La duchesse Duilleborg penchait peut-être secrètement du côté du prince héritier, mais elle ne l'avait jamais laissé paraître. Officiellement, elle appartenait toujours à la faction du grand-duc.
Sir Pavain était l'un des rares à lui être resté fidèle depuis l'époque où elle n'était encore que dame Sarubia, alors qu'elle rivalisait avec ses demi-frères et sœurs pour devenir la prochaine cheffe de famille. C'était aussi le chevalier qui l'avait sauvée à plusieurs reprises de crises que l'on soupçonnait d'être l'œuvre de sa belle-mère.
Comme le combat n'était pas le fort de la duchesse, elle confiait à Sir Pavain toutes les questions de sécurité la concernant, ainsi que celles de la maison Duilleborg. Sa loyauté ne fléchissait jamais, et il traitait sa fille, Lavinia, comme sa propre chair et son sang.
Il lui arrivait d'oser élever la voix contre la jeune dame, mais si par malheur l'arme que tenait Lady Lavinia venait à exploser, il serait le premier à risquer sa vie pour la protéger.
Il avait d'ailleurs les compétences pour le prouver, comme en témoignait sa victoire dans un concours de tir. C'est pourquoi la duchesse tolérait son arrogance et ses écarts de conduite occasionnels. Même lorsqu'il commettait une insolence, elle le réintégrait après une courte période de réflexion.
« Votre Grâce, la Garde royale répond au prince héritier. Il est dangereux de rester dans une salle sous leur contrôle. Permettez-nous de vous raccompagner. Votre hôtel particulier sera bien plus sûr. »
La duchesse hésita, mais elle écouta. Elle faisait toujours plus confiance à ses propres chevaliers qu'aux hommes du prince héritier, ceux qui la gardaient de leur vie bien avant qu'elle ne devienne duchesse.
Ce n'était pas qu'elle doutait complètement de ce que le prince héritier avançait sur la contamination des bêtes démoniaques, mais comme elle ne l'avait jamais vu de ses propres yeux, une certaine insouciance subsistait en son cœur.
Après tout, la Reine Rouge n'était-elle pas censée s'affronter aux Agents Spéciaux dans les jardins du palais ? Les murs du palais étaient sûrement moins sûrs que la sécurité de sa propre demeure.
Si elle avait su que l'Escouade Phare déplaçait en ce moment même la Reine Rouge vers l'arène de Ramkard, et qu'un accident avait provoqué le déversement de Soldats de Carte dans la capitale, elle aurait fait un choix radicalement différent.
Sarubia del Norma Duilleborg fit appeler sa fille unique et décida de rentrer ensemble. Ni la famille royale ni la Garde royale n'avaient l'autorité d'empêcher une noble de son rang de partir.
Avant de partir, elle conseilla à Annemarie, qui était avec Lavinia, de les accompagner. Mais Annemarie tourna son regard vers le groupe de la famille Laskail et choisit de rester.
Ainsi les Duilleborg quittèrent les terrains du palais. Mais à mi-chemin de leur hôtel particulier, ils tombèrent sur un Soldat de Carte que les Agents Spéciaux avaient manqué.
Si Sir Pavain s'était contenté de le trancher et de fuir, l'affaire en serait restée là. Mais le chevalier aguerri réagit par instinct. Il dégaina son épée, l'enveloppa d'Aura, et frappa.
Au contact de l'Aura, la bête démoniaque commença immédiatement à se contaminer. Sir Pavain n'avait aucun moyen d'y résister.
Tout se déroula en quelques secondes. Sir Pavain frappa le Soldat de Carte le premier, la créature leva une lance qui semblait faite de papier pour parer le coup, la contamination remonta le long de son Aura, et le corps entier de Sir Pavain commença à se tordre de façon grotesque.
Ceux qui n'avaient pas encore croisé le Désastre ne pouvaient pas comprendre la situation. Tout comme cela s'était passé dans l'Histoire de Pascal.
« Sir Pavain ? »
La duchesse appela tandis que Sir Pavain chancelait. L'un des chevaliers ducal se précipita vers lui, mais s'arrêta net en voyant l'armure de Sir Pavain bombée et sa colonne vertébrale se tordre dessous, comme si quelque chose poussait de l'intérieur pour s'en libérer.
Avec un craquement mouillé, le crâne de Sir Pavain s'ouvrit comme une rose en fleurs. De la béance jaillirent des vrilles épineuses, tentaculaires, qui s'enroulèrent autour de la tête du chevalier approchant et le tirèrent à eux, le déchirant avant de l'avaler tout entier.
Le dos bombé de Sir Pavain se déchira, et d'étranges ailes en sortirent, façonnées comme celles d'une chauve-souris dépouillée jusqu'à l'os.
Son épée s'assombrit, des racines rampant de la garde le long de son bras jusqu'à ce que l'acier et la chair fusionnent en un seul. Ses jambes s'allongèrent et enflèrent, de la fourrure se propageant tandis que ses articulations se tordaient à l'envers, se reformant en celles d'une bête.
La créature avait des ailes d'os nu, une tête fendue comme une fleur épanouie, des jambes de cheval, et des épées à la place des mains. Avec la gueule ronde au centre de sa tête fleurie, elle mâchouillait le crâne de son camarade avant de tourner lentement son regard vers la seigneur qu'elle avait jadis servie.
Quand le choc est trop grand, même les cris ne sortent pas. Ni la duchesse ni les chevaliers de Duilleborg ne purent émettre un son. Derrière sa mère, Lavinia se souvint de ce que Maître Rita lui avait dit.
« Si quelqu'un qui n'est pas un Porteur de Serment doit combattre une bête démoniaque, mieux vaut compter sur la force physique. Une arme à distance qui minimise le contact direct fonctionne le mieux. »
Comme un pistolet.
Lavinia del Ayser Duilleborg ne pouvait pas pleinement saisir ce qu'elle voyait. Sa peur et son choc avaient dépassé la raison, l'engourdissant complètement. Mais son corps se souvenait des leçons, des mouvements, et de chaque mot que Lilietta lui avait enseignés.
Au moment où Sir Pavain — non, la bête démoniaque qu'il était devenu — s'élança du sol, ailes d'os déployées, fonçant vers sa mère, Lavinia dégaina son revolver, visa sa tête, et pressa la détente.
Bang !
La balle perça la gueule béante au centre de la tête fleurie. Du sang vert jaillit de l'arrière du crâne de la bête démoniaque.
Avant que Sir Pavain n'atteigne la duchesse, il s'effondra sur le pavé. La extraño créature se contordit, répandant un épais fluide vert sur la route.
On pouvait voir un grand trou ouvert à l'arrière de sa tête se régénérer lentement. Derrière lui, un Soldat de Carte tenant une lance de papier pointé vers l'avant s'approchait d'eux.
Lavinia leva à nouveau son arme et tira.
Bang !
La balle déchira le corps de papier du soldat. Elle avait visé la tête, mais toucha la poitrine. La créature figea un instant, mais le papier était seulement déchiré, pas de sang ne coula. Le trou se referma lentement.
Alors ça ne fait que les retarder… c'est juste pour les tenir à distance.
Haletante, Lavinia tira la main de sa mère avec celle qui ne tenait pas l'arme.
La duchesse se tourna, le visage vidé de tout sang. Sa fille parla avec une expression qu'elle ne lui avait jamais vue.
« Aura… C'est l'Aura qui a transformé Sir Pavain en ça. Son Altesse l'a mentionné lors de la cérémonie, tu te souviens ? »
Les chevaliers pâlirent.
« À partir de maintenant, n'utilisez pas l'Aura contre ces créatures. Nous retournons au palais. L'abri que la famille royale a préparé doit avoir un moyen de les combattre. »
La duchesse et ses chevaliers acquiescèrent, hébétés.
Ils coururent en sens inverse. Derrière eux, le monstre qu'avait été Sir Pavain et le Soldat de Carte se rapprochaient. Quand la duchesse et Lavinia prirent du retard, les chevaliers les hissèrent sur leur dos et coururent.
Les lèvres de Lavinia tremblaient, ses doigts se crispant sur le revolver.
Il y avait des chevaliers tout autour d'elle capables de manier l'Aura, pourtant à cet instant, elle était la seule à pouvoir combattre.
La seule chose capable de retarder ces monstres était la compétence de tir que sa maîtresse lui avait apprise.
Maître Rita…
Lavinia revit le dos de Lilietta quand elle se tenait en joue face au Kraken. Elle s'imagina à cette même place et serra les lèvres.
Je ne vaux peut-être pas toi, Maître, mais je peux encore faire ça. Je me suis entraînée jusqu'à pouvoir empêcher la pièce de tomber. J'ai même gagné le tournoi.
Ses mains tremblaient tandis qu'elle se stabilisait contre l'épaule d'un chevalier et se retournait. Serrant les dents, elle leva son revolver.
Il ne me reste pas beaucoup de balles.
Même si elle avait apporté son revolver au banquet du Festival des Pionniers, elle n'avait pas songé à prendre des munitions supplémentaires.
Il n'y aurait pas beaucoup de chances. Elle se retint au lieu de tirer immédiatement.
Elle attendit que la bête démoniaque soit presque sur le chevalier… que la pointe de l'épée chérie de Sir Pavain, un cadeau de sa mère, soit sur le point de lui transpercer le dos.
Alors elle tira.
Bang !
Son corps trembla, et le tir partit de travers. Des larmes lui montèrent aux yeux. Elle se mordit la lèvre et tira à nouveau.
Bang !
Cette fois, elle toucha.
Sir Pavain — non, la chose qui portait les vêtements de Sir Pavain — s'écrasa au sol. La distance entre eux se rouvrit.
Lavinia éclata en sanglots tandis qu'elle faisait tourner le barillet et chargeait la balle suivante.
***
Juste avant que le crépuscule ne touche le visage de la Reine Rouge, le Roi bondit des gradins inclinés et se jeta devant la créature.
Le corps qui ressemblait à un vieillard fut percé par le crépuscule et explosa. La Reine Rouge poussa un cri perçant.
Kyaaaaaah !
À cet instant, des filaments de lumière vert pâle et blanche s'entrelacèrent dans les airs derrière la créature, s'étendant pour couvrir l'arène de Ramkard entière.
C'était une contre-mesure qu'ils développaient depuis leur retour quatre ans plus tôt après avoir reçu des renseignements, destinée à contenir la destruction. Un grand sort conjointement activé et maintenu par Olivia Den Luna Blen et Séraphina Shadea.
Une collaboration entre une sorcière et une Sainte.
Le sort, qu'Olivia avait baptisé nonchalamment Espace de Contention, s'étendit en cercle vers l'extérieur pour sceller la Reine Rouge dans l'arène de Ramkard.
À l'extérieur du stade, près de la porte arrière où le Phare montait la garde, Séraphina se tenait à l'intérieur d'un cercle magique dissimulé. Elle joignit les mains et ferma les yeux en une silencieuse prière.
À partir de cet instant, elle se concentrerait entièrement sur la contention de la barrière, pour que quoi qu'il arrive à l'intérieur ne fuite pas, et que rien à l'intérieur ne puisse s'échapper.
C'était une technique qui inversait la nature de la magie de Transfert en retournant le flux d'Od contre lui-même.
Sous les tribunes VIP couvertes à l'intérieur de l'arène, Olivia se tenait au centre d'un autre cercle magique. Ses mains retombèrent le long de son corps tandis que ses yeux s'ouvraient brutalement.
Sa tâche était de maintenir la barrière elle-même. Tant qu'elle tiendrait, l'Espace de Contention ne se briserait pas.
Elle en était aussi la tour de contrôle, percevant à la fois l'intérieur et l'extérieur, analysant la situation, et la relayant aux autres.
Pour cela, elle empruntait la technique unique d'Isaiah Kotban, Transfert à Vol d'Oiseau. Un petit moineau bleu prêté par lui survolait l'arène scellée.
La vision de l'oiseau se reflétait dans ses yeux couleur olive.