« D'accord. »
Un oiseau brillait d'une lueur bleue descendit vers Lilietta tandis qu'elle hochait la tête. Quand elle leva le bras, l'oiseau se posa délicatement sur son poignet. Se tournant vers sa mère, elle chuchota doucement.
« Merci, Maman. »
« — ! »
On aurait dit que Lilietta avait entendu les mots que sa mère ne pouvait pas dire. La main de la Duchesse se souleva légèrement, puis s'arrêta en plein vol pour se refermer en poing.
Lilietta esquissa un pâle sourire avant de se détourner. Elle jeta un dernier regard à Leonhart, qui s'affairait encore désespérément autour de Richard blessé, puis s'empressa de sortir du hall.
***
Hannah pressait un mouchoir imbibé de sang contre son nez, cherchant à calmer sa respiration. Elles étaient cachées dans un petit abri de jardin blotti dans un coin du jardin du Manoir Vine.
Ethan glissa à l'intérieur après avoir vérifié les alentours. En voyant son visage pâle, il fronça les sourcils.
« Merde… Je t'avais dit de ne rien faire d'imprudent… »
« N… Ne jure pas… »
Ethan tressaillit et ferma la bouche. Hannah réajusta son mouchoir et marmonna faiblement.
« B… Enfin, j'ai aidé, non ? »
« … Ouais. Sans toi, je serais mort. »
Ethan s'affala près d'elle, une main plaquée contre son flanc qui saignait. Le regard de Hannah se porta nerveusement sur le rouge sombre qui perçait entre ses doigts.
« Ta blessure… »
« C'est rien. Occupe-toi de ton nez d'abord. »
Il répondit sèchement et tendit son bras droit raide, grossièrement recousu, pour lui pincer le nez.
« Pourquoi ce satané truc ne s'arrête pas de saigner ? J'en sais rien, moi, comment marchent ces compétences de communication. Où t'as appris ce tour de fou, d'ailleurs ? »
« De… Milady. Aïe, Ethan… »
Il lâcha prise sur-le-champ, grognant : « Tch. T'es trop fragile. »
« T'es trop fort, toi, » maugréa-t-elle, la tête renversée en arrière tout en maintenant le mouchoir contre son nez. Elle grimça à la sensation du sang qui lui coulait dans la gorge.
Il la fixa longuement, puis soupira comme si ça lui arrachait la poitrine. S'appuyant contre les caisses, il retira sa main ensanglantée et en tira un fil blanc faiblement luminescent.
Sans un bruit, il se mit à recoudre sa propre blessure.
Hannah ne put que le regarder en silence, cousant sa chair à vif. La scène d'avant lui revint en mémoire.
C'était une bataille… non, le combat désespéré pour leur survie.
***
Le combat désespéré avait commencé après que le bras droit d'Ethan eut été arraché net. Dès le départ, les chances étaient contre lui, d'autant plus qu'il devait protéger Hannah. Il lui avait ordonné d'envoyer une communication en premier parce qu'il savait déjà à quel point la situation était mauvaise.
Mais quand elle transmit le rapport d'Ollie, il refusa net la demande de renfort.
« Ils sont déjà submergés là-bas. On n'est pas là pour gagner, juste pour en sortir vivants. »
Puis, la portant sur son dos, Ethan esquiva les griffes du Joker avec une agilité hallucinante et sauta par la fenêtre brisée.
Ce qui suivit fut une série de poursuites et d'échappées belles. Au fil de celles-ci, Hannah réalisa quelque chose au plus profond d'elle-même.
Si ce n'était pas pour moi, il serait parti depuis longtemps…
Ethan savait devenir invisible. Le Joker pouvait peut-être le sentir, mais les soldats de carte disséminés dans le jardin ne le détectaient pas du tout.
Sans Hannah, Ethan aurait pu s'enfuir sans jamais se faire attraper par les bêtes démoniaques.
La culpabilité lui brûlait la poitrine jusqu'à ne plus pouvoir que murmurer des excuses.
« Je suis désolée, Ethan. Si ce n'était pas pour moi, tu aurais pu t'enfuir facilement… mais à cause de moi… »
« C'est quoi, ces conneries ? Je suis venu pour te protéger. C'est quoi, comme mission, si j'abandonne mon objectif à mi-chemin ? »
« Notre but n'était pas de sécuriser des preuves ? Tu pourrais juste prendre ce qu'on a trouvé et partir. »
« Ah, ouais, bien sûr. Rita serait super contente si je te plantais là et que je sortais avec les preuves ! »
« Ah… c'est vrai. À cause de Milady. »
« Quoi, "c'est vrai" ? T'es une vraie tète en l'air ! Qu'est-ce qu'il est devenu, mon speech sur "je te laisserai pas mourir" ? »
Hannah était sincèrement déconcertée par sa colère. Elle savait déjà qu'elle ne comptait pas pour lui, alors pourquoi s'emportait-il tout à coup ?
« D'accord, je m'excuserai pas. Mais… merci de ne pas m'avoir abandonnée. »
« Putain, t'es incroyable. »
Même quand elle le remerciait au lieu de s'excuser, il s'énervait encore. Hannah ne comprenait pas, mais elle décida de laisser tomber.
Pour être honnête, elle était vraiment reconnaissante. Elle n'avait jamais pensé qu'il irait aussi loin pour la protéger.
Parce qu'elle était un fardeau, il n'avait pas pu s'enfuir, pas pu se battre correctement, et n'avait fait que s'en prendre plein la gueule. Pourtant, il ne lui en avait jamais fait porter le chapeau une seule fois. Elle reclassa son avis sur lui, de "beau gosse pourri" à "beau gosse salaud".
Jusqu'ici, les choses étaient restées relativement calmes.
Grâce à la réactivité d'Olivia, la créature invoquée par Isaiah était arrivée et leur avait partagé sa vision aérienne. Guidée par cette vue d'oiseau, elles avaient pu avancer lentement mais sûrement à travers le jardin du Manoir Vine, bourré de soldats de carte, tout en évitant le Joker.
Mais soudain, les mouvements des soldats de carte changèrent, et la situation empire.
Les créatures qui couraient dans tous les sens formèrent maintenant des rangs, se divisèrent en sections et ratissèrent systématiquement le jardin comme une armée.
Elles abattirent même l'oiseau bleu qui tournoyait dans le ciel. C'était un jugement humanoïde : éliminer en priorité tout ce qui paraissait suspect.
Le comportement du Joker changea aussi. Au lieu de rôder au hasard, il se mit à inspecter chaque cachette assez grande pour deux personnes, avançant d'un pas rapide et résolu. En quelques secondes, il les repéra.
Privées de leur vue aérienne, elles n'avaient aucun moyen de l'éviter. Ethan tenta de se battre, mais au lieu d'attaquer, le Joker se glissa à nouveau dans les ombres. Bientôt, des soldats de carte affluèrent de tous côtés et les encerclèrent.
Le Joker se cacha parmi les soldats, frappant Hannah encore et encore, pour disparaître l'instant où Ethan interceptait.
Ce n'étaient pas les actes d'une bête démoniaque sans cervelle. Ses attaques étaient calculées, presque stratégiques, comme s'il avait étudié leurs faiblesses et bâti un plan autour.
Ethan jura entre ses dents en comprenant ce que ça impliquait.
« Merde… Dis-moi pas que c'est un Commandant. On est foutus. »
Hannah ne savait pas ce qu'était un « Commandant », mais elle sentait qu'Ethan était en danger. Et c'était de sa faute.
Tremblante dans son dos, Hannah se souvint de quelque chose que Lilietta lui avait dit. C'était pendant sa préparation pour devenir la fille du Grand-Duc.
Hannah avait demandé quelles techniques un communicateur de type Transfert pouvait utiliser, mais la curiosité l'avait prise soudain.
« Donc toutes mes compétences servent à communiquer ? Ça veut dire que je ne peux pas me battre du tout ? »
« Pas exactement. Y en a une que j'ai déjà vue. »
Lilietta réfléchit un instant, puis se rappela une technique qu'elle avait vue un communicateur employer sur un champ de bataille.
« Je ne suis pas de type Transfert moi-même, et je ne connaissais pas ce communicateur personnellement. J'ai juste déduit comment ça pourrait marcher d'après ce que j'ai vu. Alors n'essaie pas à la légère. Ça pourrait être dangereux. »
Elle promit même de demander à Olivia et Isaiah de vérifier si ça marchait vraiment, et avertit Hannah de ne pas s'y essayer avant ça.
Hannah avait écouté. Entre l'entraînement à ses compétences de communication, l'entraînement physique brutal d'Ethan, et les interminables leçons d'étiquette nobiliaire, elle n'avait pas eu le temps de toute façon.
Donc ça… serait sa première tentative.
Le Joker jaillit juste devant elle. Ethan, cerné par les soldats de carte, ignora les lances qui le transperçaient et l'arracha dans ses bras.
Le bâton du Joker s'abattit vers sa tête. Avec une lance plantée dans le corps, il ne pouvait pas esquiver. En cet instant, Hannah fit exactement ce que Lilietta avait théorisé.
Hannah hurla de toutes ses forces, amplifiant ce cri avec de l'Od jusqu'à en faire une transmission. Pas vers des gens, mais vers les bêtes démoniaques.
Le cri aigu et perçant leur vrilla les tympans. Les soldats de carte se figèrent, lâchant leurs lances ou se bouchant les oreilles. Certains titubèrent et s'effondrèrent.
Même le Joker flancha, son bâton lui échappant tandis qu'il reculait, choqué.
Ethan ne manqua pas sa chance. Il fit claquer son fil et trancha la gorge du Joker. Avant que la créature ne régénère, il jeta Hannah sur son épaule et fonça droit dans l'abri au fond du jardin.
En courant, Hannah sentit un bourdonnement aigu dans les oreilles et du sang tiède lui couler sur le visage.
Le contrecoup d'avoir connecté tant de bêtes démoniaques l'inonda de contamination. Elle brûla tant d'Od en un instant que sa résistance s'effondra.
Dans l'abri, Ethan la rattrapa alors qu'elle chancelait, le sang lui coulant toujours du nez.
« Hé ! Récupère tout l'Od qu'il te reste et fourre-le dans la zone qui se propage ! C'est comme ça qu'on la tient en échec ! »
« J… Je sais pas où c'est… »
« Là où ça te semble pas net ! Tu dois le faire ! Merde, je suis pas Gide, je sais pas comment injecter de l'Od sans te déchirer ! »
À travers le bourdonnement dans sa tête, elle l'entendit à peine. Mais elle parvint somehow à rassembler son dernier Od et à le forcer à contrer la contamination.
Au final, elle réussit à repousser la contamination et se stabiliser, mais son nez refusait de cesser de saigner. Voilà où elles en étaient.