La Reine Rouge laissa échapper un rire grotesque tandis que son épée massive s'abattait sur la salle Laurea. L'arme était assez grande pour rivaliser avec la flèche d'un château. Chaque impact entre cette épée et la salle envoyait des éclairs de lumière verte.
La barrière défensive qu'Olivia avait activée à l'avance tenait bon pour l'instant, mais elle ne durerait pas éternellement.
Lucas se jeta sur la créature, ses crocs s'enfonçant dans l'ourlet de sa robe — non, dans la partie inférieure de son corps. Même après s'être transformé en bête deux fois plus grande qu'un humain, il n'était encore qu'un chiot face à l'énormité de la Reine Rouge. Elle le remarqua à peine.
Devant la salle, Lilietta et Gideon évaluèrent rapidement la situation. Rita parla la première.
« Énorme. »
« Ouais, trop grosse. »
« Elle fait au moins une fois et demie la taille de celle qu'on a affrontée avant. »
« Tu penses que ses capacités ont changé aussi ? »
« Ce serait idiot de croire qu'elle a juste grandi sans rien d'autre. Quelque chose a dû changer. »
« On a eu de la chance jusqu'ici. Toutes les bêtes démoniaques qui sont apparues correspondaient à ce qu'on connaissait de l'Ère Cendrée. »
« On dirait que soit Pascal, soit le Grand-Duc a fait son coup. »
Rita parla calmement en changeant d'arme. La structure de Silver Grace se reforma, le métal s'emboîtant tandis que le revolver s'allongeait en un fusil de précision élégant.
Gide balaya du regard les jardins du palais qui s'effondraient. « Une fois les nobles partis, il n'y aura plus personne ici. Si on transforme cet endroit en champ de bataille… »
« Regarde cette taille. Si elle continue de faire des siennes, elle fera s'effondrer tout le palais. Tous ceux qui sont encore à l'intérieur mourront. »
« … Alors il faudra l'attirer dehors. »
« Ouais. Avant que cette chose ne revendique cet endroit comme son royaume, il faut déplacer le champ de bataille le plus vite possible vers l'endroit qu'on a préparé. On suit le plan. »
Gide acquiesça et sortit un petit miroir de poche de sa veste. Olivia les avait conçus et distribués elle-même. C'étaient des communicateurs compacts que chaque membre du Phare et chaque chef d'escouade Tritoma portait sur lui.
Tandis que Gideon aboyait des ordres rapides, une lumière dorée s'accumula au canon du fusil de Lilietta.
Twilight Moment. Équivalent de douze balles explosives.
Pour la Rita Pascal du passé, ce serait sa limite. Mais la Lilietta qui se tenait là maintenant pouvait tirer à ce niveau de puissance sans effort.
L'Od condensé scintillait d'un blanc incandescent, teintant l'air autour d'elle de nuances brûlantes de coucher de soleil. Des vagues de chaleur traversèrent la cour.
Sentant cette poussée, les yeux rouges de la Reine Rouge se tournèrent vers le bas. Ses orbites de lune de sang brillaient depuis le haut.
Rita ne réagit pas, ne bougea pas. Gide était juste à côté d'elle.
Kiiiii?!
Après avoir poussé un cri confus, la Reine Rouge balança sa lame massive vers la lueur qui se rassemblait autour de Rita.
Gide fonça en avant dans un flou, l'épée dégainée. Comparée à l'arme colossale de la bête démoniaque, sa lame ressemblait à un cure-dent. Mais dans ce bref instant, une énergie noire flamba autour de l'épée de Gide, étendant l'arme jusqu'à rivaliser avec une épée à deux mains.
CLANG!
L'acier rencontra l'acier dans un fracas assourdissant.
Kiiiaaaaak!
La Reine Rouge hurla de fureur.
Pendant que l'attention de la Reine Rouge était détournée, Lucas sprinta dans la salle Laurea. Sa mission : emmener Olivia et Seraphina sur le champ de bataille que le Phare avait préparé.
Lilietta tira le Twilight.
Un petit soleil enveloppé de couleurs du crépuscule s'élança dans le ciel, son ascension rappelant davantage l'aube que le soir.
L'astre brillant se fraya un chemin net entre les bras thrashants de la bête démoniaque et les mèches de cheveux voltigeants, frappant sa cible avec une précision parfaite.
Si ça avait été un humain, ce serait comme perdre le bout d'un ongle, quelque chose qu'on sent à peine et qui ne fait presque pas partie du corps. Mais peu importe. C'était suffisant pour enrager la Reine Rouge et la faire se fixer sur celle qui avait osé la frapper.
Le joyau rouge incrusté dans la couronne d'épines se brisa sous le choc de la lumière dorée.
Kyaaaaaaa!
Un cri perçant déchira la nuit, plus aigu et plus long que tous les précédents. Ses innombrables bras s'agitaient sauvagement, agrippant la couronne brisée tandis que des éclats lumineux pleuvaient et s'évanouissaient.
Puis ses yeux trouvèrent Lilietta. Des veines éclatèrent sur les blancs jusqu'à ce que les yeux entiers brillent d'un rouge cramoisi.
C'était un spectacle horrible, mais Rita était habituée à de tels horreurs et ne bronchai même pas. Elle baissa son arme, désactiva le mode sniper, et tendit calmement la main vers Gide.
« On y va. »
« Je préférerais rester et en finir. »
« Tu connais le plan. La Reine Rouge est censée me poursuivre. Pas de réclamation. »
« … Bon. »
Il l'enleva dans ses bras. La dentelle violette pâle scintilla sur son uniforme noir et sa cape comme des bulles éphémères.
Kyaaaaaa!
La Reine Rouge se courba, prête à bondir. Tout en tenant Rita, Gide jaillit comme une balle. Ils traversèrent les jardins du palais, coururent droit le long du mur d'enceinte, et scruta la route devant eux.
À ce moment-là, le soleil s'était complètement couché. La nuit enveloppait l'Empire.
Ceux qui ignoraient le chaos profitaient encore des festivités. Les cris de la bête démoniaque étaient étouffés par les feux d'artifice et la musique du défilé.
Depuis le clocher, la grande cloche sonna pour marquer la fondation de l'Empire après la cérémonie de succession. Le sonneur n'avait sans doute pas réalisé que l'événement avait été interrompu.
Au même moment, des lanternes de papier portant les vœux des gens s'élevèrent de tous les coins de la ville.
Jaune, orange, rouge. Des lanternes de toutes les couleurs flottaient entre les bâtiments, illuminant doucement la nuit. Au sol, l'éclat des réverbères et des lumières magiques mirait un ciel étoilé.
C'était un spectacle à couper le souffle, mais Lilietta ne le regardait pas.
« Elle est plus grosse qu'on pensait », murmura-t-elle contre l'épaule de Gide, le regard fixé sur la Reine Rouge derrière eux. « Si on la fait descendre par la route principale, elle écrasera les bâtiments des deux côtés. Il faut la faire voler. »
« Ce ne sera pas facile. »
« Je vais te faire un point d'appui. Le même qu'on avait prévu pour Maléfique. »
« Ça marchera. »
Les agents Tritoma étaient déjà dispersés dans la ville, guidant les civils hors des rues entre le Palais Impérial et leur champ de bataille désigné. Mais avec le festival encore en plein essor, une évacuation parfaite était impossible.
Ils devaient attirer l'ennemi vers le champ de bataille le plus sûrement possible.
En ce sens, la Reine Rouge a un avantage.
L'intelligence des bêtes démoniaques variait énormément. Le Doppelganger pouvait réfléchir presque comme un humain, tandis que le Kraken et le Rampant n'étaient guère plus que des bêtes sans cervelle. La Mimique agissait principalement par instinct mais possédait l'intelligence de chasseur propre aux prédateurs.
Dans le cas de la Reine Rouge, elle possédait une intelligence plus proche de l'humain que de la bête démoniaque, bien que ce soit l'intelligence d'une folle.
Une fois que la Reine Rouge se fixait sur quelque chose, elle la poursuivait avec une obsession terrifiante. La créature ne s'arrêterait pas avant que sa cible ne soit soit détruite, soit dévorée.
Cependant, tant que la Reine Rouge est dans son état d'obsession, on ne doit jamais la blesser.
Au moment où la Reine Rouge voit du sang, sa fixation se brise et elle déploie son « Royaume ». Des soldats-cartes en sortiraient sans fin, prenant une posture de combat complète.
À l'époque, les soldats du Phare ne le savaient pas. Ils avaient abattu la Reine Rouge aveuglément, provoquant la propagation de son Royaume si loin qu'aucune âme n'avait survécu à l'intérieur de ses frontières.
Dans l'Ère Cendrée, les ruines laissées par le Royaume de la Reine Rouge pouvaient être trouvées partout.
Même une partie de la Ligne de Défense Finale était tombée une fois à cause de ça. C'est à ce moment-là que le QG avait ordonné son extermination rapide.
Le Phare fut choisi pour la mission. Avec les données du QG sur la Reine Rouge et les comptes rendus de combat du corps de défense, le Phare mit au point un plan.
Le plan consistait à créer quelque chose sur quoi la Reine Rouge se fixerait, l'attirer dans un endroit où elle pourrait déployer son Royaume en toute sécurité, et l'abattre là-bas. La stratégie était assez efficace.
Ils ne savaient pas quelles nouvelles capacités la Reine Rouge pourrait posséder maintenant qu'elle était plus grande que dans l'Ère Cendrée, mais pour l'instant, la même stratégie s'appliquerait.
Kyaaaaaah!
La Reine Rouge déchira le jardin royal, traînant ses jupes couleur sang sur le sol. Ses yeux frénétiques étaient fixés uniquement sur Rita.
Gide sauta du mur du palais avec Rita toujours blottie dans ses bras. Elle se déplaça juste assez dans son étreinte pour viser son arme vers le ciel où ils allaient bientôt tomber.
[Système : Vision nocturne activée.]
[Système : Chargeur stocké éjecté.]
[Commande : Forming Round — Plateforme.]
Le Silver Grace modifié possédait une fonction de stockage de chargeur intégrée. L'avantage de cette fonction était que l'utilisateur pouvait stocker des balles magiques pré-faites et les tirer même quand sa concentration était perturbée.
En prévision de l'apparition de bêtes démoniaques pendant le Festival des Pionniers, Rita avait rempli chaque emplacement du chargeur avec différents types de balles.
Parmi elles, celle qu'elle avait conçue pour le combat aérien contre Maléfique fut tirée du canon.
Un trait de lumière dorée traversa le ciel nocturne et explosa comme un feu d'artifice, se déployant en une plateforme solide.
Forming Round. Une compétence qu'elle avait elle-même inventée en combinant magie défensive et manipulation de forme. Au lieu de former une barrière au point d'impact, elle créait une structure spécifique.
C'était aussi une compétence nouvellement développée qui avait laissé les agents Tritoma sans voix quand Rita l'avait démontrée pour la première fois pendant l'entraînement.