Lilietta accepta officiellement de devenir la Couronneuse par la voie réglementaire.
La nouvelle selon laquelle la fille des Laskail était choisie comme Couronneuse de l'année se propagea rapidement dans la bonne société.
Depuis que le prince héritier Gideon présidait les cérémonies de succession, c'était la première fois que quelqu'un d'autre que l'impératrice endossait ce rôle. Tout le cercle mondain s'enflamma.
On racontait que l'héritier Adikl avait bondi d'indignation, hurlant que c'était absurde.
Ceux qui se souvenaient comment Lilietta avait refusé la demande de l'héritier Adikl lors de son bal de débutante, l'avait publiquement humilié pendant l'excursion en bateau, puis lui avait tendu un mouchoir au Festival des Pionniers ne tarissaient pas de commentaires.
Ce n'était pas de quoi entacher une réputation, mais c'était amplement suffisant pour alimenter les commérages.
Les spéculations se portèrent alors sur le prince héritier. Depuis quand lui et Lady Laskail étaient-ils si proches ?
La plupart pensaient que cela datait de l'excursion en bateau, quand elle avait été soignée au palais impérial. Certains chuchotaient que « l'offre de recrutement » du prince pouvait avoir un tout autre sens.
D'autres y voyaient une tout autre lecture. Ils affirmaient que tout cela s'inscrivait dans un bras de fer entre l'héritier Adikl et le prince héritier, chacun cherchant à rallier la maison Laskail, qui sortait à peine de sa retraite.
En ce sens, on disait que le camp du prince héritier avait gagné.
Lady Laskail n'était qu'un pion. Son père, le duc, ne l'utilisait que pour peser quel camp favoriser et avait fini par choisir le prince héritier. Sa nomination comme Couronneuse n'était donc nullement un geste romantique, mais une déclaration politique.
Force est de reconnaître que cette interprétation sonnait parfaitement raisonnable. C'était le genre de coup que seule une véritable maison noble sait jouer.
Le duc, déjà déprimé à l'idée d'avoir échoué en tant que parent, fut choqué d'apprendre une telle nouvelle. Mais quand la duchesse lui conseilla discrètement qu'il valait mieux passer pour un aristocrate froid et calculateur que de laisser Lilietta devenir le sujet des ragots, il se tut.
Quoi qu'en disent les gens, le palais impérial n'avait pas de temps à perdre. Avec le Festival des Pionniers qui approchait à grands pas, les préparatifs de la cérémonie de succession débutèrent immédiatement. L'impératrice elle-même intervint pour instruire personnellement Lady Laskail de ses devoirs de Couronneuse.
Juste au moment où ce sujet allait dominer les potins de la saison, un scandale encore plus grand éclata.
11 juin 1770.
C'était le jour où la famille impériale distribuait les invitations aux nobles conviés à la cérémonie.
C'était une vieille tradition, remontant au premier empereur lui-même. Lorsqu'il avait proclamé la fondation de l'empire, il avait envoyé des invitations manuscrites aux personnalités les plus puissantes qui formeraient le socle de la nouvelle noblesse.
L'ordre de remise des invitations, et le fait qu'une famille en reçoive une ou non, étaient considérés comme la mesure du prestige et de la faveur de l'empereur.
Même dans la situation présente, où l'empereur vivait pratiquement chez Nina et négligeait ses devoirs, l'événement conservait son sens. Car il ordonnait toujours que la première invitation soit remise à la maison Adikl.
Contrairement au feu empereur, qui avait délibérément maintenu les Adikl derrière les familles Laskail et Duilleborg malgré leur titre de grand-duc, l'empereur Lawrence n'hésitait pas à montrer où allaient ses loyautés.
C'était l'un des rares moyens qu'il lui restait de faire connaître sa volonté, peut-être parce qu'il ne lui demandait que de dicter l'ordre de remise au lieu d'assister lui-même à la fastidieuse ceremony.
Autrefois, le premier empereur écrivait chaque invitation de sa main et envoyait ses serviteurs les remettre en personne.
De nos jours, l'autorité impériale étant solidifiée depuis longtemps, chaque maison noble envoyait ses domestiques au palais à l'heure convenue pour récupérer les lettres auprès du grand chambellan.
Naturellement, ces invitations étaient rédigées sur un papier spécial qui ne réagissait qu'aux membres de la famille destinataire.
Ce jour-là, dans la salle où s'étaient rassemblés les serviteurs des plus grandes familles nobles, le grand chambellan appela en premier la maison Adikl.
Lorsque le majordome des Adikl s'avança pour recevoir l'invitation, par pure coïncidence, un coup de vent violent se leva soudain. L'enveloppe s'envola de sa main et atterrit juste là où se tenaient les serviteurs de la maison Laskail.
L'une des servantes des Laskail se baissa machinalement pour la ramasser.
Au moment où ses doigts effleurèrent le sceau, l'invitation scintilla faiblement, réagissant à sa lignée. Toute la salle bascula dans le chaos.
Le mage de la cour vérifia personnellement l'invitation pour voir s'il y avait un problème, tandis que le grand chambellan prélevait un cheveu de la servante pour vérification. Puisque la famille Adikl faisait partie de la lignée impériale, sa filiation pouvait être contrôlée directement via le registre de la famille impériale.
Les résultats arrivèrent vite.
Ce soir-là même, la maison impériale de Kairam annonça que la servante était bien de sang Adikl, en publiant un rapport généalogique certifié conjointement au communiqué.
Les Adikl n'eurent d'autre choix que de l'accepter.
18 juin 1770.
Exactement une semaine plus tard, le grand-duc Adikl reconnut la servante, Hannah, comme sa fille et l'enregistra dans la famille grand-ducale.
Puisque le prénom « Hannah » était courant parmi les roturiers, il fut changé en « Hannelina del Naparoa Adikl. »
Contrairement à Joseph Duilleborg, qui avait hérité du nom de famille de sa mère, Hannelina n'avait pas de nom maternel à transmettre et ne reçut donc que le nom de son père.
Puisque ne porter qu'un seul nom de famille révélait immédiatement que l'un des deux côtés de la lignée était roturier, tout parent qui se souciait vraiment de son enfant aurait acheté une lignée noble ou payé le dépôt impérial pour créer une fausse maison noble.
Aussi, ne porter qu'un seul nom impliquait non seulement qu'on était de sang mêlé, mais aussi que le parent qui avait donné un tel nom n'avait aucune véritable affection ni souci pour l'enfant.
C'était la même chose que l'empereur Lawrence ne donnant que son nom à son fils, Gideon.
Néanmoins, le fait restait qu'une ancienne servante des Laskail avait été officiellement reconnue comme la fille du grand-duc. Tant qu'elle portait le nom Adikl, le respect et le traitement qui lui étaient dus reflétaient aussi la dignité de la famille.
Après avoir séjourné temporairement au palais pendant une semaine, Hannelina entra dans le domaine Adikl le jour où son nom fut enregistré.
D'ancienne servante des Laskail soutenant le prince héritier à fille illégitime du grand-duc, son ascension fulgurante envoya une onde de choc dans la haute société.
Ses débuts officiels étaient prévus lors de la prochaine cérémonie de succession, le plus grand banquet impérial qui exigeait la présence de tous les nobles.
Lors de cet événement, la Couronneuse du prince héritier, Lady Lilietta des Laskail, et son ancienne servante, Lady Hannelina des Adikl, étaient censées apparaître ensemble en public.
Le Festival des Pionniers attira plus d'attention que jamais, captant non seulement les regards de la noblesse mais aussi la curiosité du peuple.
Le 20 juin, juste une semaine avant la cérémonie, Lilietta se rendit au palais impérial pour répéter ses devoirs de Couronneuse.
***
Ce jour-là, Lilietta vit l'impératrice pour la première fois.
Autrefois, Sa Majesté présidait presque tous les événements impériaux. Mais depuis que Gideon avait assumé l'intégralité des fonctions de prince héritier, l'impératrice s'était effacée discrètement de la vie publique.
« Quand le prince héritier était considéré comme handicapé mentalement, Sa Majesté était celle qui supervisait tous les événements et organisait de nombreuses grandes fêtes. Elle dominait chaque rassemblement. Mais il y a environ quatre ans, elle a soudainement cessé d'apparaître en public. Certains disent que c'était pour laisser toute la lumière au prince héritier, d'autres chuchotent qu'elle reste discrète pour qu'il ne se sente pas menacé par son influence. »
Après avoir écouté les paroles de Lindsey, Lilietta rejeta immédiatement la seconde rumeur.
Si vous avez vu le visage de Gideon chaque fois que l'impératrice est mentionnée, vous savez que c'est impossible.
Son expression était amicale mais prudente, affectueuse mais subtilement distante, et en même temps, on y lisait un sens des responsabilités et de la culpabilité.
Même quand il lui dit que l'impératrice superviserait personnellement son entraînement de Couronneuse, il avait cette même expression.
« Ne t'inquiète pas, Rita. Sa Majesté t'appréciera. »
« Elle a insisté pour diriger ton entraînement elle-même, alors que les officiers du protocole pourraient s'en charger aisément. Mon avis, c'est qu'elle voulait te rencontrer personnellement. »
« Ah, mais elle pourrait mal interpréter notre relation. J'ai essayé d'expliquer, mais ne sois pas trop surprise. »
« C'est elle qui m'a protégée à l'époque où j'étais malade, bien que je ne m'en souvienne pas. J'étais encore plus jeune… enfin, c'est pour ça que c'est un peu difficile pour moi de lui faire face. »
L'impératrice Ophelia reçut Lilietta non pas lors d'un événement officiel, mais dans le jardin de son palais, où thé et rafraîchissements étaient déjà prêts. C'était une rencontre privée, sans servantes ni domestiques en vue.
L'impératrice, assise dans le pavillon blanc du jardin au milieu de la verdure estivale, paraissait plus jeune que son âge. Elle portait une robe simple mais élégante qui dégageait de la dignité sans ostentation.
« Bienvenue, Lady Laskail », dit-elle avec un doux sourire.
Son ton et sa posture semblaient dire qu'elle voulait mettre Lilietta à l'aise.
Mais honnêtement, Lilietta n'était pas nerveuse au départ.
Elle ressemble trait pour trait à Ollie.
Gideon avait dit que si quelqu'un lui affirmait que l'impératrice n'était pas la tante d'Ollie mais sa mère, il pourrait le croire. Maintenant, Lilietta comprenait pourquoi.
La ressemblance était saisissante. Au moment où elle vit ce visage familier, sa tension fondit. On avait moins l'impression de rencontrer l'impératrice de l'Empire que la mère d'une amie.
L'ironie, c'est que tandis que l'impératrice elle-même semblait tendue, comme sur le point de rencontrer la future épouse de son fils, Lilietta ne perçut guère le sens caché de cette rencontre.
Venant à peine de réaliser ses sentiments pour Gideon, il était trop tôt pour qu'elle imagine le mariage. Ses pensées étaient déjà emmêlées avec ce que Gideon cachait et avec Pascal, qui avait attaqué le Dôme Crème.
Alors quand l'impératrice posa sa première question, Lilietta fut prise au dépourvu.
« Lady Laskail, souhaitez-vous épouser le prince héritier ? »
La tasse de thé lui échappa des mains.