Elles examinèrent les corps des cinq cadavres, et bientôt leurs têtes explosèrent l'une après l'autre.
Sans regarder le résultat, Rita rechargea à nouveau et murmura :
« Avancez. »
À travers la lunette, elle aperçut un Joker. Après que neuf de ses subordonnés eurent été éliminés près de la fontaine, on aurait dit que le Commandant avait envoyé le Joker pour vérifier la situation.
Celui-là ne tombera pas avec des balles silencieuses.
Des balles explosives feraient l'affaire, mais le bruit attirerait toutes les bêtes démoniaques du secteur. C'était trop risqué.
À la place, Rita déplaça le canon et murmura :
« Gauche. »
Hannah tapa l'épaule d'Ethan, et il tourna immédiatement. À l'intérieur des haies labyrinthiques, lui et le Joker se déplacèrent en directions opposées, s'évitant complètement.
Le Joker tressaillit. L'œil incrusté dans son chapeau roula comme s'il sentait quelque chose d'anormal. Rita visa rapidement ailleurs et cibla la fontaine de vin du côté opposé à Ethan.
Le tir partit sans bruit. Une gerbe de vin pourpre foncé jaillit dans les airs, attirant l'attention du Joker. Il se déplaça vers la fontaine comme un fantôme.
Une fois qu'il eut disparu du chemin d'Ethan, Rita élimina calmement deux autres Soldats de Carte qui rampaient vers lui. Devant lui, ne restaient que les cadavres de bêtes démoniaques sans tête.
Ethan laissa échapper un petit rire amer. Ouais… c'est bien la Balle Magique pour toi.
Leur avance silencieuse continua de la même façon.
« Avant. »
« Droite. »
« Stop… Avant. »
« Gauche. Continuez d'avancer. »
« Zone libre. »