Quatre bras se mirent à jongler avec des cartes et des bâtons à une vitesse impossible.
Ce n'est qu'alors qu'Ethan réalisa que le corps de la créature était formé de deux personnes accolées face contre dos, tout comme la Reine Rouge.
Pas de doute possible. C'était l'un des sbires de la Reine, probablement un type de soldat de cartes.
Dès qu'il comprit, Ethan se jeta en arrière.
« Qu... quoi ? »
« Va dans le coin ! »
Il poussa Hannah vers le coin le plus éloigné de la pièce et se planta entre elle et la bête démoniaque.
Tchic, tchic !
Des cartes sifflèrent dans l'air. Il leva son bras droit déjà sectionné, engourdi, pour les bloquer. Partout où les cartes frappaient, du sang froid giclait.
« E-Ethan, ton bras ! »
« Ne t'inquiète pas pour des trucs inutiles ! Connecte juste la communication ! »
Il repoussa une nouvelle volée de cartes avec ses fils d'Od tendus entre ses doigts.
« On a croisé l'un des sbires de la Reine Rouge, probablement le Joker ! Le manoir est encerclé par des bêtes démoniaques ! »
« E-encerclé ? »
« Ouais. Je les sens qui se rapprochent. Ce putain de Grand-Duc a dû vous laisser "mourir dans un accident" et a filé du domaine. » Il claqua de la langue, les yeux plissés. « Merde, je ne te laisserai pas mourir, alors arrête de trembler ! Appelle Ollie ou Isaiah en premier ! »
Ethan para le bâton du Joker avec sa dague, pivota, et trancha une autre salve de cartes avec ses fils. Derrière lui, Hannah tremblait en rassemblant de force son Od pour tenter la communication.
***
[I... il y a une bête démoniaque ici ! Au Manoir Vine ! Elle porte un costume de clown rouge — et tout le manoir est encerclé !]
Olivia se figea quand la voix paniquée d'Hannah lui parvint. C'est donc là qu'était l'autre Joker. Elle se mordit la lèvre jusqu'au sang.
« Ils pullulent là-bas aussi ? »
[Oui, Ethan les a sentis ! Ce semblent être des sbires de la Reine Rouge !]
« Effectivement, ce sont des soldats de cartes. Le Joker rouge apparu là-bas a l'air d'être un nouveau sbire invoqué par la nouvelle capacité de la Reine Rouge. Il y en a un autre ici avec nous, un Joker noir. »
Olivia parla vite, gardant un ton net et calme.
« Hannah, Ethan peut nous entendre, non ? »
[Oui ! Je l'ai branché pour qu'il entende.]
« Bien. Voici la situation. »
Ollie résuma immédiatement ce qu'elle avait évalué.
« La barrière d'isolement s'est activée avec succès. Sarah et moi la maintenons. Rita et Gide affrontent la Reine Rouge, le Roi et le Joker noir dans l'arène. Des soldats de cartes font des ravages en ville ; Isaiah mène les agents au combat de rue, et Luca engage le Valet. Comme dans l'Ère Cendrée, ces sbires ne cesseront de revivre tant que la Reine Rouge vit. Le front va rester bloqué un moment. »
Olivia inspira brièvement, calmement. « C'est tout. Avez-vous besoin de renfort, Ethan ? »
Après un court silence, la voix tremblante d'Hannah relaya sa réponse.
[Il... il dit non. Il dit qu'on s'en sortira tout seuls.]
« ...Compris. J'enverrai un moineau par Isaiah pour vérifier la route de fuite depuis le ciel. Et Hannah, si cet enfoiré de gamin se met trop en danger, tu m'appelles tout de suite, c'est clair ? »
[O... oui...]
« Ne t'inquiète pas. Celui qui est à tes côtés est un fantôme du Phare. Je ne réponds pas de sa personnalité, mais son niveau est le vrai. Reste juste collée à lui. »
Après avoir coupé la communication, Olivia parcourut du regard le champ de bataille isolé à l'intérieur de l'Arène de Ramkard.
Au-delà de la fenêtre des places VIP, on ne voyait qu'un brouillard épais. Même dans la vue en plongée que le moineau d'Isaiah envoyait depuis le dessus de la barrière, il n'y avait qu'une brume pâle qui remplissait tout le champ de vision.
Il n'y avait aucune trace de Rita ni de Gide. Ni de la Reine Rouge, du Roi, ou du Joker au chapeau de clown noir. Depuis que le Royaume de la Reine Rouge était descendu sous cette forme inquiétante de brouillard, tout ce qui était à l'intérieur avait disparu de la vue.
« Qu'est-ce qui se passe là-dedans, bordel... »
Tout en se rongeant les ongles avec anxiété, Olivia commença à utiliser tous les sorts qu'elle connaissait pour analyser le brouillard.
***
Lorsque le Royaume de la Reine Rouge se manifeste, des vignes épineuses comme des tiges de rosier jaillissent du sol, et des soldats en éclosent. Tout être vivant à l'intérieur du royaume devient l'un de ses sujets loyaux.
Pour être précis, le royaume devient à la fois un jardin fleuri où naissent les soldats de la Reine Rouge et une malédiction qui transforme tous les êtres vivants à sa portée en bêtes démoniaques sous le joug de la Reine.
C'est pour cela que le Phare avait essayé d'empêcher le Royaume de descendre sur la ville, et pourquoi ils avaient attendu de pouvoir attirer la Reine Rouge dans l'arène isolée avant d'attaquer.
Après avoir enfermé la Reine Rouge dans l'arène vide, Rita et Gide avaient lancé leur assaut à grande échelle. Ils avaient préparé des contre-mesures, planifié des défenses, même des moyens de résister à l'effet de bestialisation qui accompagne le Royaume.
Mais le Royaume que la Reine Rouge invoqua cette fois... ne ressemblait à rien de ce qu'ils avaient jamais vu.
Le Roi, dont le corps brisé s'était régénéré, fonça à nouveau sur Gide. La Reine Rouge ignora complètement le Roi, son regard rivé uniquement sur Rita tandis qu'elle chargeait. Pendant ce temps, le Joker caché rôdait autour d'eux.
Tandis que Gide esquivait l'attaque du Roi et interceptait la lame descendante de la Reine avant qu'elle ne frappe Rita, Rita tira en direction du Joker en y glissant quelques balles ricochets.
Quelques-unes de ses balles magiques heurtèrent les murs de l'arène et les gradins, ricochant à angles vifs avant de viser droit le seul angle mort de la Reine Rouge, son flanc.
La Reine Rouge n'était pas rapide. Les balles ricochantes prirent la créature complètement au dépourvu.
Du sang rouge gicla du flanc de la Reine. Elle hurla, les yeux révulsés, et ouvra grand la gueule pour appeler son Royaume.
À cet instant, Rita et Gide remarquèrent tous deux la différence entre cette Reine Rouge et celle qu'ils avaient combattue dans l'Ère Cendrée.
« Dans sa gueule — »
Il y a un cercle magique.
Avant que Rita n'ait fini sa phrase, la Reine Rouge.emit un son étrange, lugubre.
Un son qui ressemblait à du chant, pourtant à des pleurs. Quelque chose d'impossible à décrire en langage humain.
L'incantation d'une bête démoniaque.
Le cercle magique dans la gueule de la Reine Rouge s'alluma, et au lieu du royaume couvert d'épines, une explosion de fumée jaillit vers l'extérieur, engloutissant tout avant que qui que ce soit ne puisse réagir.
À cet instant, Lilietta huma un épais parfum de roses provenant de la fumée. Quand elle rouvrit les yeux, elle se tenait seule dans un espace de lumière blanche scintillante.
Son esprit était embrumé, comme si elle dérivait dans un rêve. Elle se mordit l'intérieur de la joue, se forçant à se concentrer.
« Gide ? Ollie ? »
Pas de réponse. Elle ne sentait pas non plus leurs présences. Elle resserra sa prise sur son revolver et tenta d'appeler son esprit artificiel.
« Gnyug ? »
« …… »
Même le petit esprit bavard ne répondit pas. Rita expira lentement.
Ça ressemble à une hallucination. Déjà ?
Normalement, une fois que la Reine Rouge établit son royaume, la créature reste immobile en son centre, yeux fermés, tenant la Fleur de Cœur tandis qu'elle restaure ses soldats.
Si quelqu'un parvient à percer l'essaim infini de ses sujets et de ses soldats de cartes pour atteindre le centre et porter un coup fatal — ou voler la Fleur de Cœur pour plonger la bête démoniaque dans la frénésie — la Reine Rouge acculée déchaîne sa défense finale : une malédiction au parfum de rose qui piège ses victimes dans une puissante illusion.
Rita ne l'avait jamais vécue personnellement, mais elle en avait entendu le récit de Lucas. À l'Ère Cendrée, après qu'il eut mordu dans la Fleur de Cœur, il avait été saisi par ce même parfum et ne s'était pas réveillé pendant des jours.
Il avait dit que quand il avait senti les roses, il avait ouvert les yeux dans un espace brumeux et avait vu son propre reflet enfermé dans une boîte de verre, se cognant la tête contre les parois et se rongeant les ongles.
Ollie l'avait analysé plus tard, le qualifiant de malédiction hallucinatoire qui vous forçait à revivre vos pires souvenirs.
Rita n'était pas sûre de pourquoi cette capacité s'était déclenchée au moment où le Royaume de la Reine Rouge était apparu, au lieu de servir d'ultime recours.
Mais elle avait une idée. C'était probablement à cause du cercle magique dans la gueule de la bête démoniaque. Ce genre de tour ne pouvait venir que de Pascal.
C'est donc mon tour de voir un cauchemar, hein ? Comment je m'en sors, cette fois ? À l'époque, on avait réveillé Lucas depuis l'extérieur...
Elle ne pouvait pas risquer de tirer. Et si elle touchait Gide ou Ollie par erreur ?
Rita se prépara à quelque illusion grotesque, genre la Mimique surgissant pour lui mâcher la tête, et commença à passer en revue tous les moyens de s'en libérer.
Mais il ne se passa rien.
Quoi... ?
Juste au moment où la confusion commençait à s'installer, quelque chose scintilla au-delà du brouillard. Rita fit quelques pas prudents en avant.
Alors que la brume s'amenuisait, la forme floue devant elle se précisa.
« — ! »
Le Gide Pascal de dix ans faisait face à la Rita Pascal de dix ans, dans ce qui ressemblait à un couloir de l'installation d'entraînement.
Le garçon parla le premier.
« Être gaucher, c'est bizarre et mal. La main gauche porte malheur, et "gauche" veut dire mauvais. Tu ne trouves pas ? »
La fille répondit :
« Continue avec ta main droite, alors. Tu es douée avec. »
Le garçon sourit.
« Ah, pas encore. »
Le jeune Gide retourna son épée d'entraînement et trancha.
La jeune Rita hurla.
Lilietta, qui observait la scène, se clappa une main sur la bouche avant que son propre cri ne puisse s'échapper.
Quoi... est-ce que c'est ?