« Il y a eu un incident assez important lors de la promenade en bateau l'avril dernier, n'est-ce pas ? Les rumeurs sur la capacité du prince héritier à défendre la capitale ont suscité toutes sortes de discussions sur la sécurité. C'est pourquoi, contrairement à la cérémonie de succession de l'an dernier, il y a des changements ici, et ici… »
Suivant le flot de paroles de l'impératrice, la tête de Lilietta se remplit bientôt de tout ce qu'elle devait savoir sur la cérémonie de la couronne de laurier et le rôle de la couronneuse.
Cela lui parut également étrangement familier. Elle était vraiment la tante d'Olivia, après tout.
Après ce qui sembla être un tourbillon d'explications, l'impératrice Ophelia la guida à travers le palais.
« Voici la salle Laurea. C'est un lieu historique où le premier empereur a reçu la couronne de laurier. Le banquet annuel du jour de la fondation s'y tient également. C'est votre première fois ici, n'est-ce pas, Lady Laskail ? »
La salle Laurea s'élevait majestueusement au centre des jardins du palais. Ses murs et ses piliers, taillés dans du marbre noir et ornés d'or, étaient à la fois majestueux et resplendissants.
Une colonnade ovale faisait le tour du jardin, menant à une vaste salle. À l'intérieur, des sièges semi-circulaires en gradins surplombaient le large espace central, assez spacieux pour accueillir un grand bal. Au nord se dressait un autel cérémoniel surélevé.
Alors que Lilietta marchait le long du corridor à colonnes, elle du bout des doigts suivait les sculptures de branches de laurier s'enroulant autour de chaque pilier. À travers les interstices, l'autel apparut à sa vue.
Un immense dragon noir aux ailes déployées tenait la plateforme dans ses pattes avant. Au centre de l'autel, une couronne de laurier dorée était incrustée dans la pierre.
La lumière du soleil traversait le vitrage au centre du plafond en dôme, tombant précisément sur la couronne dorée. La lumière réfléchie scintillait sur les gemmes jaunes incrustées dans les yeux du dragon, donnant à la statue l'air presque vivante.
Lilietta laissa échapper un soupir d'admiration devant ce spectacle qui semblait sacré, et suivit les pas d'Ophelia.
À mesure qu'elles s'approchaient de l'autel, l'impératrice parla soudain, comme si un souvenir lui revenait.
« C'est ici que j'ai rencontré le prince héritier pour la première fois, Lady Laskail. »
« Vous l'avez rencontré ici pour la première fois ? »
« Oui. C'était pendant la cérémonie de succession de la couronne de laurier. Je l'avais vu quelques fois avant, mais c'était la première fois que nous parlions vraiment. Bien qu'il ait été placé sous ma garde, le feu empereur le gardait rarement hors de sa vue, donc je n'ai jamais vraiment eu l'occasion. »
Elle ajouta avec une expression amère.
« Pas que j'aie essayé d'aller le voir, d'ailleurs. »
***
De son vivant, le feu empereur, Lawrence travaillait toujours avec diligence aux affaires d'État, car son père effrayant et strict veillait sur lui.
Il a également accompli la cérémonie de succession de la couronne de laurier par obligation. Lawrence lui-même ne considérait jamais l'impératrice Ophelia comme sa compagne, mais sous le regard du feu empereur, il n'avait d'autre choix que de la faire sa couronneuse.
À cette époque, Ophelia avait déjà abandonné la plupart des choses.
Elle était assez active juste après être devenue impératrice. Elle a essayé de guérir le complexe d'infériorité de Lawrence, de supporter l'irresponsabilité de Nina, et de répondre aux attentes du feu empereur. Mais lorsque le feu empereur, déçu que le mariage ne change pas son fils, tourna toute son attention vers son petit-fils brillant, la motivation d'Ophelia mourut simplement.
Autant vivre tranquillement, profiter de quelques passe-temps, et rester hors des ennuis. Chaque fois que j'essaie de faire quelque chose, cela ne fait que me contrarier.
Alors qu'Ophelia posait distraitement la couronne de laurier dorée sur la tête stupide de Lawrence, ses yeux aperçurent soudain le jeune Gideon assis au tout premier rang des sièges semi-circulaires.
Le prince héritier n'avait que sept ans. Vêtu soigneusement d'un habit de cérémonie qui semblait trop convenable pour son âge, il était assis droit et immobile, bien que son visage paraisse anormalement pâle.
Il leva sa main gauche, peut-être pour essuyer de la sueur, et grimça de douleur. Le garçon la baissa vite et utilisa sa main droite à la place.
Ses gants ne correspondent pas.
Les deux étaient noirs, pourtant le matériau, la forme, même l'épaisseur semblaient différents. Son habit de cérémonie était parfait, mais les gants dépareillés paraissaient très déplacés. Et cette expression douloureuse quand il levait sa main gauche aussi.
Bien qu'Ophelia ait décidé de ne plus se soucier des affaires de la famille royale ou de la gestion de l'État, elle ne put ignorer ce spectacle étrange.
Lorsque la cérémonie se termina et que le banquet commença, elle descendit de l'estrade et se dirigea vers le prince héritier. Elle barra la route au fidèle valet du feu empereur, qui s'apprêtait à escorter le jeune prince hors de la salle.
« Je voudrais un mot avec le prince héritier. »
« V-Votre Majesté, c'est… »
Le valet hésita, comme s'il se souvenait d'un ordre du feu empereur. Ophelia releva le menton et parla avec arrogance.
« Y a-t-il un problème à ce que l'impératrice souhaite parler à son fils un instant ? »
« …Non, Votre Majesté. Alors, j'attendrai ici. »
Sous le regard du valet du feu empereur, Ophelia emmena Gideon vers la colonnade extérieure.
Une fois qu'elles furent à moitié cachées derrière les épais piliers de marbre, elle se baissa et prit les mains du garçon dans les siennes.
« Ah— »
Au moment où elle toucha sa main gauche, le jeune prince héritier laissa échapper un petit gémissement. Elle tressaillit de surprise et demanda :
« Êtes-vous blessé ici, prince héritier ? »
« Non, je vais bien. »
Le garçon répondit poliment, bien qu'une lueur de douleur traversa son petit visage. Quand il essaya de cacher sa main gauche derrière son dos, les yeux d'Ophelia suivirent le mouvement.
« Montrez-moi votre main gauche. »
« ….. »
Le garçon garda obstinément la bouche close et baissa le regard. Le bras gauche qu'il cachait derrière son dos tremblait légèrement.
« Prince héritier, je suis l'impératrice de cet Empire et votre mère par la loi. Vos précepteurs vous ont-ils enseigné qu'il est convenable d'ignorer l'impératrice lorsqu'elle vous parle ? »
Ophelia durcit délibérément le ton. Le garçon tressaillit. Son visage devint encore plus pâle avant qu'il ne tende lentement sa main gauche.
Lorsque Ophelia retira enfin son gant, ses yeux s'écarquillèrent.
« Mon Dieu, qu'est-ce que c'est… ? »
Son gant droit était en cuir souple et semblait parfaitement ordinaire. Le gauche, en revanche, était fait d'un matériau rigide. Sa doublure était bourrée de fils fins et de minuscules plaques de métal qui empêchent les doigts de se plier.
Le prince héritier a dû bouger la main inconsciemment, car les fils s'étaient déplacés et lui avaient percé la peau.
Ophelia regarda les égratignures sur la main délicate du garçon de sept ans, puis le gant lourd qu'elle-même trouvait difficile à soulever.
« Qui a mis cela au prince héritier ? À quoi cela est-il censé servir ? »
Elle serra les dents et parla avec colère sans s'en rendre compte. Le jeune prince héritier ne fit que baisser les yeux.
« C'est un outil pour corriger ma mauvaise habitude, Votre Majesté. »
« Une mauvaise habitude ? »
« Utiliser ma main gauche. C'est inconvenant et de mauvais augure. Je dois la corriger vite, avant de finir comme mon père. »
Les mots sortirent plats et récités, comme appris par cœur dans la bouche de quelqu'un d'autre.
L'expression d'Ophelia se durcit.
Corriger la gaucherie ? Qu'a fait l'empereur à cet enfant ? Ce n'est pas de la discipline, c'est de la maltraitance.
Dois-je juste détourner le regard ? J'ai juré de ne plus m'immiscer…
« Votre Altesse, c'est l'heure de vos leçons. »
Le valet qui attendait à proximité s'approcha.
Surpris, le prince héritier arracha le gant de la main d'Ophelia, le remit vite sur sa main gauche, et s'inclina poliment.
« Je prends congé, Votre Majesté. »
Déjà familier avec l'étrange gant, le valet du feu empereur observa la scène d'un air calme avant d'emmener le prince héritier hors de la salle Laurea.
L'impératrice resta là longtemps, l'esprit insupportablement bruyant.
« Il m'a fallu plus d'un an pour enfin lui retirer ce gant de la main. À ce moment-là, le feu empereur tomba malade et cessa de le surveiller de si près. »
Le visage de Lilietta était pâle alors qu'elle fixait l'impératrice.
Ophelia garda le regard fixé sur l'un des piliers de marbre du corridor tandis qu'elle continuait.
« Le feu empereur mourut quand le prince héritier avait dix ans. Je me disais qu'enfin le garçon pourrait vivre en paix. Mais ensuite Sa Majesté… »
Elle n'eut pas besoin d'en dire plus. Lilietta comprit.
Après la mort du feu empereur, l'empereur actuel haïssait et tourmentait ouvertement Gideon. Il l'empoisonna et mit même le feu au palais.