Rita se raidit un instant, puis repoussa le masque qui était trop près du sien.
« Non. »
« Non ? »
« Parce que tu n'es toujours pas honnête. »
« Rita. »
Il ricana. Le parfum de la tarte aux pommes qu'ils avaient partagée se mêla doucement à la fragrance des fleurs fraîches.
« J'ai repensé sans cesse à ce que tu as dit à l'époque… Au final, cela voulait dire que tu éprouvais aussi ces sentiments, n'est-ce pas ? »
« Quels sentiments ? »
« Hmm. »
Gideon se frotta la nuque et parla lentement.
« …Le sentiment de vouloir faire avancer les choses entre nous ? »
Bien que son ton fût décontracté, la nuque visible entre ses longs doigts rougit. Il avait l'air d'un garçon timide.
Rita fixa sa nuque rougie, hébétée, et pour une raison quelconque, une sensation de chatouillement monta dans sa poitrine. Elle détourna la tête.
Elle leva les yeux vers les lanternes ornées de drapeaux et de fleurs colorés, puis inspira calmement.
Après s'être ressaisie, elle répondit d'un ton froid :
« Je ne répondrai pas à ça, Gide. »
« Donc de tels sentiments existent bel et bien, n'est-ce pas ? »
« N'essaie pas de me manipuler subtilement. »
« C'est froid. »
« Ce qui est froid, c'est de dire que tu me diras tout, puis de mentir et d'en cacher la moitié. »
« … »
La bouche de Gide se tut.
Le regard de Rita deriva à nouveau vers les lanternes, observant les pétales qui en tombaient avant de revenir vers lui. À un moment donné, ses mains étaient allées dans ses poches.
Elle fit un pas vers lui et tenta de lui sortir la main. Il tressaillit et recula. La nuque qui était rouge un instant plus tôt avait pâli.
Le regardant en silence, Rita demanda d'une voix basse :
« Tu pensais pouvoir me le cacher comme ça ? »
« … »
Un éclat de rires et de chants s'approcha soudain sur le côté. Un groupe joyeux de festivaliers traversa l'espace entre eux deux, chantant gaiement. Un instant, l'homme au masque argenté disparut de la vue de Rita.
Lorsqu'il réapparut dans son champ de vision, ses yeux, visibles à travers le masque, s'incurvèrent.
« Tu ne peux pas juste faire semblant de ne pas avoir remarqué, Rita ? » dit-il, puis ajouta tendrement : « Si tu le faisais, tout irait bien. »
« Qu'est-ce qui irait bien ? »
« Tout. »
Gide tendit la même main qui était cachée dans sa poche, et prit la sienne dans la sienne.
« Tant que tu es là, tout ira bien. »
Sa main ne tremblait pas, seulement froide au toucher. Comme s'il cherchait de la chaleur, il serra la sienne fortement.
« Inutile de déterrer tout le passé. Pourquoi ne pas se concentrer sur ce qui vient ? »
Rita lui rendit sa prise et demanda : « Ces choses sont-elles vraiment dans le passé ? »
« Hein ? »
« Je ne pense pas. Ces choses t'affectent encore. Quand tu dis que tout ira bien… cela veut dire que ça ne va pas encore, n'est-ce pas ? »
« … »
« Comment veux-tu que je fasse semblant de ne pas le voir ? »
Ses doigts s'insinuèrent entre les siens, verrouillant leurs mains ensemble. Elle parla d'une force tranquille :
« Comment pourrais-je jamais te faire ça ? »
Gide'ouvrit la bouche, puis la referma. Ses yeux grisâtres tremblèrent en rencontrant les siens.
Elle pensa à l'or caché sous ce gris. S'approchant un peu plus, elle demanda :
« De quoi as-tu si peur, Gide ? »
« … »
« Peu importe ce que tu as fait, ou ce qui s'est passé… cela n'a pas d'importance. Pas entre nous. »
« … »
« Tu ne me fais pas confiance ? »
Boum, boum.
Des feux d'artifice éclatèrent au-dessus de leurs têtes. C'était le spectacle de minuit qui marquait la fin de la veille du festival et le début du Jour de la Fondation. Depuis l'Arène de Ramkard, les couleurs s'épanouissaient les unes après les autres, peignant l'obscurité de nuances éblouissantes.
Waah !
Des acclamations éclatèrent tout autour tandis que les gens s'arrêtaient sur place, le visage illuminé d'émerveillement.
Pourtant, parmi eux, seuls elle et lui se regardaient au lieu du ciel. Un silence bruyant les enveloppait.
Gide fut le premier à détourner le regard. Il porta son regard vers le ciel.
« Il est minuit. »
« … »
« Il est presque l'heure du prochain quart, Rita. »
Sa voix était douce alors qu'il tirait légèrement sa main. Elle le suivit sans protester.
Ils se faufilèrent parmi les gens arrêtés pour regarder le ciel nocturne, se dirigeant vers le point de rendez-vous.
Séraphine et Isaiah étaient déjà là. Sarah, portant le demi-masque de lapin et la perruque noire qu'Ollie avait faite, cligna des yeux, écarquillés, devant leurs tenues et le panier de souvenirs suspendu au bras de Lilietta.
« Oh mon… on dirait que vous vous êtes plus amusés que je ne le pensais. »
Ses mots étaient presque identiques à ceux que Rita avait dits en voyant Ollie et Luca plus tôt. Elle ne put s'empêcher de rire.
« Alors vous aussi, Is et toi, profitez-en ensemble. Une telle occasion ne se présente pas souvent. »
Le mot ensemble fit jeter un coup d'œil à Isaiah vers Sarah à travers son masque de cerf. Sarah fit un pas en arrière, et l'air entre eux deux devint soudain tendu.
Faisant semblant de ne pas remarquer, Rita prit un bouquet frais dans son panier et le mit dans la main de Sarah.
« Je vous laisse le reste. »
Elle se tourna pour partir avec Gide, mais à mi-chemin, elle se retourna.
Isaiah était celui qui aimait les fleurs. Comme Rita s'y attendait, elle vit Sarah tendre le bouquet vers lui. Il l'accepta, cueillit une seule fleur et la porta à son oreille.
Sarah parut surprise et recula, mais il dit quelque chose en désignant du menton Gide et Rita qui s'éloignaient.
Il utilisait probablement leurs fleurs de lavande assorties comme prétexte, l'une glissée derrière l'oreille de Rita, l'autre sur la poitrine de Gide.
Après une brève hésitation, Sarah céda et accepta la fleur.
Lilietta sourit à cette vue et recommença à marcher. Sentant son intention, Gideon lui tendit silencieusement le bras. Elle y posa sa main, sentant son cœur s'emballer à nouveau.
C'était une journée rare, comme un rêve de nuit d'été. Heureusement, cette nuit resta paisible jusqu'au bout.
27 juin 1770
Jour de la Fondation de l'Empire de Kairam.
Après une matinée calme suivant les festivités de la veille, la capitale recommença à s'animer l'après-midi.
Des marchands de tout le continent saisirent l'occasion en installant des étals colorés et exotiques sur la même place où s'était tenu le marché de nuit la veille.
Sur la place centrale, où la grande avenue menait droit au Palais Impérial, les préparatifs pour la cérémonie de succession et le défilé de nuit qui l'accompagnerait étaient en cours. De nombreux citoyens étaient déjà affairés à confectionner des lanternes en papier, chacune portant un vœu écrit à relâcher dans le ciel pendant la célébration.
À l'intérieur du palais, les préparatifs du banquet et de la cérémonie de succession battaient leur plein.
« Mon dieu. »
L'Impératrice joignit les mains devant sa bouche et rougit.
« Je savais que cela vous irait, mais… c'est bien au-delà de ce que j'imaginais, Lady Laskail. Comment est-ce possible… »
L'habit cérémoniel du Couronneur était traditionnellement commandé par la Famille Impériale. Les années précédentes, l'Impératrice se contentait de réutiliser sa vieille robe en modifiant légèrement ses ornements à chaque fois. Mais cette année, les choses étaient différentes.
Malgré le planning serré, elle supervisa personnellement la confection d'une robe neuve conçue spécialement pour Lady Laskail.
Et maintenant, le résultat se tenait sous ses yeux.
Une robe lilas pâle était taillée pour correspondre aux yeux violets de Lilietta. Le design en lui-même était simple, pourtant les délicats appliqués de papillons, la dentelle en forme de pétales et les ornements de perles scintillaient comme des étoiles, la rendant à couper le souffle.
Comme la robe était si ornée, ses cheveux furent laissés tombant naturellement, ornés seulement de quelques petites fleurs. Ses cheveux dorés rayonnants n'avaient pas besoin de plus de décorations pour être beaux.
Enfin, une servante s'avança, portant un collier et des boucles d'oreilles sertis de minuscules diamants gros comme des grains de sable.
L'Impératrice Ophelia les attacha elle-même sur Lilietta, puis rougit comme une jeune fille excitée.
« Que vais-je faire ? Si Son Altesse soulève le voile et vous voit comme cela, il pourrait s'évanouir sur le champ. »
« Vous me flattez, Votre Majesté. »
Lilietta répondit doucement avec un sourire.
Bien que la robe parût belle à l'œil, elle était loin d'être confortable. Les couches de tissu et les décorations complexes rendaient chacun de ses mouvements lent et prudent.
Ce serait embêtant si une bête démoniaque apparaissait pendant la cérémonie de succession.
Elle ne pouvait qu'espérer qu'elle apparaisse une fois l'événement terminé. Mais compte tenu des intentions du Grand-Duc, elle en doutait. La cérémonie de succession était le moment où le Prince Héritier Gideon attirerait le plus l'attention.
Lilietta enfile deux anneaux en forme de dragon se mordant la queue à son annulaire gauche. Puis elle rabattit sur elle un long voile opaque, dont le tissu retombait pour la couvrir de la tête aux pieds, et suivit l'Impératrice vers la Salle Laurea.