« Je l'ai fait après avoir écouté ton sermon tout à l'heure. »
« Sermon, mon cul. Sur quoi as-tu juré ? »
Richard ne s'était pas donné la peine de demander le contenu de leur serment aux autres, mais il ne put s'empêcher d'interroger Leonhart puisqu'il s'agissait de sa famille.
Leonhart se gratta la joue, l'air un peu gêné par la question grognonne. Son regard dériva vers l'endroit où il se tenait avant d'avancer.
Annemarie s'y trouvait, une expression inquiète sur le visage, les mains jointes tandis qu'elle l'observait.
Après une brève pause, Leonhart tourna à nouveau la tête et dit doucement : « J'ai juré de ne pas me mentir à moi-même. »
« … C'est un serment particulier. »
« Vraiment ? »
« Mais il te va, Leon. Il te colle à la peau. Tiens, donne-moi ta main. »
Richard saisit la main de son frère et vérifia rapidement son type. Leonhart n'était pas aussi habile que lui à l'escrime, mais il l'avait apprise à un niveau correct.
Le résultat fut inattendu.
« Tu es de type Transfert ? »
« Transfert ? »
« Ça peut se manifester par la communication, la guérison ou d'autres capacités, mais… ah, on dirait que c'est la guérison. »
« Guérison ? Je ne m'y attendais pas. »
« Moi non plus. La personne avant toi était une mage et s'est éveillée comme Enchantement, donc les serments sont vraiment imprévisibles. Allez, vas là-bas et essaie de soigner cette blessure à ton cou. Considère ça comme un entraînement. »
« Compris. »
Leonhart haussa les épaules et s'effaça, laissant la place au suivant.
La volontaire suivante était Lavinia, qui avançait en tremblotant légèrement. Richard se rappela les rumeurs folles qui couraient sur l'héritière Duilleborg dans le grand monde et trouva étrange de la voir dans cet état.
Rita a dit qu'elle lui avait appris à tirer… mais il semble que ce ne soit pas tout ce qu'elle lui a appris. Elle a vraiment changé.
Il examina silencieusement le type de Lavinia.
« Vous êtes de type Processeur, Lady Duilleborg. »
« Processeur… ? »
« Le même type que Rita. J'ai entendu dire que vous aviez appris le tir avec elle. Vous pourrez en faire bon usage. »
La bouche de Lavinia s'ouvrit, son visage rougit. Elle joignit les mains et piétina, incapable de contenir sa joie.
« Je suis du même type que mon professeur ! »
« Les autres Processeurs sont là-bas. Vous pouvez les rejoindre. »
Malheureusement, les Processeurs ne pouvaient pas être déployés tout de suite. Utiliser leurs capacités pour remodeler ou altérer les propriétés de la magie demandait beaucoup d'entraînement. Les mages devaient aussi apprendre les sorts anti-contamination séparément.
Les Invocateurs spécialisés dans le traitement d'un seul élément peuvent combattre immédiatement, comme l'Améthyste de Rita. Mais ce n'est pas vraiment mon domaine.
Si seulement Lindsey Dice était là. Elle avait reçu un entraînement convenable sous les ordres de Tritoma, même pour une courte durée. Elle aurait été d'une aide précieuse.
Richard claqua la langue, frustré en silence.
***
Lindsey Dice, la personne que Richard cherchait, se cachait à proximité dans un bâtiment surplombant la salle d'entraînement de la Garde Royale. Elle surveillait la situation de près.
Entrée au palais en tant qu'aide et escorte de Lilietta, elle n'avait pas les qualifications pour assister au banquet, donc elle attendait avec les autres serviteurs dans un bâtiment près de la Salle Laurea.
Quand la Reine Rouge apparut, elle se rua vers la famille Laskail et gagna le point d'évacuation désigné pour les nobles. Mais la situation était pire que prévu.
Ce n'est pas bon.
Lindsey avait aidé Lilietta à préparer l'opération et avait été entraînée par le Capitaine Olivia à Tritoma, c'est pourquoi elle pouvait faire une estimation assez précise de la durée de cette barrière défensive.
Le Capitaine Olivia n'avait pas prévu ce nombre. Cette barrière va s'effondrer bientôt.
Même d'un coup d'œil, il y avait plus d'une centaine de bêtes démoniaques rassemblées dehors. Parmi elles, quelques-unes semblaient particulièrement dangereuses.
Il n'y a aucun moyen que Maître Richard et moi puissions gérer ça seuls.
Après que Lindsey eut signalé la situation au familier d'Isaiah, venu en reconnaissance, elle attendait des renforts. Mais l'effondrement survint plus vite que l'aide ne put arriver.
Une bête démoniaque massive, plus grande que les autres, son corps ayant la forme d'un géant à tête de ours cornu, poussa un rugissement et chargea. La corne, épaisse comme un torse d'homme, s'enfonça dans l'entrée de la salle d'entraînement.
Des fissures sillonnèrent la lumière verte enveloppant le bâtiment. La fracture se propagea comme de la glace qui casse, et des fragments de la barrière qui s'effondrait se dispersèrent comme des feuilles lumineuses avant de s'éteindre.
À cet instant, la porte de la salle d'entraînement vola en éclats.
Lindsey se redressa d'un bond. Alors qu'elle sautait en bas, la foudre crépitant autour de son corps, Richard enfonça l'embrasure brisée et se rua dehors.
Il n'était pas seul.
***
La vue de la barrière verte se fissurant et se désintégrant ne semblait pas réelle.
Bien qu'ils eussent prévu que le cercle magique défensif pourrait faillir, peu y avaient vraiment cru. Ils s'étaient préparés au pire, mais au fond d'eux-mêmes, ils pensaient encore qu'ils seraient en sécurité.
Mais cet espoir fragile se brisa avec la barrière.
Quand la porte fut détruite, des créatures grotesques encombrèrent l'ouverture, d'innombrables yeux luisant tandis qu'ils épiaient les humains à l'intérieur.
« Types Amélioration, suivez-moi ! »
Richard hurla, tirant son épée tandis qu'il chargeait en avant.
« Urah ! »
« Je suis un mage, pourquoi je fais ça ?! »
Les nouveaux Porteurs de Serment de type Amélioration, tout juste éveillés, suivirent son exemple, hurlant et frappant tandis qu'ils chargeaient.
Une douzaine d'entre eux se tinrent en garde à l'embrasure brisée, barrant la ruée des bêtes démoniaques, leurs Od brillants dans une émeute de couleurs.
Derrière eux, cinq ou six Processeurs façonnèrent hâtivement l'Od en armes de fortune et les lancèrent sur les ennemis. Quelques Transfert éveillés soigneurs prirent position derrière eux.
Les autres se cachèrent derrière des barricades improvisées, la Garde Royale les encerclant.
La formation était maladroite et grossière, mais c'était mieux que rien.
Pendant un court moment, les Porteurs de Serment parvinrent à tenir leur position. Ils se sentirent même encouragés par le fait qu'ils n'étaient pas contaminés.
« Urgh ! »
« M-Mon bras ! »
« Aaagh ! »
Mais bientôt, des cris éclatèrent de toutes parts. Les Porteurs de Serment fraîchement éveillés, sans expérience réelle du combat, n'avaient aucun moyen de tenir face à des bêtes démoniaques qui les surclassaient en nombre.
« Putain ! »
Richard jura après avoir repoussé un mage malchanceux dont le bras avait été arraché. L'homme s'était éveillé comme Amélioration, mais cela ne l'avait pas aidé. Richard prit sa place au front.
Leonhart et les autres soigneurs de type Transfert, ainsi que les prêtres de la délégation de Shadea, se ruèrent pour soigner le mage.
Mais ce n'était pas la seule blessure. Le sang commençait déjà à inonder le terrain, et le nombre de blessés ne cessait d'augmenter seconde après seconde.
Richard poussait et tirait les blessés en arrière, essayant désespérément de tenir sa position, mais il sentit instinctivement qu'il ne tiendrait pas longtemps.
Il y avait trop de bêtes démoniaques, et trop de types. Il n'avait jamais affronté quelque chose de semblable. L'une des bêtes crachait même des épines par la bouche.
« Maître Richard ! »
Un éclair zébra le terrain alors que Lindsey Dice apparaissait. Elle se faufila entre les bêtes démoniaques et combla les brèches dans leur défense.
« Eh bien, si ce n'est pas Lindsey. Ravi de te voir. » Richard laissa échapper un rire rauque, le visage maculé de sang. « Si c'était Jeremy qui arrivait à la place, je serais probablement moins content. »
Jeremy, son Améthyste, n'était pas encore Porteur de Serment.
« Je l'aurais dû faire jurer aussi. »
« Vous ne pouviez pas prévoir ça, Maître. Si j'avais su que les choses tourneraient comme ça, j'aurais poussé pour que tous les membres d'Améthyste prêtent serment ensemble. »
Avec Lindsey qui rejoignait la ligne de front, ils purent enfin respirer un instant. Ce fut un soulagement que la porte principale de la salle d'entraînement ne soit pas assez large pour laisser plusieurs bêtes charger à la fois.
Mais cela ne dura pas. Bientôt, le bruit de verre brisé se fit entendre à l'intérieur du bâtiment.
« Kyaaa ! »
« Un monstre ! Il rentre à l'intérieur ! »
« Au secours, s'il vous plaît ! »
Après avoir fracassé les meubles et les planches qui barraient les fenêtres, les bêtes démoniaques commencèrent à grimper pour entrer. Les gardes autour de la barricade dégainèrent leurs épées, le visage pale et tendu.
D'après un accord préalable entre Richard et l'Impératrice, la plupart de la Garde Royale n'avait pas prêté serment. Ils avaient estimé que forcer leurs chevaliers entraînés à s'éveiller en un type imprévisible de Porteur de Serment risquait de leur faire perdre totalement leur puissance de combat. S'il le fallait, ils préféraient affronter les bêtes en utilisant uniquement leur force physique et leur escrime.
C'était une décision qu'aucun Phare de l'Ère Cendrée n'aurait jamais prise.
« N'utilisez pas votre aura ! Si elle touche une bête démoniaque, vous serez contaminé ! »
Le capitaine hurla un avertissement tout en maniant son épée au front. Les griffes tendues d'une créature massive, semblable à une chauve-souris, heurtèrent sa lame.
« Kh— ! »
Une épée sans aura n'était pas différente d'une massue émoussée. La griffe de la bête ne se brisa pas mais s'enfonça avant d'écraser l'épée par sa seule force. Le capitaine parvint à peine à dévier l'attaque et survécut.
D'autres n'eurent pas cette chance.
« Waaah ! »
« C'est fou ! »
Un chevalier de la Garde, sur le point d'être transpercé par la lance d'une bête démoniaque, utilisa son aura par panique. Son épée, ceinte d'aura, trancha la lance et la créature d'un seul coup.
Mais au même instant, tout son corps se mit à convulser.
« Hey ! Prête serment ! Touche ton cou, maintenant ! »
Son camarade repoussa une bête démoniaque et hurla, mais il était trop tard.
Le corps du chevalier gonfla grotesquement alors qu'il se transformait en une nouvelle bête démoniaque. Elle regardait maintenant son ancien camarade de haut.
« Hans ! »
L'homme qui tenta de le retenir tressaillit face à la force de la créature et invoqua instinctivement sa propre aura. Un instant plus tard, son corps commença à se tordre et à se transformer à son tour.