Rita parvint tout juste à contenir ses émotions qui débordaient et se remit en marche. Ses pas lui semblaient un peu plus légers.
Alors qu'elle se mettait à courir, elle répondit à l'esprit artificiel dans sa tête.
« Bon point, Gnyug. Merci. »
[Satisfait : Je suis content d'avoir pu t'aider, Utilisatrice !]
[Joueur : Gnyug est un bébé gentil et malin qui est toujours du côté de l'utilisatrice. N'hésite pas à te confier à ton adorable petit ange à tout moment !]
Rita sentit la tentative de Gnyug pour la réconforter. Elle ne parvint pas à sourire, mais elle caressa doucement du pouce le papillon gravé sur la crosse.
« D'accord. Une fois que ce sera fini, on en parlera sérieusement. »
À la salle d'entraînement de la Garde Royale, Lavinia était partagée entre l'admiration et la déception.
Lorsqu'elle vit pour la première fois des gens se lever pour se placer derrière elle, elle en fut profondément touchée. Mais le tumulte qui suivit noya bien vite ce sentiment dans le désenchantement.
« Vous allez vous battre contre ces monstres ? Vous avez perdu la tête ? Vous ne ferez qu'augmenter leurs effectifs ! »
« Même des chevaliers aguerris se tiennent en réserve ! Qu'est-ce qui vous fait croire que vous pouvez gagner alors que vous n'avez à peine jamais combattu un monstre de votre vie ? »
« Si vous ouvrez cette porte et qu'une seule de ces choses entre, qui en portera la responsabilité ? »
« Et si votre petite exhibition brise la barrière défensive ? Vous pourrez la réparer ? »
« Regardez ces créatures dehors. Pas les soldats de carte, les autres ! C'étaient des humains ! Ils ont essayé de se battre sans peur comme vous et ils ont fini comme ça ! »
« Arrêtez de faire les malins et attendez les secours comme tout le monde ! »
Certains nobles hurlaient et bloquaient physiquement ceux qui tentaient de prononcer le Serment, tandis que d'autres essayaiaent de les raisonner. Beaucoup restaient simplement là, tremblants, incapables de décider s'ils devaient agir ou rester immobiles.
Alors que la salle d'entraînement basculait dans le chaos, Lavinia ne put que regarder autour d'elle, impuissante, ne sachant que faire.
La Duchesse Duilleborg croisa son regard et lui fit un geste pressant. Son expression lui disait de ne rien faire d'imprudent et de revenir auprès de sa mère. Ce geste portait aussi une promesse silencieuse : sa mère la protégerait, quoi qu'il arrive.
Un instant, Lavinia eut envie de courir vers elle. De se cacher dans ses bras, d'étouffer les cris et la peur qui se refermaient sur elles. Elle commença à douter.
Allait-elle vraiment faire quelque chose d'inutile et de stupide ?
Alors, une voix calme et autoritaire trancha le vacarme.
« Silence, tous. Quelle honte. »
C'était l'Impératrice Ophelia. Vêtue d'une robe noire ourlée d'ambre, elle se tenait sur l'estrade de l'instructeur, observant les nobles en désordre avec une autorité composée.
« Parmi les personnes présentes, y en a-t-il une qui a prévu cette situation et s'y est préparée ? »
Richard, oui. Il avait été prévenu par Rita elle-même. Pourtant, il ne daigna pas répondre à la question de l'Impératrice.
Les nobles se regardèrent dans un silence inquiet. La plupart avaient半失神 à cause de la peur, paralysés par un désastre qu'ils n'avaient jamais affronté.
Comme si elle comprenait leurs sentiments, l'Impératrice poursuivit : « La plupart d'entre vous n'avaient probablement pas idée que cela pouvait arriver. Qui aurait pu imaginer une nuit de banquet se transformer en ça ? Avoir peur est tout à fait naturel. »
Elle posa une main sur sa poitrine. « Moi aussi. »
Des dizaines de regards anxieux se tournèrent vers elle. L'Impératrice se redressa.
« Mais allez-vous laisser la peur vous priver de raison ? Cela n'aide personne. Ni pour mettre fin à cette crise, ni pour nous maintenir en vie. »
Ses yeux couleur olive balayèrent sévèrement les nobles.
« Tout le monde, gardez la dignité qui sied à votre rang. Ce n'est pas le moment de crier ou de paniquer, mais de décider calmement ce que nous pouvons faire et comment. »
Ceux qui avaient hurlé devinrent rouges ou détournèrent discrètement le regard. Ici, où ni l'Empereur ni le Prince Héritier n'étaient présents, l'autorité d'Ophelia était absolue.
Elle porta son regard sur les volontaires près de Richard.
« Au lieu de condamner ceux qui ont choisi le courage, nous devrions les remercier et trouver le moyen d'affronter cela ensemble. »
Puis elle regarda l'officier près des portes.
« Capitaine de la Garde. »
« O–oui, Votre Majesté ! »
« Combien de temps la barrière défensive peut-elle tenir ? »
« Je… n'en suis pas certain. Mais le Prince Héritier a dit qu'elle devrait résister même à une douzaine de monstres pendant au moins trois ou quatre heures. »
Les nobles se tournèrent vers les fenêtres ou consultèrent leurs montres de poche.
« Depuis combien de temps sommes-nous enfermés ici ? »
« Environ trois heures. »
« Et le nombre de monstres dehors ? »
« Merdre, difficile à dire d'ici. »
L'Impératrice, observant silencieusement la foule qui murmurait, parla à nouveau. « Si la barrière ne peut tenir que trois ou quatre heures face à autant de monstres, elle ne tiendra peut-être pas beaucoup plus longtemps. »
La salle tomba silencieuse comme si on y avait jeté de l'eau glacée. Le Capitaine de la Garde s'empressa de répondre :
« M–mais Son Altesse a dit que lui et les Agents Spéciaux en viendraient à bout avant ça ! »
« Bien sûr, j'ai foi en le Prince Héritier. Mais la situation a déjà empiré au-delà de ce que quiconque prévoyait. Nous ne pouvons pas rester ici à attendre d'être sauvés. Comme l'a dit Lady Duilleborg, trembler de peur sans rien faire n'aide personne. »
À l'évocation de son nom, Lavinia tressaillit et baissa vite la tête. L'Impératrice inspira calmement et commença à donner des instructions claires aux personnes présentes.
« D'abord, je veux tous les mages ici. Capitaine, dites-leur tout ce que vous savez sur le cercle magique qui protège cette salle. Ils en ont besoin pour analyser son état. »
« Oui, Votre Majesté ! »
« Sir Richard. »
Richard s'avança et s'inclina. « Oui, Votre Majesté. »
« Vous avez dit que les Porteurs de Serment sont capables de combattre les bêtes démoniaques. Si on apprend aux volontaires à former leur serment et à utiliser ces capacités, pourront-ils être prêts au combat immédiatement ? »
« Je ne peux pas le garantir. Il existe plusieurs types de Porteurs de Serment, et personne ne sait quel type ils éveilleront avant que le serment ne soit prononcé. Certains peuvent se battre tout de suite, mais d'autres ont besoin de temps et d'entraînement avant d'être envoyés au combat. »
Il répétait ce que Lilietta lui avait expliqué. L'Impératrice considéra ses paroles un instant, puis acquiesça.
« Donc, il y a des cas où ils peuvent se battre immédiatement. Dans ce cas, aidez les volontaires à faire leur serment et identifiez leurs types. Sélectionnez ceux qui peuvent combattre sur-le-champ et préparez-les pour le combat. »
« Oui, Votre Majesté. »
« Ceux qui veulent tenter le serment, allez voir Sir Richard. Capitaine, travaillez avec eux pour élaborer un plan contre les bêtes démoniaques. Quant aux autres… »
Son regard balaya les nobles tremblants, les portes qui claquetaient, et les vitres pressées par les bêtes dehors.
« Nous nous préparerons au pire. Si la barrière s'effondre, il faudra les retenir. Commencez à barricader les portes et les fenêtres. Utilisez tous les meubles ou outils solides que vous trouverez. »
La situation se stabilisa rapidement. Lorsque les gens apportèrent des objets pour bloquer les fenêtres un par un, les mages encerclèrent le Capitaine et le bombardèrent de questions.
Pendant ce temps, Richard se retrouva entouré d'encore plus de volontaires alors qu'il improvisait un cours accéléré sur les serments.
Bien que les serments soient un engagement à vie, personne n'avait le luxe d'hésiter. Les volontaires écoutèrent des exemples d'autres Porteurs de Serment et choisirent le leur.
Bientôt, ils commencèrent à réciter leurs vœux les uns après les autres. Le vent se leva, et la lumière jaillit dans toute la salle.
Comme Lilietta l'avait fait avec Hannah, Richard sortit une bougie allumée pour identifier le type de chaque personne et les tria : ceux qui pouvaient combattre immédiatement, ceux trop instables pour le combat, et ceux aptes au soutien.
Au milieu de son travail frénétique, son expression se figea lorsqu'il vit qui s'avançait ensuite.
« Frère. »
Leonhart sourit faiblement. « Pourquoi as-tu l'air si surpris ? »
Richard pointa le menton vers le col de Leonhart, boutonné jusqu'en haut malgré la chaleur de l'été.
« Tu as failli te faire couper la tête il n'y a pas longtemps, et maintenant tu veux te battre ? Tu es fou ? »
« Je suis presque guéri. »
« Tu veux vraiment que Rita s'évanouisse ? »
« Je suis presque sûr que notre sœur nous a donné plus de raisons de nous évanouir que moi. »
« Point pris… Et Mère et Père ? »
« Ils ont l'air du genre à m'arrêter ? »
Richard jeta un œil vers le Duc et la Duchesse de Laskail. Le Duc avait l'air nerveux, mais la Duchesse sourit à son second fils, comme pour dire qu'elle lui faisait confiance.
Richard réalisa une fois de plus qu'il n'avait jamais gagné une seule fois contre son frère, ni par les mots, ni par la logique.
« Merdre… bon. Et le serment ? »