25 juin 1770.
Lendemain de la réunion au Jardin Beacon, et veille de la cérémonie d'ouverture du Festival des Pionniers.
Lilietta rentra chez elle tard dans la nuit après avoir passé la journée entière avec Lindsey à préparer une opération contre la bête démoniaque qui pourrait apparaître pendant le festival.
Le Festival des Pionniers dure trois jours. Nul ne sait quand la Nommée pointera le bout de son nez.
C'était déjà un miracle qu'Hannah ait réussi à écouter aux portes et à transmettre autant d'informations. En obtenir davantage aurait été impossible.
Le Grand-Duc veut se débarrasser d'Hannah pendant l'attaque, donc elle doit redoubler de prudence pour l'instant.
Si la situation tournait mal, Ethan emmènerait Hannah en lieu sûr.
Grâce au travail acharné de l'Escouade Phare depuis hier, et aux plans de contingence qu'ils préparaient depuis leur retour quatre ans plus tôt, leur plan de défense était quasi complet. Il n'était pas parfait, mais il devrait couvrir la plupart des urgences.
La tentative d'assassinat du Grand-Duc qui devait avoir lieu pendant le Festival des Pionniers avait déjà été déjouée au bal masqué. Gideon avait mis la garde royale en alerte par précaution.
Lilietta elle-même avait passé deux semaines à entraîner les Agents Tritoma pour la cérémonie d'ouverture et le tournoi d'arts martiaux. Elle avait même terminé de répéter son rôle de Couronneur pour la cérémonie de succession le jour du Festival.
Désormais, il ne lui restait plus qu'une seule chose à faire.
Rita se dirigea vers le terrain d'entraînement à l'intérieur du Cream Dome. Comme prévu, bien que le soleil fût bas, elle trouva son frère en train de s'exercer encore à l'épée.
« Ri. »
« Rita ? »
Richard rengaina son épée et essuya les mèches rouges trempées de sueur qui collaient à son front avec une serviette.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Il va y avoir des ennuis dans la capitale pendant le Festival des Pionniers. »
À ses paroles brusques, Richard cligna des yeux.
« Des ennuis ? Quel genre d'ennuis ? »
« Une bête démoniaque encore plus dangereuse que celle de l'excursion en bateau va apparaître. »
« Quoi ? »
Sa bouche s'ouvrit d'incrédulité, mais Rita continua calmement.
« Je vais la combattre. Pendant ce temps, tu dois protéger notre famille et les gens de la maison. Puisque c'est une bête démoniaque, ta résistance à la contamination te rend indispensable. »
« Bien sûr, mais… » Richard s'arrêta, étudiant son visage avec inquiétude. « Est-ce que tu vas vraiment bien ? Je n'arrive même pas à imaginer une bête démoniaque pire qu'un kraken. Et tu dis que tu dois affronter ce truc ? »
Il ne demanda pas comment elle savait qu'une bête démoniaque allait apparaître. Il s'inquiétait simplement, sincèrement, pour sa petite sœur qui devait combattre quelque chose d'aussi terrifiant.
« C'est ce que j'ai toujours fait. Et je ne serai pas seule, mais avec mes camarades. Tout ira bien. » Rita dit avec un pâle sourire. « Je reviendrai saine et sauve, je te le promets. Alors ne me fais pas m'inquiéter pour notre famille, d'accord ? »
« … D'accord. »
Il tendit la main pour lui tapoter la tête, mais hésita.
Ses mains étaient sales de sueur et de poussière. En plus, elle lui avait déjà dit d'arrêter de lui tapoter la tête comme une gamine. S'en souvenant, il baissa maladroitement la main et tripota sa serviette à la place.
Rita l'observa un instant, puis marcha vers un banc près du terrain d'entraînement.
« Assieds-toi, on va parler un peu. »
« Tu me lâches cette nouvelle terrifiante et maintenant tu veux discuter ? » Il grimaça. « J'ai de mauvais souvenirs de ce banc. »
Pour tout dire, c'était sur ce banc que Lilietta avait poussé Richard à réintégrer l'Ordre des Paladins, après avoir sondé ses véritables sentiments et les paroles de l'oracle.
C'était aussi l'endroit où il s'était effondré en larmes et lui avait promis qu'il y retournerait.
En le réalisant, Rita le taquina.
« La promesse que tu m'as faite est un mauvais souvenir ? »
« Non, » dit Richard en soupirant. « C'est la douloureuse prise de conscience que je suis un frère pathétique, inutile. Ça, c'est un mauvais souvenir. »
Il s'assit à côté d'elle avec un autre soupir lourd, un pli profond se creusant entre ses sourcils.
« Au final, je n'ai même pas tenu cette promesse. Ouais, c'est pas vraiment mon endroit préféré. »
« Au sujet de cette promesse… » Rita prit une respiration calme avant d'ajouter. « Il y a un moyen pour toi de revenir comme Paladin, Ri. »
« … Hein ? »
« Mais avant de te le dire, il y a des choses que tu dois savoir. Mais… elles risquent d'être un peu choquantes. »
« Plus choquantes que tout ce que tu m'as dit jusqu'ici ? »
Richard grogna, mais Rita répondit calmement.
« Tu connais la Sainte. »
« La Sainte… ? Attends, tu parles de la Sainte Séraphina Shadea ? »
« Y a-t-il une autre Sainte ? »
« Ben non, mais pourquoi tu la cites ? Ça voudrait pas dire que… »
« Ouais. Elle a vécu la même chose que moi dans le monde cendré. »
« Ah, merde. Ça explique tout. »
Il passa la main brutalement dans ses cheveux rouges. Rita pencha la tête.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Il y a quelques années, la Sainte est tombée dans le coma. Elle a dormi près de quatre ans sans se réveiller. On a dit que Dieu l'avait rappelée temporairement. Mais c'est pas le cas, hein ? »
« Exact. Tout comme moi et le Prince Héritier, son âme a été transférée dans un autre corps. »
« Combien d'autres ont vécu ça ? »
« Six, que je sache. »
« Donc les cinq qui ont pété un câble quand ils ont cru que j'allais mourir face à la Mimique, plus la Sainte. Ça fait six ? »
« Exactement. »
« Hah… »
Richard se pressa la main contre le front, comme étourdi. Lilietta pouffa puis reprit le fil principal.
« Bref, quand la Sainte est venue dans la délégation cette fois, on s'est vues en privé. »
« De quoi vous avez parlé ? Je crois plus rien ne peut me surprendre à ce stade. »
« C'était au sujet de la vérité derrière l'oracle que tu as entendu. »
« …… »
Richard se figea, puis baissa la tête.
« Rita, je commence sérieusement à détester ce banc. »
« Tu préfères ne pas l'entendre ? »
« Non. Si je l'entends pas maintenant, ça va me rendre dingue… »
Il exhala, un truc entre un grognement et un soupir, puis releva la tête.
« Quelle est cette vérité sur l'oracle ? C'est la Sainte qui te l'a dite ? »
« Ouais. »
Lilietta se remémora les paroles de Séraphina.
Elle s'était demandé si c'était bien de lui dire une vérité qui pourrait briser sa foi. Ne valait-il pas mieux le laisser garder sa croyance ?
Mais la Sainte avait répondu à son hésitation.
« Alors, laisse-le choisir. Demande-lui ce qui compte le plus pour lui : sa foi, son rêve de devenir Paladin, la vérité, ou la force elle-même.
« Bien que, vu qu'il a fait ce Serment même face à la contamination… peut-être que ce choix était déjà fait. »
Lilietta marqua une pause pour choisir ses mots avant de reprendre.
« Avant qu'on parle de ça, je veux te poser une question d'abord. »
« Laquelle ? »
« Pourquoi tu voulais devenir Paladin, Ri ? »
« … »
« Je sais que c'est ton rêve depuis aussi longtemps que je me souvienne, mais j'ai jamais su pourquoi. »
« Hem. »
Richard se racla la gorge et détourna le regard. Rita attendit patiemment avant de continuer.
« Si c'est dur à expliquer ou si tu veux pas, t'es pas obligé de tout me dire. Réponds juste à ça. »
« Quoi ? »
« Entre ta foi et ton rêve de devenir Paladin, c'est quoi qui est venu en premier pour toi ? »
« Le rêve, » répondit-il sans hésiter. « Rita, j'ai pas décidé de devenir Paladin à cause de ma foi. J'ai rêvé d'être Paladin en premier, et ce n'est qu'après que j'ai offert ma foi à Dieu. »
Un fin sourire tira ses lèvres.
« Si la foi était venue en premier, j'aurais essayé de devenir prêtre, tu trouves pas ? »
« … Je vois. »
Et pour toi, c'est quoi qui vient en premier, Ri ? se demanda-t-elle, mais elle avala la question.
Parce qu'en y réfléchissant, il avait déjà répondu par le serment qu'il avait fait : être toujours l'épée qui protège sa famille.
Rita contempla en silence son second frère, qui aimait leur famille plus que quiconque, et parla lentement.
« Alors je vais te dire la vérité sur cet oracle. Celui qui disait que tu aurais pu empêcher ma disparition. »
« Ouais ? »
« Cet oracle… n'a pas été donné par Dieu. »
« … Quoi ? »
« Tu te souviens que je t'ai dit qu'il n'y avait pas de dieux dans le monde d'où je viens ? »
« Je m'en souviens. »
Elle inspira encore lentement.
« Ce monde n'est pas différent. »
« … Hein ? »
« Il n'y a pas de dieu miséricordieux qui aime l'humanité. Dieu en réalité est… »
Elle lui expliqua pas à pas.
Puisqu'il connaissait déjà l'Od, l'énergie qui circulait en chaque Porteur de Serment, elle prit ça comme point de départ.
Elle lui dit que ce que les gens appelaient puissance divine n'était rien d'autre que la capacité de ceux qui possèdent un Porteur de Serment de type Transfert. En comprenant la vraie nature de la puissance divine, elle prouva qu'il n'y avait aucune volonté divine derrière.
Ce que les gens croyaient être un dieu n'était rien de plus qu'un amas massif d'Od. Il ne faisait que réagir aux stimuli, sans volonté ni conscience.
Et enfin —
« … C'est pour ça que les oracles ne sont rien d'autre que des résultats. Quand on injecte une information dans un amas d'Od, il renvoie une réponse. C'est pour ça que beaucoup sonnent vagues, et qu'ils sont souvent impossibles à interpréter clairement. »
La Sainte Séraphina elle-même l'avait confirmé. Elle avait dit à Rita exactement comment le Pape recevait et déchiffrait les oracles.
Sur le site saint où l'Église de Shadea avait été fondée se dressait un grand clocher. Nul ne savait si c'était intentionnel, mais la structure de la tour ressemblait à la coupe que Rita avait utilisée autrefois pour tester l'aptitude à l'Od. La tour était façonnée pour piéger une quantité massive d'Od à son sommet.
Cet amas d'Od se rassemblait à l'intérieur de l'énorme cloche, tourbillonnant comme de la brume enfermée dans du verre. C'était cette « entité divine » qui délivrait les oracles.
Quand le Pape cherchait une révélation, il priait dans la chambre sous la cloche. Cette prière portait des traces de puissance divine, qui était de l'information encodée dans l'Od des Porteurs de Serment de type Transfert. En montant vers l'amas d'Od rassemblé dans la cloche, l'énergie combinait et traitait cette information toute seule avant de renvoyer une réponse comme un écho.
C'était le rôle du Pape d'interpréter ces échos en mots que les humains pouvaient comprendre.