Le Grand-Duc se figea sous le reproche glacial de l'Impératrice. Son expression se durcit tandis qu'il se tournait vers elle.
« Alors tu t'attends à ce que je sourie et reste assis tranquillement, même si mon fils a été attaqué dans ce qui devrait être l'endroit le plus sûr de l'Empire, Votre Majesté ? »
« Ce n'était qu'une tentative qui a échoué. Je ne pensais pas que le Grand-Duc réagirait de façon aussi excessive pour si peu. Votre loyauté envers la Famille Impériale est-elle donc si fragile ? »
« Même une tentative aurait pu coûter la vie à mon fils. Puisque Votre Majesté n'a jamais eu d'enfants, vous pouvez croire que je suis hypersensible, mais aucun parent ne pourrait simplement ignorer une telle chose. »
Un sourire déformé tira ses lèvres après une insulte aussi flagrante.
« Même si je choisis de ne pas assister à la cérémonie de succession présidée par le Prince Héritier, ma loyauté ne sera pas remise en cause. Sa Majesté l'Empereur me comprendra. »
— !
L'Impératrice Ophelia serra les dents. L'Empereur Lawrence, qui ne daignait même pas assister à la scène, prendrait certainement le parti du Grand-Duc quoi qu'il arrive.
Le regard du Grand-Duc se porta sur Hannah, qui se tenait entre Lavinia et Annemarie.
« Hannerina, viens ici. »
Hannah hésita, mais se leva à contrecœur à son geste. Avec son fils et sa fille à ses côtés, le Grand-Duc Adikl salua brièvement l'Impératrice.
« Gloire aux descendants du Dragon Noir. »
L'Impératrice ne rendit pas le salut, mais le Grand-Duc n'attendit pas. Il fit demi-tour et s'éloigna d'un pas décidé. À son départ, des murmures parcoururent la salle de banquet. Quelques nobles de sa faction sortirent derrière lui.
L'atmosphère devint instantanément tendue et lourde.
En observant la scène, Lilietta ressentit un frisson de prise de conscience.
Pendant la cérémonie de succession, une bête démoniaque apparaîtra près d'ici.
Si le Grand-Duc partait sous le prétexte de « problèmes de sécurité » et qu'une bête démoniaque surgissait peu après, causant des victimes parmi ceux qui étaient restés, la situation tournerait parfaitement à son avantage. Encore mieux pour lui si la créature tuait quelques nobles de la faction du Prince Héritier.
Mais annuler la cérémonie maintenant serait encore pire.
Ce serait admettre que la sécurité du Palais Impérial faisait défaut.
Lilietta inspira lentement, ses doigts effleurant le bracelet à son poignet qui servait aussi d'étui.
Il suffit d'attendre l'attaque et de l'arrêter immédiatement. Ce n'est pas grave. Nous nous y sommes préparés.
Même si la situation tournait mal, une fois que la Garde Royale aurait interrogé le faux assassin, la vérité sur le stratagème du Grand-Duc éclaterait au grand jour.
Et même s'ils n'obtenaient pas d'aveux, Gideon avait déjà prévu la parade en ajoutant secrètement un contrôle magique de sécurité aux portes du palais. La comparaison de ces registres prouverait que quelqu'un de la maison Adikl avait laissé entrer le coupable.
Gideon avait achevé tous les préparatifs pour contre-attaquer le Grand-Duc en utilisant cet incident.
Alors tout ce qu'il nous reste à faire, c'est arrêter l'attaque de la bête démoniaque.
Il semblait que tous les membres de l'escouade Phare présents étaient parvenus à la même conclusion.
Depuis sa position, Lilietta aperçut Olivia et Seraphina se dirigeant discrètement vers un coin. Lucas, qui était avec le Margrave Winterfield, changea également subtilement de position pour se poster près de l'entrée.
À l'extérieur de la salle Laurea, les Agents Spéciaux Tritoma étaient déjà en mouvement.
Le soleil se couchait. Alors que les dernières lueurs du crépuscule s'infiltraient dans la grande salle, la cérémonie de succession commença.
Voilée, Lilietta descendit l'escalier.
Le Prince Héritier Gideon entra dans la salle de banquet vêtu d'un costume de cérémonie resplendissant. Tous les regards se tournèrent vers lui tandis qu'il traversait la salle et gravissait l'autel, sous le regard de la statue du dragon noir.
Comme répété, il se tenait devant la couronne de laurier dorée. La lueur rouge du dôme de verre au-dessus se déversa, l'auréolant de lumière.
Le grand chambellan commença à réciter un passage du mythe fondateur de l'Empire, marquant le début officiel de la cérémonie.
Lilietta s'avança, tenant la couronne de laurier dorée que l'officiant avait présentée sur un coussin de soie. De ses deux mains, elle la portait en montant vers l'autel.
Le Prince Héritier accueillit sa Couronneuse, surgie de l'étreinte du Dragon Noir, et souleva son voile.
Il chuchota rapidement, d'une voix basse.
« Rita, je pense qu'une bête démoniaque pourrait apparaître pendant la cérémonie. Donc… »
Ses mots restèrent en suspens. Alors que son visage se dévoilait sous le voile, ses yeux tremblèrent incontrôlablement.
Rita se pencha légèrement, répondant sur le même ton discret.
« Je m'en doutais vu ce qu'a fait le Grand-Duc. Je suis prête. Ne t'inquiète pas. »
« …Ah. O-oui. »
Gide répondit distraitement. Un instant, il la fixa simplement, comme si son esprit s'était vidé.
Agacée, Rita fronça les sourcils hors de sa vue et le pressa.
« Qu'est-ce que tu attends ? Mets-toi à genoux pour qu'on en finisse. »
« E-Excuse-moi. »
Revenu à lui avec un temps de retard, il s'excusa et s'agenouilla prestement devant elle.
Lilietta éleva la couronne de laurier dorée haut au-dessus de sa tête et récita la réplique qu'elle avait répétée.
« Sur ta tête, je pose une gloire rayonnante… »
Lorsque le Prince Héritier s'agenouilla et que son visage découvert apparut pleinement, un murmure d'admiration parcourut l'assemblée.
Rita ignora leurs regards, son attention fixée sur les mouvements au-delà des portes de la salle. Elle continua ses lignes.
« …Connais son poids, et garde son honneur… »
Alors qu'elle prononçait les derniers mots —
« …Hérite du grand héritage. »
Kyahahahahaha !
Un rire perçant, semblable à un rire de femme, résonna depuis l'extérieur de la salle.
« Qu-qu'est-ce que c'était ? »
« Vous avez entendu ça tout à l'heure ? »
Des voix surprises s'élevèrent de toutes parts.
Postée près du mur, Olivia y posa vivement la main pour y insuffler sa magie. Une lumière verte parcourut le mur de marbre noir, convergeant jusqu'à former un vaste cercle magique au plafond.
Alors que tous levaient les yeux, perplexes —
Rumble, rumble.
La salle trembla. Des cris et des hurlements éclatèrent tant à l'intérieur qu'à l'extérieur.
« Aaaah ! »
« Qu'est-ce que c'est ?! »
« U-Un monstre ! »
À travers le verre au centre du dôme, quelque chose d'énorme et de rouge apparut. Aussi grotesque et massif fût-il, c'était indubitablement un œil.
Lucas, qui stationnait près de l'entrée, jeta sa veste et s'élança dehors. Lilietta lança la couronne de laurier de côté et dégaina Silver Grace de l'étui sur son bracelet.
Gideon se redressa et lança un regard vers le bas depuis l'autel, criant :
« Tout le monde, restez calmes ! Cette salle est sous protection magique ! »
Puis il se tourna vers les gardes du palais, rassemblés sous prétexte d'arrêter un « assassin ».
« Gardes ! Escortez les invités en lieu sûr ! »
« Oui, Votre Altesse ! »
Les gardes disciplinés répondirent d'une seule voix et se mirent en mouvement sans délai, répartissant les nobles selon les itinéraires d'évacuation prévus.
La salle trembla à nouveau d'un grondement sourd.
Kyahahahahaha !
Un rire strident déchira l'air, suivi d'un fracas tonitruant. Cependant, le cercle magique vert flamboyant au plafond tint bon, protégeant le bâtiment.
Après avoir confirmé que l'Impératrice avait fui en sécurité, Gide sauta de l'autel et saisit l'épée que lui tendait un serviteur. Lilietta le suivit de près.
« Reine Rouge. »
« Au moins, ce n'est pas le pire. »
« Tu en es sûre ? »
« C'est mieux que Maléfique. »
« C'est juste. »
Tout en échangeant ces mots brefs, ils sortirent de la salle, toujours en tenue de cérémonie, sans avoir eu le temps de se changer.
Dehors, le jardin impérial autrefois soigné avait déjà basculé dans le chaos.
27 juin 1770 — Soir.
Juste avant le coucher du soleil, sous un ciel virant au violet.
Les Agents Spéciaux Tritoma, vêtus d'uniformes noirs, jaillirent de toutes parts, piétinant les parterres de fleurs alors qu'ils dégainaient leurs armes.
Lucas, déjà transformé en une grande bête bleue, lança un long hurlement.
Face à eux se dressait une silhouette gigantesque. Elle était si immense que le vaste jardin semblait petit, si haute que le palais derrière eux ressemblait au château de jouet d'un enfant, si élevée qu'elle dominait même le toit en dôme de la salle Laurea.
Kyahahahahahahaha !
Les cheveux de la créature formaient une cascade sauvage de mèches rouges, fines et plates comme des feuilles de papier déchirées. Entre les mèches apparaissaient deux visages pâles, identiques, joints sans couture le long du cou de sorte qu'on ne distinguait pas l'avant de l'arrière. Ses bouches étaient béantes, garnies de dents déchiquetées, et ses yeux couleur sang virevoltaient sans cesse.
À l'image de ses visages jumeaux, la créature avait quatre bras, son corps façonné comme si une poupée de papier avait été pliée et collée des deux côtés. Ses mains droites serraient quelque chose de sec et ratatiné, ressemblant à une fleur en forme de cœur ; ses mains gauches tenaient des épées enchevêtrées avec ce qui semblait être des veines, ou peut-être des ronces épineuses.
Son corps paraissait revêtu d'une robe noire et rouge, mais ce n'était pas du tissu. La chair même de la créature avait pris cette forme. Pas de pieds sous la jupe, seulement l'ourlet ondulant qui se balançait tandis qu'elle glissait en avant.
Au sommet de sa tête, emmêlés dans ses cheveux rouges mince comme du papier, trônait une couronne d'épines noires de la taille d'une cloche de tour, avec un gros joyau rouge scintillant en son centre.
Nom de code : Reine Rouge.
Une bête démoniaque Nommée que l'on croit issue d'une carte à jouer magique corrompue. Celle qui a causé le plus de victimes pendant l'Ère Cendrée.