Le banquet de la salle Laurea débuta en fin d'après-midi.
Presque tous les nobles de l'Empire étaient présents, rejoints par des émissaires de nations étrangères. Ce fut une réunion rare où chacun mêla sa voix aux conversations polies. Pourtant, personne ne dansait, et l'orchestre n'avait pas entamé le moindre morceau.
Jadis, lorsque le premier empereur de Kairam reçut sa couronne de laurier au coucher du soleil, il déclara : « Lorsque cette nuit s'achèvera, le soleil qui se lèvera sera celui de l'Empire. » C'est pourquoi la célébration de la fondation suit ce même calendrier. Ce n'est qu'après la cérémonie de succession et la proclamation de l'Empereur que ce dernier et le Couronneur ouvrent le bal par la première danse.
Les nobles rassemblés depuis l'après-midi patientèrent jusqu'au crépuscule en profitant de rafraîchissements légers, en tissant des liens et en menant des négociations diplomatiques avec les étrangers.
L'impératrice Ophelia conduisit Lilietta au deuxième étage de la salle Laurea. C'était un couloir en balcon qui surplombait la grande salle en contrebas.
« Veuillez patienter ici jusqu'au coucher du soleil. Lorsque la cérémonie commencera, vous descendrez par cet escalier. Vous vous souvenez, n'est-ce pas ? »
« Oui, Votre Majesté. »
« Alors, à tout à l'heure. »
Sur un doux sourire, l'impératrice redescendit dans la salle.
Seule, Lilitta s'installa à une petite table où boissons et en-cas étaient disposés. Elle écarta légèrement le rideau et, par l'interstice, observa la foule en bas.
Parmi les nombreux invités, un éclair de nattes roses distinctes attira son regard.
Lavi ?
Lady Lavinia de Duilleborg se tenait là, le menton relevé, hérissée comme une chatte en colère, lancinant quelqu'un de ses répliques acérées.
Ses malheureuses cibles étaient des jeunes filles nobles de son âge, tandis qu'à l'arrière-plan, une demoiselle aux cheveux auburn, toute confuse, et une brune tentaient de la calmer.
Hannah et Anne.
Après qu'Hannah devint Hannerina et entra dans le Grand-Duché, Lilietta partagea une fois le thé avec Lavinia et Annemarie.
Elle avait elle-même organisé la rencontre, sachant que toutes deux seraient surprises qu'elle devienne la Couronneuse et que son ancienne servante soit désormais la fille d'un Grand Duc. Elle voulait en discuter avec elles.
Depuis mes débuts dans le monde, les seules personnes avec qui je me suis liée personnellement sont ces deux-là…
La saison mondaine avait débuté en avril.
Tandis que les jeunes filles nobles de son âge passaient leurs journées à enchaîner les réceptions, former des cercles et cultiver des amitiés, Lilietta était occupée à vaincre le Kraken, à combattre des Doppelgängers, à tirer sur le Rampant avec un trou dans la jambe et à repousser les attaques de la Mimique.
Chaque fois qu'elle avait un moment libre, elle s'entraînait physiquement, suivait un entraînement personnel ou retrouvait ses camarades de l'Escouade Phare. Elle n'avait pas le temps de nouer de nouvelles relations.
Mis à part Annemarie, qu'elle connaissait depuis l'enfance, Lavinia était la seule nouvelle amie à s'être approchée d'elle si franchement.
Lors de ce petit goûter, Lilitta leur expliqua comment elle était devenue la Couronneuse, tout en taisant quelques détails qu'elle ne pouvait pas révéler. Elle parla aussi d'Hannah.
Puis, elle aborda quelque chose qu'elle n'avait même pas confié à ses camarades de Phare.
Parce que le statut social d'Hannah avait changé si brutalement et que le Grand Duc ne semblait pas veiller sur elle correctement, Lilietta craignait qu'Hannah ne peine dans la haute société.
C'est pourquoi je demandai à Anne et à Lavi de veiller sur elle si elles la croisaient lors de banquets.
À l'époque, Lavinia, de la crème aux lèvres, avait reniflé.
« Ne t'inquiète pas, Professeur. Tu as une élève célèbre pour semer le trouble tout en restant intouchable. Si quelqu'un ose lui dire quelque chose, je lui arracherai la tête. »
Elle l'avait dit en haussant fièrement les épaules, pendant qu'Annemarie soupirait à côté d'elle.
« Ce n'est pas une raison d'être fière, Lavi. Et qu'est-ce que tu veux dire par "je les mordrai" ? Essuie-toi la bouche d'abord. »
Malgré tout, Annemarie avait dit à Lilietta de ne pas s'inquiéter. Si elle croisait un jour Lady Hannerina du Grand-Duché, elle en prendrait bien soin.
Voyant ce qui se passait maintenant dans la salle de banquet, toutes deux avaient tenu leur promesse.
Alors que Lavinia décochait ses mots acérés, les jeunes filles nobles rassemblées ne purent répliquer. Elles échangèrent des regards mal à l'aise et se dispersèrent en silence.
Hannah s'inclina maladroitement, visiblement décontenancée, pendant que Lavinia bouillonnait encore à côté d'elle. Annemarie guida doucement les deux jeunes femmes vers une table et commença à leur servir le dessert.
Heureusement.
Lilitta esquissa un faible sourire et referma le rideau.
Si la cérémonie de succession se terminait sans accroc et qu'il ne se passait rien ensuite, elle prévoyait de les rejoindre. Peut-être même d'entraîner Olivia, qui était en train d'acculer un groupe de mages étrangers pour les haranguer avec passion. Et peut-être pourrait-elle sauver Séraphina aussi, encerclée de toutes parts par des nobles.
Ce rendrait le banquet bien plus agréable.
Pour l'instant, elle sirota une boisson et grignota les rafraîchissements disposés sur la table, profitant d'un moment de repos jusqu'à ce qu'une soudaine agitation et un cri théâtral la fassent tressaillir. Elle rouvrit les rideaux.
« Assassinat ! Il y a eu une tentative d'assassinat ! J'ai à peine sauvé ma vie ! »
Par l'entrebâillement, elle vit Joseph hurler de manière dramatique. Il relevait le bas de son pantalon, déchiré aux genoux.
« Le palais impérial est censé être l'endroit le plus sûr qui soit ! Et pourtant, moi, Joseph de la maison Adikl, j'ai été attaqué par un assassin ! Regardez ! Je saigne ! »
Alors que les nobles commençaient à murmurer, l'un des gardes royaux qui le suivaient prit la parole d'une voix lasse.
« Votre Altesse, vous avez trébuché et êtes tombé tout seul. »
« Quoi qu'il en soit, n'est-il pas vrai que j'ai été attaqué dans les jardins du palais ?! »
Le visage de Joseph s'empourpra tandis qu'il hurlait en retour. Le chevalier répondit platement.
« Ce qui s'est réellement passé, Votre Altesse, c'est que pendant que nous appréhendions un individu suspect dans les jardins, vous avez paniqué et êtes tombé. Ce n'est pas une agression, mais une tentative ratée. »
Derrière lui, deux autres gardes maîtrisaient le criminel capturé. L'homme tremblant, en larmes, avait bien trop l'air maladroit pour être un assassin.
Bien sûr, ce n'est pas un vrai assassin, mais un homme engagé par le Grand Duc. Il devait faire de fausses déclarations avant son exécution.
C'est le Grand Duc Adikl qui a fait entrer cet « assassin » dans le palais si bien gardé. Il a lui-même monté l'incident en déguisant un miséreux en tueur, en infligeant une légère blessure à Joseph et en faisant accuser l'un des parents lointains de l'impératrice comme commanditaire.
Malgré tout ce que Gide a fait pour l'empêcher, ils répètent encore le même tour que dans l'Histoire de Pascal.
Grâce à l'intervention rapide de la Garde royale, la vraie attaque n'a pas eu lieu. Contrairement à l'histoire originale, le coupable a été capturé par des gardes loyaux au Prince héritier. Cela signifie que cette fois, ils pourront obtenir de vrais aveux au lieu de faux.
Les nobles de la faction du Prince héritier qui auraient été accusés sont tous sous surveillance ici au banquet, donc même si quelqu'un ment, cela n'aura pas d'importance.
Les nobles qui avaient poussé des exclamations de choc tout à l'heure se mirent à pouffer discrètement en voyant l' « assassin » tremblant que les gardes traînaient, surtout lorsqu'ils remarquèrent que la seule blessure de Joseph était un genou écorché.
« C'est ça, l'assassin ? La crise de vie ou de mort dont il parlait ? »
« Je ne devrais pas le dire, mais ça ressemble à l'incident du bateau… »
« N'est-il pas un peu trop dramatique ? »
« Quel homme amusant. »
« Hmm. S'il était un vrai assassin, ne se serait-il pas donné la mort ? Peut-être que le jeune héritier a réussi à offusquer quelque roturier. »
De doux rires parcoururent la salle.
Pendant ce temps, une expression mécontente apparut sur le visage du Grand Duc Adikl. Il claqua de la langue et s'avança vers son fils décontenancé.
« Quoi qu'il en soit… »
La voix de Terrence del Naparoa Adikl portait une autorité tranquille. Contrairement à son fils, qui hurlait comme un chanteur d'opéra, son ton était bas et posé. Pourtant, il commandait l'attention tout autant.
« Il est vrai que quelqu'un de mal intentionné s'est infiltré dans les jardins du palais et a menacé mon fils. N'est-ce pas ? »
Les yeux du Grand Duc brillaient comme ceux d'un prédateur tandis qu'ils se fixaient sur le garde royal. Le chevalier tressaillit.
« Mais nous avons appréhendé l'intrus immédiatement — »
« Ce qui signifie que vous n'avez pas réussi à l'empêcher d'entrer en premier lieu. La sécurité du palais est gravement défaillante si un homme aussi incompétent a pu aller aussi loin. »
Les chuchotements se propagèrent comme une traînée de poudre. Maintenant qu'il le disait, n'était-ce pas vrai ?
Si un tel homme avait pu s'infiltrer dans les jardins impériaux, il y avait vraiment un problème de sécurité, tout comme lors de l'incident du bateau.
L'opinion bascula instantanément, aidée par les nobles alignés sur la faction du Grand Duc.
Depuis le deuxième étage, Lilitta ne put que rester bouche bée, incrédule.
C'est lui qui l'a laissé entrer !
Le Grand Duc Adikl releva fièrement la tête, parcourut les nobles qui murmuraient du regard, puis fronça les sourcils.
« Après un tel incident, il ne conviendrait pas que nous restions ici. Mon fils est clairement ébranlé, nous allons donc prendre congé. »
À cet instant, l'impératrice Ophelia, qui observait depuis le parquet du banquet, fit enfin un pas en avant.
« Dites-vous que vous comptez abandonner la cérémonie de succession impériale, Grand Duc Adikl ? »