« Ce n'est pas une fête. Tes cheveux argentés attireraient trop l'attention. Les cheveux noirs sont assez courants, et avec toute cette foule, personne ne me remarquera. »
Gide tapota légèrement son masque.
« J'ai aussi changé la couleur de mes yeux. »
À travers l'étroite fente, ses yeux brillaient d'un gris froid.
Vêtu d'un gilet et d'un pantalon gris clair sur une chemise de lin, il avait l'air du fils d'un marchand modestement aisé.
Il dévisagea Lilietta un instant et hocha la tête avec approbation.
« Bon déguisement. »
« J'ai l'air bien ? »
« Ouais. Comme une servante qui travaille dans un grand domaine. »
« C'est en fait une des robes de ma servante. »
Rita avait acheté la tenue à une servante de corpulence similaire. Par-dessus un fin chemisier blanc, elle portait une longue jupe beige qui se nouait à la poitrine par des rubans, et une ceinture assortie ceignait sa taille.
Gide l'observa un moment, puis sortit quelques brins de lavande noués d'un ruban jaune. Il les glissa à côté de son masque, près de son oreille. Une fragrance douce et fraîche lui effleura le nez.
« C'est pour quoi ? »
Quand Rita inclina la tête pour demander, il sourit sous son masque et répondit :
« C'est un festival. Autant en avoir l'air. »
Il épingla une fleur de lavande assortie à la poche de son gilet, puis plia le bras vers elle.
« On y va ? »
Rita posa sa main sur son bras. Tandis qu'ils avançaient côte à côte, elle pensa :
On doit avoir l'air d'un couple, ici, surtout avec ces fleurs assorties.
Elle refoula vivement l'étrange sensation qui montait dans sa poitrine. Ce n'est qu'une mission.
La place autour de l'arène grouillait de tentes et de monde. On se serait cru toute la population de la capitale rassemblée là.
Gide la maintenait discrètement contre lui, utilisant sa large carrure pour les frayer un chemin fluide dans la foule. Grâce à lui, Rita put avancer sans tressaillir à chaque fois que quelqu'un la frôlait.
Ce qui ne fit qu'amplifier le bizarre battement dans sa poitrine.
Dans un coin tranquille derrière l'arène de Ramkard, le point de rendez-vous désigné, Ollie et Luca attendaient déjà.
« … On dirait que vous vous amusiez bien. »
Rita fut surprise par leur apparence.
Olivia, portant un demi-masque de chat, était déguisée en sorcière avec plusieurs chapeaux coniques colorés empilés haut sur sa tête et les bras chargés de bibelots. À côté d'elle, Lucas, arborant un masque de loup, serrait une barbe à papa plus grosse que sa tête et une sucette en forme d'épée.
« Vous alliez juste rester là trois heures à ne rien faire ? Il faut en profiter un peu. »
Ollie ricana et fourra toutes ses affaires dans les bras de Luca. Elle lui arracha la barbe à papa et en croqua un morceau.
« H-Hein, Ollie ! C'est la mienne ! »
Le visage de Luca se crispa, mais elle l'ignora.
« Allez vous amuser. On ne sait jamais quand l'"événement" va commencer. Une chance pareille, ça n'arrive pas souvent ! »
Après avoir salué légèrement de la main, Ollie s'éloigna, ses chapeaux coniques empilés vacillant à chacun de ses pas.
Luca laissa échapper un grognement en rassemblant ses affaires dans ses bras, salua maladroitement Gide et Rita, et se hâta sur ses traces.
Une fois les deux partis, Rita leva les yeux vers Gide. Il la regardait déjà, ses yeux se plissant légèrement derrière le masque.
« On en profite nous aussi ? »
Elle le suivit de nouveau dans la foule.
Chaque fois que quelqu'un risquait de la bousculer, il enroulait instinctivement un bras autour de ses épaules et la serrait contre son flanc. Grâce à lui, elle pouvait avancer dans la foule sans avoir à se raidir ou à esquiver les gens à chaque pas.
Comme tout à l'heure, cette étrange sensation en elle devint plus vive.
« Et celui-là ? »
Gide s'arrêta devant une tente alignant des cibles et des lance-pierres sur une longue table.
Rita inclina la tête. « C'est quoi ? »
« Ah. C'est vrai… c'est ton premier festival. »
À l'Ère Cendrée, où survivre chaque jour était déjà assez dur, il n'existait pas de vrai festival. Et en tant que frêle fille de famille ducale, la petite Lili n'avait connu que les célébrations observées depuis derrière une fenêtre.
Pour Lilietta, c'était la première fois qu'elle participait vraiment à un festival. Tout lui semblait 낯설다.
Contrairement à Gideon, qui était revenu quatre ans plus tôt et avait déjà vécu quatre Festivals des Pionniers, elle n'était de retour que depuis quelques mois.
Ne le réalisant que maintenant, Gide soupira.
« Maintenant, j'ai vraiment l'impression qu'il faut qu'on en profite comme il faut. »
« Hein ? »
« Rita, c'est un jeu où tu utilises un lance-pierre pour toucher des cibles et gagner des prix. C'est un de ces stands qu'on voit tout le temps dans les festivals, » expliqua-t-il gentiment. « Tu veux essayer ? »
« … Ce ne serait pas injuste si je jouais ? » répondit Rita avec réticence en relevant la tête vers lui. « Toi, essaie. »
« Moi ? »
« C'est plus logique que ce soit toi qui joues. »
« Hmm, d'accord. »
Il tendit quelques pièces qu'il avait préparées à l'avance et reçut cinq boulets de liège en échange. Après avoir saisi un lance-pierre, Gide visa et tira avec des mouvements maladroits.
Rita devina déjà comment ça allait se passer rien qu'en voyant sa posture. Quand le tir partit loin de la cible, elle pouffa.
« C'est tout ce que tu sais faire ? »
« J'ai jamais utilisé de lance-pierre. »
« Tu es douée avec les armes à feu, pourtant. La visée ne devrait pas être si différente. »
« J'en sais rien, » murmura-t-il, se penchant vers elle avec un sourire taquin. « Pourquoi tu ne m'apprends pas ? Corrige ma posture ou un truc du genre. »
Puisque sa stance bâclée l'agaçait, Rita acquiesça volontiers.
« D'accord. »
Il leva à nouveau le lance-pierre.
Rita se tint près de lui, évaluant la cible. Puis elle tira sur son bras pour ajuster sa visée, presque comme si elle l'enlaçait par derrière.
« Voilà. Essaie de tirer comme ça. »
« …… »
« Gide ? »
« …… »
« Qu'est-ce qui ne va pas ? T'es complètement figé. »
« … Donc c'est ça, tomber dans son propre piège. »
Après avoir marmonné entre ses dents, Gide tira. La cible tomba parfaitement.
Quand les trois tirs suivants touchèrent tout aussi net, Rita comprit quelque chose et plissa les yeux derrière son masque d'oiseau jaune.
Alors qu'ils quittaient le stand avec un petit lot pour quatre cibles atteintes, elle murmura :
« Tu faisais exprès d'être nul tout à l'heure, pas vrai ? »
« Tu m'as grillé. »
« T'as même pas cherché à le cacher. »
« Je voulais juste m'amuser un peu, faire le capricieux pour une fois. Mais t'as encore oublié ce que "conscience" veut dire. Ça devient un peu dur de maintenir le truc. »
« Conscience ? »
Toujours en tenant la broche qu'il avait gagnée, Gide se pencha et chuchota :
« Tu étais trop près tout à l'heure, Rita. Tellement près que j'ai pu faire semblant. »
« … Ah. »
« Tu as dit que je devais prendre les devants maintenant, et te revoilà à faire l'obtuse. Je sais pas si ça me rend heureux ou frustré. »
Son rire grave lui effleura l'oreille, laissant une trace de chaleur qui lui coupa le souffle.
Un instant plus tard, il épingla la broche au ruban de son col et recula d'un pas.
Elle tira machinalement sur l'ourlet de sa jupe et baissa les yeux. La broche en cuivre, ornée de perles de verre jaune, rappelait l'« Œil du Dragon Noir », une récompense impériale du concours de tir du Festival des Pionniers.
Bien qu'un peu maladroite, elle était belle.
Tandis qu'elle la fixait, Gide prit doucement sa main.
« Ne réfléchis pas trop, » dit-il. Elle devinait le sourire derrière son masque. « Profitons-en. Comme a dit Ollie, on n'a pas tous les jours une chance comme ça. »
Presque inconsciemment, Rita se laissa guider.
Tous les quelques pas, un nouveau bibelot ou moment s'empilait dans ses mains : une sucette en forme de dragon, un petit bouquet de fleurs, un bracelet de fils colorés, un sachet de romarin, un porte-bonheur en bois gravé d'un fer à cheval, des mini-tartes aux pommes, une poupée oiseau jaune…
Avant longtemps, elle souriait elle aussi. Elle ne baissa pas complètement sa garde, mais elle profita du festival avec lui et dansa même dans la foule sur la musique entraînante.
Tout lui semblait si neuf. C'était la mission la plus agréable qu'elle ait jamais eue.
Ou… est-ce que c'était encore une mission ?
En s'écartant des danseurs, elle murmura :
« Pour une raison ou une autre, on dirait que ça s'est transformé en autre chose. »
« Autre chose ? Genre quoi ? »
Elle ne répondit pas.
Avec une lueur douce dans les yeux, il passa un bras autour de sa taille, la tira contre lui et chuchota ce qu'elle n'avait pas osé dire à voix haute.
« Genre… un rendez-vous ? »