D'après la tradition, l'Empereur hissait le drapeau impérial en entrant dans l'arène au son de l'orchestre. Ensuite, il prononçait son discours sur la fondation de l'Empire, les origines du tournoi martial et son noble dessein avant de déclarer officiellement le festival ouvert.
Comme ce processus se répétait chaque année, nobles et roturiers le trouvaient plutôt ennuyeux et espéraient secrètement que le tournoi commence plus tôt.
Mais cette année était différente.
C'était parce que le Prince Héritier, qui présidait le Festival des Pionniers à la place de l'Empereur, entama son discours par des mots choc.
« Nous sommes face à la plus grande crise depuis la fondation de notre Empire. »
La voix de Gideon, amplifiée par la magie, résonna dans l'immense arène. Ce fut un moment qui entrerait dans l'Histoire.
Il parla de la bête démoniaque ayant attaqué le Drakanis, en révéla la vraie nature et expliqua le mécanisme de sa contamination de mana. Il divulgua que les meilleurs chevaliers, mages et même prêtres de l'Empire étaient impuissants face à cette souillure.
Il déclara que l'apparition de bêtes démoniaques était le signe qu'une calamité bien plus grande allait éclater, capable d'engloutir le continent entier dans la contamination de mana. Pour prouver ses dires, il présenta une démonstration.
Des bêtes démoniaques capturées furent amenées devant le public ; des cercles magiques s'effondrèrent au contact de leur énergie corrompue ; et même un monstre mordu par l'une d'elles se transforma en bête démoniaque sous leurs yeux.
« Cependant, il n'y a pas lieu de craindre. Je connais cette menace depuis quatre ans, et j'ai mené enquêtes et préparations avec la Tour de Magie et l'Église. »
Avant que la panique ne gagne la foule, il apporta la réassurance.
« En fruit de ces efforts, la famille impériale inaugure officiellement les Agents Spéciaux Tritoma, une unité de Porteurs de Serment entraînés pour combattre les bêtes démoniaques. »
À son signal, des soldats en uniformes noirs brodés de l'emblème fleur-torche défilèrent dans l'arène.
La plupart se tenaient les mains jointes dans le dos, tandis que quelques-uns s'avançaient pour démontrer leur maîtrise en maîtrisant deux bêtes démoniaques enragées avec une précision rapide et coordonnée.
Ensuite, Isaiah Kotban, officiant comme représentant officiel et capitaine de l'unité, monta sur l'estrade pour présenter Tritoma et expliquer brièvement ce qu'étaient les Porteurs de Serment.
« Les portes des Agents Spéciaux Tritoma sont ouvertes à tous. Ceux qui ont le courage de prêter le Serment et de combattre les bêtes démoniaques au nom de l'Empire, quel que soit leur statut ou leurs origines, peuvent postuler au quartier général de Tritoma au Palais Impérial. »
Le court discours d'Isaiah marqua la fin de la présentation.
S'ensuivit un événement où les cases vides du grand tableau du tournoi furent remplies par les noms de plusieurs agents de Tritoma, et bientôt le Tournoi Martial commença.
Lilietta était assise parmi les nobles avec sa famille, restant en alerte tout au long du spectacle.
On ne sait jamais quand une Bête Nommée peut apparaître.
Son regard dériva vers l'endroit où étaient assis le Grand-Duc Adikl et son fils Joseph. Leur surprise feinte à la mention des bêtes démoniaques était écœurante. Et le fait qu'Hannah ne soit pas là avec eux, cachée derrière l'excuse de « pas encore débutée », l'irritait davantage.
Hannah a dit qu'elle chercherait des preuves du complot pendant qu'elle était seule au Manoir Vine. J'espère juste qu'elle ne fera rien de dangereux. Mais comme Ethan est avec elle, ça devrait aller.
Pendant que Rita était distraite par ces pensées et incapable de se concentrer sur le tournoi, une voix résonna soudain dans sa tête.
[Notice : C'est maintenant le tour de ton disciple, Killian Kane.]
C'était la voix de son pistolet magique, qu'elle maintenait activé depuis son entrée dans l'enceinte de la cérémonie au cas où quelque chose tournerait mal.
Ah, merci, Grace.
[Geint : Cet esprit artificiel n'est plus seulement « Grace ». Je suis renée en la Grande Nouvelle Grace ! Appelle-moi Gnyug à la place.]
[Joyeux : Ou si tu préfères, tu peux dire « mon bébé », « bébé esprit » ou « adorable petit ».]
[Suggestion : Qu'en penses-tu d'ajuster mon ton de parole pour paraître plus aimable et mignon ? Pour qu'il te soit plus facile de m'adresser la parole.]
…Non, tu vas très bien comme ça.
Lilietta soupira, sentant déjà son énergie se vider face au flot de mots.
Depuis que son pistolet magique avait été modifié, la personnalité de l'esprit avait complètement changé au point d'être difficile à gérer.
Elle avait même eu une discussion sérieuse avec Ollie, qui avait fait les ajustements. Mais quand elle mentionna que l'esprit devenait « un peu trop », Grace ne fit que paraître ravie.
[Observation : Forte réaction émotionnelle de l'utilisateur détectée. L'approche de cet esprit artificiel était correcte ! Je continuerai à être adorablement nécessiteuse, aime-moi beaucoup !]
Après ça, Lilietta abandonna l'idée de raisonner avec lui.
Il n'arrête pas de s'appeler bébé et d'insister sur sa jeunesse… on dirait vraiment un enfant intelligent. Bon, c'est vrai qu'il est né récemment…
Se sentant entraînée dans les pitreries de l'esprit, Lilietta décida qu'il était inutile de discuter avec un jeune esprit artificiel et alla dans son sens.
Dis-moi juste si quelque chose d'étrange se passe aux alentours pendant le match, d'accord… heu… Gnyug.
[Joie : Bien sûr, Utilisateur ! Confie tout à Gnyug !]
[Fierté : Les pitreries d'un bébé sont vraiment utiles. J'ai l'impression de hausser mes épaules inexistantes !]
Lilietta laissa l'esprit excité bavarder et reporta son regard sur l'arène.
Killian, un utilisateur de pistolet magique aux cheveux noirs et ami de Maxwell Rowan, faisait face à un mercenaire costaud.
Sa posture est… hum… S'il perd ici, je le ferai entraîner toute la nuit jusqu'à ce qu'il puisse tirer droit même à moitié endormi.
Comme s'il sentait ses pensées, Killian releva soudain la tête et lança un regard vers les gradins. Il frémit légèrement, puis leva son pistolet magique avec une expression déterminée.
Quand le jeune homme mince souleva ce que les nobles appelaient un « jouet », son adversaire se contenta de renifler et leva sa lourde hache.
Mais avant qu'une minute ne passe, le mercenaire fut frappé au front par plusieurs balles non létales et s'effondra, inconscient.
Lilietta ne put s'empêcher d'esquisser un sourire.
Il a laissé plein d'ouvertures, mais pas mal. Au moins il n'a pas oublié ce que je lui ai appris.
Même de loin, Killian sembla remarquer son expression. Il exhala visiblement soulagé avant de baisser son arme.
Les matches qui suivirent furent pleins de surprises.
Des agents en uniformes noirs commencèrent à battre chevaliers célèbres et mercenaires les uns après les autres, leurs techniques et capacités défiant l'entendement. En finale, seuls les agents restaient pour s'affronter pour le championnat.
Le vainqueur fut Wolf Stormguard.
C'était celui qui avait ouvertement défié Lilietta le premier jour d'entraînement. Pourtant, maintenant, debout sur le podium du vainqueur avec un trophée, une médaille et un bouquet dans les bras, la première chose qu'il fit en descendant fut de jeter un coup d'œil autour de lui puis de s'incliner profondément dans la direction de Lilietta.
« Qu'est-ce que c'est ? À qui s'incline-t-il ? »
« Pourquoi le vainqueur… ? »
Les nobles à côté se mirent à murmurer. Les plus perspicaces parmi eux se rappelèrent l'excursion en bateau et le concours de tir au Festival des Pionniers, puis portèrent leur regard vers Lilietta.
Rita déplia son éventail pour cacher son sourire fier et pensa :
Bien joué. Une fois que je rejoindrai officiellement, je devrai lui en apprendre plus.
Elle s'était attachée non seulement aux agents de Tritoma qui faisaient partie du Phare dans l'Ère Cendrée, mais aussi aux nouvelles recrues comme Wolf, qu'elle venait à peine de rencontrer.
Elle attendait secrètement le jour où elle pourrait porter le même qu'eux. Alors, on l'appellerait non plus instructrice temporaire mais capitaine.
***
Selon les critères de Lilietta, le tournoi martial s'était déroulé sans accroc majeur.
Objectivement, ce n'était pas le cas.
De la déclaration de crise du Prince Héritier et la démonstration choc des bêtes démoniaques, à la révélation des Agents Spéciaux Tritoma et leurs victoires éclairs, la cérémonie d'ouverture avait été une tempête de surprises et de bouleversements.
Pourtant, malgré le tumulte, le festival débuta à l'heure prévue.
Quand le tournoi se termina et que le soleil disparut sous l'horizon, des spectacles commencèrent dans l'Arène de Ramkard, tandis que la place extérieure se transformait en un marché de nuit animé.
Les grands événements comme le défilé et le lâcher de lanternes étaient prévus pour demain, le jour officiel de la Fondation. Mais même ce soir, les rues étaient vivantes de rires et de musique jusqu'à tard dans la nuit.
L'escouade Phare avait décidé de prendre des tours de garde au marché de nuit où la foule était la plus dense, au cas où une Bête Nommée apparaîtrait.
Hormis Ethan, qui devait surveiller les mouvements du Grand-Duc Adikl près d'Hannah, les six autres membres se divisèrent en paires. Ils se déguisèrent convenablement parmi les festivaliers, relayant toutes les trois heures jusqu'à la fermeture du marché à l'aube.
Durant les heures du petit matin, quand les rues étaient vides, les agents de Tritoma prendraient le relais.
De six à neuf heures, ce serait le tour d'Olivia et Lucas. De neuf heures à minuit, ce serait Lilietta et Gideon.
Rita couvrit ses cheveux dorés distinctifs d'une perruque brune et mit le demi-masque jaune en forme de bec qu'Ollie avait préparé à l'avance.
Il ressemblait à celui que Gide portait au bal masqué du Grand-Duc. Bien que fait à la hâte, c'était un dispositif magique qui floutait la reconnaissance faciale. Il ne pouvait pas dissimuler la silhouette ou la voix, mais il suffisait à la rendre difficile à identifier.
Je me demande si Gide va se pointer en Sion encore. Ça risquerait d'attirer trop l'attention.
À l'heure convenue, elle quitta le Dôme Crème et se glissa dans une ruelle étroite près de l'Arène de Ramkard. Là, attendant dans l'ombre, se tenait un homme familier aux cheveux noirs et au masque de métal argenté.
Rita s'approcha de lui et murmura :
« Tu n'as pas mis de perruque ? Tu n'as même pas pris la peine de changer ta carrure. »