La tasse de thé lui échappa des mains et atterrit sur la soucoupe, éparpillant des gouttes de thé.
« Hein ? »
Lilietta bredouilla, hébétée.
« Mon Dieu, que faire ? »
L'Impératrice se leva précipitamment et glissa une serviette sous la soucoupe. Le thé qui aurait dû se répandre sur la table imbiba le tissu. Un léger parfum de fleurs flotta dans l'air.
Un instant plus tard, Lilietta reprit enfin ses esprits. Elle redressa la tasse renversée et accepta la serviette de l'Impératrice.
« Je m'en occupe, Votre Majesté. Je suis terriblement désolée. »
« Il n'y a pas de mal. Vous devez être surprise. »
Après avoir tendu la serviette avec un sourire en coin, l'Impératrice se rassit.
« Je vous ai posé une question pareille dès notre rencontre, alors je ne peux pas vous en vouloir d'être décontenancée. Mes excuses. »
« Non, c'est bon. »
Lilietta secoua la tête et se concentra sur l'essuyage du thé renversé. Elle ne voulait pas penser à la question qui lui avait fait lâcher la tasse en premier lieu.
Pendant ce temps, l'Impératrice attrapa une petite clochette d'argent posée au coin de la table et la secoua doucement.
Sans faire de bruit, les servantes apparurent. Elles vérifièrent la table du Garden House, puis s'affairèrent avec une grâce rapide. Même si l'Impératrice ne donna aucun ordre particulier, la nappe tachée fut remplacée et du thé neuf versé dans des tasses propres.
Leurs mouvements étaient si précis qu'on aurait dit un seul corps en action. Une fois la tâche accomplie, les servantes s'alignèrent et s'inclinèrent en parfaite synchronie avant de se retirer.
Lilietta les regardait, impressionnée en silence. L'ordre sans faille de tout cela semblait refléter la manière dont l'Impératrice Ophelia gérait le Palais Impérial à la perfection.
Ce n'est qu'alors qu'elle commença à se sentir nerveuse.
Il lui apparut soudain que la femme en face d'elle n'était pas seulement la mère de son amie, mais l'Impératrice d'un empire. Celle qui avait protégé son fils adoptif malade de l'Empereur au cœur froid et du Grand-Duc né du Prince Héritier déchu.
Une fois les servantes parties, l'Impératrice reprit la parole, son expression teintée de culpabilité.
« Je sais que je n'aurais pas dû être si brutale, mais j'étais impatiente. Voyez-vous, le Prince Héritier n'a cessé d'insister sur le fait que vous n'aviez pas accepté ce rôle avec cette intention-là. »
L'Impératrice soupira délibérément pour appuyer ses mots.
« Il ne cessait de me demander de ne pas mal comprendre et de ne pas vous mettre la pression. Pouvez-vous le croire, Lady Laskail ? Je n'ai jamais vu le Prince Héritier aussi décontenancé. Cet homme qui est toujours si posé, si soucieux de garder ses distances… »
Ses mots s'éteignirent tandis qu'un fin sourire courbait ses lèvres. Un petit rire suivit.
« Et c'est là que j'ai su. Ah, il est sérieux à votre égard. Non pas par devoir ou par politique, mais parce qu'il tient vraiment, sincèrement à vous. »
Sérieux… à mon égard ?
Lilietta baissa vite les yeux, craignant que son visage ne la trahisse. Le reflet dans sa tasse semblait rouge, mais elle ne savait pas dire si c'était sa rougeur ou simplement la couleur du thé.
Contrairement à Lilietta troublée, la voix de l'Impératrice restait calme tandis qu'elle poursuivait.
« Endosser le rôle de Couronneur signifie-t-il que vous éprouvez de véritables sentiments pour le Prince Héritier ? Si ce n'était pas le cas, si vous avez accepté simplement en tant que fille de la maison Laskail, alors je préférerais que vous me le disiez maintenant. Avant que je ne commette l'erreur de m'accrocher à un rêve fou. C'est pour cela que j'ai demandé. »
« Un rêve fou ? »
Répéta Lilietta.
L'Impératrice hésita. Elle souleva sa tasse de thé et étudia la jeune femme en face d'elle. En apercevant la légère rougeur sur les joues de Lilietta, elle sourit avec mélancolie.
« C'est un rêve chimérique pour une royale, mais je veux que le Prince Héritier ait une vraie famille. Parce qu'il n'a jamais eu une seule personne comme ça de toute sa vie. »
« Ce n'est pas possible. Il a Votre Majesté. »
Répondit Lilietta par réflexe.
Elle ne connaissait pas toute l'histoire de la famille de Gideon, mais elle savait au moins ceci : bien qu'elles ne partagent pas le sang, l'Impératrice Ophelia était bien plus proche d'être sa famille que ses parents biologiques ne l'avaient jamais été.
Lorsqu'elle releva la tête, l'Impératrice arborait un sourire en coin.
« Merci d'avoir dit cela. »
L'Impératrice inspira tranquillement avant de continuer.
« Mais ce n'est pas ça. Ce dont le Prince Héritier a besoin, c'est de quelqu'un à qui il puisse ouvrir son cœur entièrement et sur qui il puisse compter. Je ne suis pas cette personne — »
« Pourquoi penseriez-vous cela ? »
Lilietta coupa la parole à l'Impératrice sans même s'en rendre compte.
Même à travers cette brève conversation, elle voyait à quel point l'Impératrice pensait profondément à Gideon. Alors, cela la contrariait de la voir s'assombrir soudainement. Elle se souvint de quelque chose que Gideon lui avait dit.
« Gide a dit que dans la Famille Impériale, la seule personne de son côté était vous, Votre Majesté. »
Les yeux vert-olive de l'Impératrice s'élargirent de surprise. Un instant, son expression ressemblait tant à celle d'Olivia. La tension que Lilietta retenait se relâcha légèrement.
« Il fait confiance à Votre Majesté et la chérit plus que quiconque. »
Les efforts de Gideon pour contrecarrer le complot qui visait l'Impératrice lors du bal masqué de Joseph n'étaient pas dus seulement à son soutien politique.
« C'est juste… il ne se souvient pas de l'époque où son esprit était parti. Il sait que vous étiez celle qui l'a protégé à ce moment-là, mais il ne peut pas se rappeler les détails. Il a dit que c'est ce qui rend les choses difficiles. »
Ce doit être la raison pour laquelle Gideon faisait confiance à l'Impératrice Ophelia et la respectait, tout en gardant une certaine distance et en ressentant un étrange sentiment de culpabilité envers elle.
Parce qu'il ne pouvait pas savoir en détail ce qui s'était passé quand il était à son plus faible, ni jusqu'où l'Impératrice était allée pour le protéger. Une partie venait peut-être aussi de l'aversion qu'il avait développée pour le mot « Mère » à cause de Nina.
La voix de l'Impératrice trembla alors qu'elle demandait :
« Le Prince Héritier… vous a dit cela ? »
« Oui. »
Rita répondit fermement, puis continua.
« Si on a l'impression que Gide n'est pas totalement ouvert avec Votre Majesté, je pense que c'est parce qu'il se sent redevable envers vous. Il s'inquiète probablement que vous vous soyez trop sacrifiée pour lui. Cela le rend à la fois désolé et prudent. »
Du moins, c'est ce que ressentirait le Gide Pascal qu'elle connaissait.
« Si Votre Majesté pouvait lui dire, ne serait-ce qu'un peu, ce que vous avez ressenti à ce moment-là… pourquoi vous l'avez protégé… Je pense que Gide serait plus à l'aise avec vous. C'est comme je le vois. »
Elle pensa à la réticence de Gideon à appeler l'Impératrice mère, à la façon dont il avait dit que lui faire face était difficile.
Lilietta ajouta une dernière chose.
« Tout comme Votre Majesté souhaite être sa vraie famille, j'en suis sûre, Gide souhaite pouvoir vous considérer comme sa famille aussi. »
De l'autre côté de la table, le visage de l'Impératrice se figea.
Lilietta s'inquiéta soudain d'avoir été trop franche, surtout envers l'Impératrice qu'elle rencontrait pour la première fois. Bien qu'elle ait mémorisé l'étiquette et les formules de la noblesse en peu de temps, elles devinrent inutiles dès qu'elle glissa et dit ce qu'elle pensait.
Alors que Lilietta commençait à regretter ses mots, l'Impératrice'ouvrit la bouche.
« Donc… la jeune fille appelle le Prince Héritier par un surnom… et lui parle de choses aussi profondes ? »
« …Hein ? »
« On dirait vraiment que vous le connaissez mieux que moi. Mon Dieu… Je vois. C'est donc comme ça. »
L'Impératrice se couvrit la bouche d'une main, ses yeux vert-olive pétillant de la même étincelle qu'Olivia chaque fois qu'elle découvrait une nouvelle formule magique. La vue remua un malaise dans la poitrine de Rita.
« Votre Majesté, je crois que vous avez un malentendu — »
« C'est bon, ma chère. Pas besoin d'expliquer. Je ne dois pas m'immiscer davantage. »
Un sourire radieux s'épanouit sur le visage de l'Impératrice. Elle semblait à la fois satisfaite, fière et comblée.
« C'est bien que vous soyez calme et honnête. Vous avez du discernement, un cœur bienveillant et un œil aiguisé pour les gens. Vous êtes déjà proche du Prince Héritier, et en plus vous êtes belle et issue d'une famille distinguée… »
Le regard de l'Impératrice s'adoucit d'une chaleur rêveuse, le même air qu'Olivia avait lorsqu'elle admirait le Grace nouvellement amélioré.
« Est-ce que je rêve ? D'où sort une jeune fille aussi parfaite ? Il n'y a rien à craindre. Peut-être que les épreuves du Prince Héritier ne faisaient que le mener à votre rencontre. »
« …Votre Majesté ? »
« Prenez bien soin de notre Prince Héritier, ma chère. Il est peut-être un peu bourlingueur, mais c'est le genre d'homme qui traite sa femme avec dévotion. Je ferai de mon mieux pour vous soutenir tous les deux. »
« A-attendez, Votre Majesté, Son Altesse et moi ne sommes pas encore — »
« Oh mon Dieu, oui, oui, je comprends. « Pas encore », c'est ça que vous voulez dire ? Comme c'est doux et innocent ! Hem, passons au sujet principal, alors ? »
Souriant toujours aux oreilles, l'Impératrice sortit un paquet de parchemins. C'était la documentation pour la cérémonie de couronnement.
« Commençons par l'ordre des événements. Voici, c'est le rapport de l'an dernier… »
Tandis que Lilietta regardait l'Impératrice changer de sujet avec fluidité pour se plonger dans le travail, les mots de Gide lui revinrent : « Sa Majesté vous aimera certainement, alors ne vous inquiétez pas. »
Il avait raison…
En même temps, elle ne put s'empêcher de penser à quel point ils se ressemblaient tous les deux, sans partager une goutte de sang. Comme ils pouvaient paraître si las et vulnérables un instant, puis basculer instantanément une fois leur but atteint.