L'impératrice Ophelia laissa échapper un doux soupir.
« Je… je n'ai pas pu rester à regarder sans rien faire. Je me suis peu à peu immiscée dans les affaires du prince héritier. Mais… j'aurais dû intervenir plus activement dès le début au lieu d'hésiter ainsi. Peut-être que cet enfant brillant n'aurait pas perdu sa lucidité. »
Après l'incendie du palais d'Onyx, le prince héritier n'était plus qu'une coquille vide. On pensait que l'accident avait endommagé son esprit.
Mais en vérité, c'était parce que Pascal avait rappelé son âme.
« C'est pour cela, Lady Laskail, »
Une main posée contre un pilier de marbre, l'impératrice se tourna vers Lilietta et poursuivit calmement.
« La raison pour laquelle je suis restée auprès de cet enfant brisé et que j'ai pris soin de lui, c'est la culpabilité que je ressentais. J'aurais pu faire davantage… mais je ne l'ai pas fait. À cause de ma prudence, de ma lâcheté, cet enfant en est arrivé là… »
« …Votre Majesté. »
« Et pourtant, malgré tout, le prince héritier m'a tant donné en retour. »
Son regard dériva le long du corridor, vers le jardin fleuri baigné par la lumière du début d'été. Tout en observant les fleurs se balancer dans la brise, sa voix s'adoucit.
« De ses treize à ses dix-huit ans, l'esprit du prince héritier ne différait pas de celui d'un enfant de trois ans. Mais c'était le plus doux, le plus angélique des enfants de trois ans qu'on puisse imaginer. Il est si gentil, si calme, si attachant. À cette époque, il m'appelait même mère. Il glissait des fleurs dans mes cheveux avec ses mains maladroites. »
Les yeux de l'impératrice s'illuminèrent, et le coin de ses lèvres s'arrondit en un sourire. Le même sourire que la mère de Lilietta offrait souvent à ses enfants.
« Ces années n'ont pas été pénibles pour moi, Lady Laskail. Ce furent parmi les plus heureuses de ma vie. »
Sa voix trembla légèrement de nostalgie.
À cet instant, Lilietta comprit que pendant ces années, l'impératrice Ophelia en était venue à accepter Gideon comme son propre fils.
Au début, ce n'était que de la pitié pour un enfant qu'elle ne parvenait pas à abandonner, un enfant maltraité et constamment en danger. Mais avec le temps, cet acte s'était mué en affection.
Elle l'avait soigné, protégé, élevé comme le sien. Bien que son esprit eût régressé à celui d'un enfant, elle était devenue sa mère en tout ce qui comptait.
C'était un cliché, mais Ophelia avait enfanté Gideon non par le sang, mais par le cœur.
Les vrais parents de Gideon valaient pire que s'il n'en avait pas eu. Pourtant, il n'était pas sans mère. Il en avait une qui l'aimait et le soutenait plus que quiconque.
Lilietta sentit sa poitrine se serrer d'un mélange de peine et de gratitude. Quelle chance Gideon avait eue d'avoir l'impératrice.
Toujours les yeux tournés vers le jardin, l'impératrice Ophelia continua d'une voix basse.
« Je n'ai jamais imaginé que le prince héritier puisse croire que je m'étais imposée à l'époque. Je pensais qu'il se contentait de prendre ses distances… »
L'impératrice effleura ses lèvres du bout des doigts et s'éclaircit la voix.
« Alors s'il vous plaît, Lady Laskail… dites-lui que j'ai été heureuse pendant ces années. C'est un peu gênant de le dire moi-même. »
« Oui, Votre Majesté », répondit Lilietta en souriant, avant d'ajouter : « Je lui dirai aussi que vous souhaitez qu'il vous appelle à nouveau mère. »
« Oh, non, non, ce n'est pas nécessaire ! »
Surprise, l'impératrice se tourna vers Lilietta. La femme digne parut soudain timide. Ses joues se teintèrent de rose tandis qu'elle agitait les mains.
« Le prince héritier n'est plus un enfant, c'est un adulte accompli. Il gère tout parfaitement bien seul. Il n'a pas besoin de mère, mon rôle est déjà terminé. »
« Mais Votre Majesté, c'est vous qui avez dit qu'il avait besoin d'une vraie famille. »
« C'est pour cela que j'espère que vous pourrez être cette personne pour lui, Lady Laskail. »
« Votre Majesté… »
« Je ne peux pas. Le prince héritier se souvient à peine de ces années. Il est naturel qu'il ressente de la distance. Après tout, j'étais là quand il était à son plus faible. Cela ne ferait que mettre mal à l'aise. »
« Ce n'est pas vrai, il… »
« Lady Laskail. Pour le prince héritier, je ne suis que sa mère sur le papier et une alliée politique. C'est ainsi que les choses doivent rester. Ce sera bien plus avantageux pour le prince héritier lorsqu'il montera sur le trône en toute sécurité. »
La véritable Ophelia parlait calmement, révélant la dignité d'une impératrice qui avait soutenu seule la famille impériale pendant de longues années.
« Le prince héritier n'a aucun pouvoir familial pour l'appuyer. Il n'a pas de faction par le sang pour partager son destin. Même sa légitimité est fragile. Sa position actuelle ne repose pas sur l'influence, mais sur le fait qu'il est le seul héritier direct et sur ses propres capacités. »
« ….. »
« Si le prince héritier paraît trop dépendant de moi ou trop proche, on croira que l'impératrice tire les ficelles. Je ne veux pas qu'on le voie comme ma marionnette ou celle de la famille Blen. Et ceux qui le soutiennent ne le veulent pas non plus. La meilleure distance est celle d'un partenariat. Tout comme maintenant. »
La voix de l'impératrice était ferme.
« Quand je vous ai demandé de lever son malentendu, ce n'était pas pour moi. C'est parce que je ne veux pas qu'il gaspille son cœur à s'inquiéter pour moi. Comprenez-vous ? »
Lilietta n'était pas vraiment versée dans les jeux compliqués de la politique, mais elle comprenait trois choses clairement.
Premièrement, Gideon n'évitait pas d'appeler l'impératrice mère pour des raisons politiques. C'était quelque chose de plus profond et de plus personnel.
Deuxièmement, Gideon était bien plus remarquable que l'impératrice ne le réalisait. Elle n'avait même pas besoin de se rappeler que le futur empereur Gideon deviendrait un souverain qui marquerait une époque entière. Le Gide Pascal qu'elle connaissait n'était pas quelqu'un qu'on pourrait jamais considérer comme la marionnette de qui que ce soit.
Et si quelqu'un le voyait ainsi, il ne ferait que s'en servir à son avantage.
Et enfin, si l'on retirait toute la politique et les circonstances, l'impératrice souhaitait bel et bien que Gideon l'appelle à nouveau mère.
Mais Lilietta n'insista pas pour ne pas mettre l'impératrice mal à l'aise. Elle se contenta d'acquiescer.
« Je comprends, Votre Majesté. »
« Bien. Alors, allons-nous répéter sur le lieu réel ? »
Avec un doux sourire, Ophelia la conduisit jusqu'à la plateforme. Elle positionna Lilietta au centre d'un motif de laurier doré et vérifia l'heure.
« Notre assistant devrait arriver d'un instant à l'autre… »
« Assistant ? »
« Ah, le voilà. »
Même de loin, la grande silhouette qui s'avançait le long du corridor extérieur de la salle Laurea était impossible à manquer.
Gideon. Il portait l'uniforme de cérémonie du prince héritier, complet avec la cape noire brodée de fil d'or.
Quand le souffle de Lilietta se bloqua de surprise, l'impératrice esquissa un sourire malicieux.
« Ne vaudrait-il pas mieux que ceux qui doivent officier la cérémonie répètent ensemble ? »
« Votre Majesté… »
« Alors faites de votre mieux, Lady Laskail. »
L'impératrice ramassa une boîte préparée sur l'autel et la tendit à Lilietta avec un sourire radieux avant de quitter la salle presque immédiatement.
Lilietta baissa les yeux sur la boîte dans ses mains. À l'intérieur, pas de couronne d'or, mais une simple couronne de laurier d'entraînement tressée dans ses branches.
Elle la fixait encore quand une grande ombre s'abattit soudain sur elle.
« Comment s'est-ce passé, Rita ? »
Gideon était déjà monté sur l'autel. En se frottant la nuque, il demanda :
« Sa Majesté n'a rien dit d'étrange, j'espère ? »
« Elle m'a demandé de t'épouser et de devenir une vraie famille. »
« Tousse ! Q-quoi ? »
Il lâcha une quinte de toux surprise alors qu'il n'avait rien bu. Lilietta leva les yeux de la boîte vers lui. Son regard se porta presque malgré elle sur sa main gauche.
L'image du gant de métal qui avait autrefois recouvert la main du Gideon de sept ans lui revint en mémoire. De la colère monta en elle.
Gideon, qui tapotait sa poitrine de cette même main, remarqua son expression et se raidit.
« Pourquoi tu as l'air si effrayante ? »
« C'est le cas ? »
« Tu es en colère à cause de Sa Majesté ? Je suis désolé. Je peux tout réexpliquer… »
« Non, ce n'est pas ça. Sa Majesté est une personne très gentille. » Lilietta secoua la tête et continua posément : « J'ai entendu de Sa Majesté ton enfance, et l'époque où tu es devenu un imbécile. »
« Ah ? » Gideon inclina la tête avec un sourire ironique. « Je suppose qu'elle t'a plus appréciée que je ne le pensais. Je ne m'attendais pas à ce qu'elle te raconte tout ça dès votre première rencontre. »
« Elle a dit qu'elle avait été vraiment heureuse en prenant soin de toi. »
« ….. »
Face à ses mots directs, Gideon ferma hermétiquement la bouche. Lilietta le regarda et ajouta avec encore plus de franchise :
« Elle a dit que tu lui avais tant donné à cette époque. Tu l'appelais "mère" et tu lui offrais des fleurs avec tes mains maladroites. Elle a dit que ces années l'avaient rendue très heureuse. »
« ….. »
Après un court silence, Gideon marmonna comme incrédule :
« Vous ne vous connaissez que depuis une demi-journée. De quoi avez-vous bien pu parler ? Je ne pensais pas que vous vous entendriez aussi bien. »
« Et quand je lui ai dit que tu crois qu'elle est la seule de la famille impériale à être de ton côté, Sa Majesté a paru sincèrement heureuse. »