« Je vais bien, Maman. Je me porte bien et je me suis fait beaucoup d'amis aussi. Regarde, je suis bien devenue grande, non ? »
Rita sourit brillamment en prenant les mains de sa mère dans les siennes. La duchesse détailla sa belle fille, indemne, de la tête aux pieds avant de sourire à travers ses yeux rougis par les larmes.
« Dieu merci… Ma douce enfant, tu es si belle. Tu as si bien grandi. Merci… d'avoir grandi comme ça, même sans moi. J'aurais dû être à tes côtés… mais je n'ai pas pu… »
Son sourire se fendilla. Elle serra Rita dans ses bras et s'effondra en sanglots.
« Lili… renifle… Je suis désolée. Tu n'étais qu'une enfant… J'aurais dû te protéger. Mais je t'ai perdue. Je n'ai pas su te garder en sécurité… »
« Non, Maman. Ce n'est pas ta faute. S'il te plaît, ne pleure pas. Je suis rentrée à la maison, vois-tu ? Je suis là, maintenant. »
Rita resta blottie contre sa mère, la tenant jusqu'à ce que la duchesse finisse par s'endormir, épuisée par ses larmes.
Leonhart attendait silencieusement près de la porte. Lorsque Rita sortit, il se tourna vers elle.
« Tu le pensais ? »
« Quoi ? »
« Que tu allais bien. »
« Oui. Pourquoi ? J'en ai pas l'air ? »
Leonhart ne répondit pas. Il se contenta de frotter le coin de sa bouche avec son pouce. Rita pencha la tête, puis se souvint soudain de l'incident avec la patchouli.
« C'est à cause de ce qui s'est passé devant le vestiaire ? »
« ….. »
« Ah, c'est vrai. Je ne l'ai jamais vraiment expliqué. Tu veux savoir ce qui s'est passé ? »
« Si ce n'est pas trop dur d'en parler. »
« Ça ne l'est pas. Allons en parler dans ma chambre, Leon. »
Elle se mit en marche vers l'aile des invités, mais Leonhart tendit la main pour l'arrêter. Rita réagit instantanément en repoussant sa main et en adoptant une posture défensive.
« ….. »
« …Ah. »
Leonhart fixa bêtement la main qu'elle venait de repousser. Rita se gratta la joue, gênée.
« Désolée. C'est… euh… un réflexe. J'ai l'habitude de réagir automatiquement quand quelqu'un s'approche trop près de mon angle mort. »
« …Lili, et si on allait dans ton ancienne chambre ? »
« Mon ancienne chambre ? »
« Tu ne peux pas rester dans la suite d'invités pour toujours. Installons-toi dans ton ancienne chambre. Elle a encore besoin de rénovations puisqu'elle n'a pas été touchée depuis des années, mais j'ai fait nettoyer la pièce ce matin par les domestiques. Tu pourras l'utiliser pour l'instant. »
« D'accord. »
Les frère et sœur quittèrent l'annexe pour se diriger vers le corps principal du château.
L'ancienne chambre de Lilietta avait été préservée par magie pendant les dix dernières années. Mais ce matin, on avait levé la magie et nettoyé la pièce sur ordre de Leonhart.
En entrant, Rita l'observa avec un regard neuf. C'était complètement différent de quelques jours plus tôt, quand elle l'avait examinée sous un œil extérieur. Maintenant, chaque recoin était teinté de souvenirs.
Elle écarta les doubles rideaux roses et jaunes et s'assit sur un doux canapé jaune aux oreilles de lapin brodées sur le dossier. Maintenant qu'elle y faisait attention, le tapis était lui aussi d'un rose pastel pâle. Elle pouffa.
« C'est vrai. J'étais obsédée par le rose et le jaune à l'époque. »
« Et par les lapins aussi. »
Leonhart désigna l'énorme peluche de lapin posée sur le lit, facilement de la taille d'un jeune enfant.
Rita promena son regard autour d'elle en souriant. Ce lapin surdimensionné était entouré d'une pile de petites peluches lapins. Le canapé avait de petites oreilles de lapin cousues sur son dossier. Dans le coin, une somptueuse maison de poupée abritait encore plus de jouets lapins.
« Ouais, j'aimais vraiment les lapins, à l'époque. »
« Tu ne les aimes plus ? »
« Je sais pas… Je suppose que je n'y pense plus, ni en bien ni en mal. »
Sur le bureau devant le canapé, des crayons de couleur gisaient en désordre sur la surface, avec un dessin à moitié fini posé ouvert. Rita se rappela qu'elle adorait dessiner quand elle était petite.
*J'étais pas douée. Je n'arrive même pas à dire ce que ça devait être.*
Elle se mit machinalement à ramasser les crayons de couleur pour les ranger dans une boîte en bois à bordure dorée, à côté du carnet de croquis. En faisant cela, Leonhart tressaillit légèrement en face d'elle.
« Pourquoi ? »
« …Rien. »
Rita baissa les yeux sur les crayons de couleur dans sa main.
*Ils ont tout laissé exactement tel quel…*
Son regard revint vers le carnet de croquis. Elle se souvint soudain de ce que son moi plus jeune essayait de dessiner.
*Je faisais une carte de remise de diplôme.*
La petite Lilietta dessinait une carte pour fêter la prochaine remise de diplôme de Leonhart à l'académie. Elle avait dû veiller tard à travailler dessus, pour finir par s'endormir avec le carnet encore ouvert sur son bureau. C'était la nuit où elle avait disparu.
Tout ce temps, sa famille avait laissé tout intact. Quel chagrin avaient-ils dû porter pour préserver ça ainsi ? Rien que de l'imaginer lui serrait le cœur.
Rita ressortit les crayons de la boîte et en prit un. Sous le maladroit dessin de son enfance, elle écrivit :
[Félicitations pour ton diplôme !]
« C'est ce que je dessinais. »
Elle arracha la page du carnet et la lui tendit.
Leonhart se tut. Il passa ses doigts sur les lignes maladroites et colorées sans dire un mot. Puis, après un long moment, il demanda doucement :
« Qu'est-ce que tu dessinais en bas, là ? »
« Notre famille qui t'accueille à ton retour. »
« … »
« C'est trop brouillon pour qu'on voie, hein ? »
« Non. Je trouve que c'est très réussi. »
« Menteur. Tu n'avais aucune idée de ce que c'était jusqu'à ce que je te le dise. »
« …D'accord, bon. J'en avais aucune idée. »
Il eut un petit rire, puis repassa ses doigts sur le croquis. Le coin de ses yeux s'abaissa.
« Je me suis toujours demandé ce que tu avais dessiné en dernier… Je le sais enfin maintenant. »
Rita le regarda en silence un moment tandis qu'il contemplait le dessin brouillon avec une intensité étrange. Elle prit un autre crayon de couleur et esquissa quelque chose de nouveau sur une page blanche. Une créature grotesque commença à prendre forme.
« C'est censé être quoi, ça ? »
« Un Mimic. C'est une bête démoniaque Nommée. »
« Nommée ? »
« Ouais. Les bêtes démoniaques les plus puissantes reçoivent un nom pour les distinguer des ordinaires. On les appelle les Nomées. »
Elle attrapa un crayon rouge et commença à colorier la gueule du Mimic en continuant.
« Celui-ci a été nommé Mimic parce qu'il était particulièrement doué pour se déguiser en humain. Quand il a été découvert, il avait déjà fait cent soixante-douze victimes. Au cours des trois années suivantes, il en a dévoré des milliers d'autres avant d'être enfin abattu. »
« C'est horrible. »
« Huit de ces premières victimes étaient de mon unité. L'une d'elles était mon amie. »
Rita dessina un cercle à l'intérieur de la gueule béante du Mimic.
« Je m'en souviens encore clairement… comment le Mimic faisait rouler sa tête dans sa gueule comme s'il suçait un bonbon. »
Le visage de Leonhart pâlit. Rita posa son crayon et continua.
« Cette odeur d'alors… c'était la première fois que je sentais de la patchouli. »
« La patchouli ? De ce truc ? »
« Les bêtes démoniaques libèrent leur aura en digérant leurs proies. Normalement, seuls ceux qui ont les sens aiguisés peuvent la détecter. Mais les Nomées puissantes dégagent une puanteur si forte que n'importe qui peut la sentir. »
Rita fronça légèrement le nez.
« Les Nomées sentent la patchouli. Si tu sens cette odeur, ça veut dire qu'une Nommée vient de manger quelqu'un à proximité. »
« …C'est pour ça que tu as attaqué la servante ? »
« Ce n'est pas parce que quelque chose a l'air humain que ça l'est. À côté du Mimic, y'avait plein de bêtes démoniaques qui pouvaient porter une peau humaine. Mais très peu pouvaient cacher cette odeur de patchouli. Donc on était entraînés à réagir instantanément quand on la sentait. »
Elle haussa les épaules et arracha le dessin du Mimic du carnet, le froissant dans son poing.
« Mais ça va maintenant. Je peux à nouveau utiliser mon Od. C'est un pouvoir spécial qui me permet de savoir si quelque chose est humain ou pas. Je ne blesserai plus une personne innocente. »
Leonhart ramassa le papier froissé qu'elle venait de laisser tomber et le déplia. Il fixa le dessin un moment avant de relever la tête.
« Lili. »
« Hmm ? »
« Dans ce monde… tu as combattu ce genre de trucs tout le temps ? »
« C'était mon boulot. »
« Tu as dit que tu faisais partie de l'escouade Beacon. C'était genre une guilde de mercenaires ? »
« Hmm… à mi-chemin entre une guilde de mercenaires et une unité militaire. On pouvait choisir nos propres missions et accepter des demandes civiles, mais on devait quand même obéir aux ordres du QG. On était aussi déployés pour tenir la Ligne de Défense Finale. »
« Depuis quand ? Tu as dit que tu as vingt-deux ans maintenant. Quel âge avais-tu quand tu as commencé ? »
« J'ai commencé l'entraînement à dix ans et j'ai été envoyée au front juste après. Donc… douze ans, je suppose ? »
La mâchoire de Leonhart se crispa. Elle entendit le faible grincement de ses dents. Elle offrit un sourire amer.
« Ne t'emballe pas trop, Leon. Je sais que ça fait horrible, mais là-bas, ce genre de chose n'était pas rare. Y'avait plein de nouvelles recrues qui avaient douze ou treize ans. Tout le monde dans mon unité s'était enrôlé vers cet âge. »
« Putain de merde. Ils envoyaient des gosses se battre contre des monstres comme ça ? Quel monde de dingues — »
Leonhart ne put s'empêcher de jurer. Rita répondit calmement.
« C'est un monde où le soleil s'est éteint. Où les deux tiers des terres étaient déjà tombés aux mains des bêtes démoniaques. Où les saisons et les cieux bleus n'étaient que des trucs qu'on connaissait par les histoires. À l'intérieur de la Ligne de Défense, les gens avaient si faim qu'ils se mangeaient entre eux. Au-delà, l'air lui-même était toxique et juste respirer pouvait te tuer. »
« ….. »
« Cet endroit ne suit pas les règles de ce monde paisible et beau. J'étais en fait une des chanceuses. Alors ne sois pas trop en colère, Leon. »