Hannah arriva avant qu'on ne l'appelle. Rita fut surprise un instant, mais releva vite la voix.
« …Oui, entre. »
Hannah entra. Son visage était d'une pâleur spectrale, tout son corps tremblait.
C'est un soulagement de ne pas voir de bleus sur son cou. Au moins a-t-elle été traitée correctement.
Rita supposa que la jeune fille était encore sous le choc d'avoir assisté à sa réaction violente à l'odeur de patchouli plus tôt.
Si elle se souvenait de quelque chose de cette nuit, elle ne travaillerait plus au Château de Bouleau. Elle n'a probablement aucun souvenir. Et ma famille n'a manifestement jamais découvert qu'elle était impliquée dans ma disparition non plus.
N'importe quel enfant ordinaire aurait été pris sur le champ. Celui qui avait contrôlé Hannah cette nuit-là a dû être d'une prudence extrême pour effacer toute trace.
Rita examina Hannah tandis que la jeune fille tremblait encore près de l'embrasure. Elle avait les cheveux châtain rougeâtre, de légères taches de rousseur, des traits doux et ronds, et les yeux marron clair.
Maintenant que je la regarde vraiment… elle ressemble à Rita Pascal. L'expression est différente, cependant.
Rita Pascal avait les mêmes cheveux auburn et les mêmes taches de rousseur, mais des yeux plus vifs et un visage plus anguleux. Comme la vie sur le front ne lui laissait jamais le temps de s'examiner dans un miroir, les ressemblances ne l'avaient pas frappée d'emblée. Elle s'était juste dit que ses cheveux ressemblaient un peu aux siens, mais que ses yeux et son visage étaient différents.
C'est comme regarder une cousine lointaine. On ne le remarque pas au premier coup d'œil. Mais une fois qu'on s'y attarde, c'est là.
Tandis que Rita fixait le visage d'Hannah en silence, celle-ci pâlit visiblement.
« M-Milady… ? »
« …Ah. »
Se rendant compte de son impair, Rita fit rapidement un geste vers le canapé.
« Assieds-toi, Hannah. J'avais justement envie de te parler. »
Mais au lieu de s'asseoir, Hannah s'effondra soudain à genoux. Puis elle baissa la tête jusqu'au sol.
« Je t'en prie, Milady. Tue-moi ! »
« Quoi ?! Qu'est-ce que tu—?! »
Les yeux de Rita s'écarquillèrent. Hannah éclata soudain en sanglots.
« C-c'est moi… cette nuit… C'était moi, Milady… »
« …Tu ne veux pas dire… »
Rita sentit son expression se durcir.
« Donc tu te souviens de cette nuit ? Tu te souviens, mais tu es restée avec ma famille et tu as continué à les servir sans dire un mot ? »
La voix de Rita était désormais tranchante. Le visage d'Hannah, strié de larmes, se releva vivement tandis qu'elle secouait la tête frénétiquement.
« N-non ! Je jure que je ne me souvenais pas ! Je ne suis pas assez sans vergogne pour ça — je n'ai pas, je… Je viens juste de—! »
Ses mots se brisèrent alors qu'elle plongeait la main dans son tablier. Les instincts de Rita s'affolèrent, mais ce qu'Hannah sortit n'était pas une arme. C'était un paquet calciné de tissu et de cuir. Quoi que ce fût autrefois, c'était maintenant noirci au-delà de toute reconnaissance.
Des mains tremblantes, elle le posa par terre et laissa ses larmes couler librement.
« Milady… savez-vous ce que c'est ? »
« …Non. »
« Ce… c'est le chausson que vous portiez… la nuit où vous avez disparu. »
— !
Rita se rappela le souvenir qu'elle venait de recouvrer.
Cette nuit-là, alors qu'elle se débattait dans la poigne d'Hannah, le bas de sa chemise de nuit se déchira et son chausson glissa. Rita n'avait pas remarqué le tissu déchiré accroché dans les buissons, mais Hannah avait vu le chausson. Ou plutôt, celui qui possédait Hannah à ce moment-là l'avait remarqué et l'avait ramassé.
Pourtant, quand Lilietta fut placée dans ce cercueil, ses pieds étaient nus. Tout comme Rita était pieds nus quand elle émergea du lac dans son vrai corps.
La maison Laskail supposa simplement que Lilietta avait disparu avec ses chaussures, donc personne ne s'interrogea sur le chausson manquant. Mais le chausson était définitivement resté là cette nuit-là.
Alors Hannah l'avait gardé tout ce temps.
« La nuit dernière… quand il y a eu ce bruit fort depuis le lac… j'ai entendu que vous aviez recouvré la mémoire, Milady. Et… à ce moment-là, je… »
Des larmes montèrent aux yeux d'Hannah tandis qu'elle avouait tout. Ses mots sortirent emmêlés et brisés, mais Rita reconstitua lentement l'histoire.
Quand j'ai brisé le cercueil marqué de runes magiques hier, cela a dû affecter Hannah aussi.
Le matin suivant la disparition de Lilietta il y a dix ans, Hannah s'effondra et perdit connaissance. Elle brûlait de fièvre et se tordait de douleur à cause de nausées, d'éruptions cutanées, jusqu'à des convulsions. Pourtant, même le médecin personnel du duc ne put déterminer la cause. Sans diagnostic clair, ils ne purent que traiter les symptômes.
Mais étrangement, elle guérit d'elle-même en quelques jours.
Ces symptômes ressemblent à des effets secondaires de l'utilisation d'Od. Le coupable a dû lancer un sort à travers le corps d'Hannah, bien qu'elle n'y était pas compatible. Cela expliquerait pourquoi elle a guéri seule.
Quand Hannah se réveilla enfin, elle n'avait aucun souvenir de ce qui s'était passé cette nuit-là. La maison, encore sous le choc de la disparition de Lilietta, l'interrogea brièvement. Mais personne ne soupçonna une jeune servante qui venait à peine de se remettre après des jours de maladie. Ils laissèrent tomber après qu'Hannah eut dit qu'elle ne savait rien,
Ils fouillèrent tout le domaine, y compris la chambre d'Hannah, mais personne ne trouva le chausson manquant. Le jardin et le sentier de la forêt de bouleaux n'avaient ni empreintes ni traces, et il n'y avait aucun témoin pour relier quoi que ce soit à Hannah. Seul un morceau déchiré de la chemise de nuit tachée de sang de Lilietta fut trouvé dans les fourrés.
Même Hannah ne s'était jamais remise en question. Elle pleura simplement la disparition de Lilietta avec les autres.
Ce ne fut que la nuit dernière qu'un certain souvenir commença à refaire surface.
« Je me suis souvenue… tout d'un coup. Juste des bribes… O-on m'a dit d'aller à l'annexe… dans votre chambre. Je ne savais même pas où était votre chambre à l'époque, mais j'ai quand même… réussi à la trouver. Je vous ai demandé de venir avec moi… pour faire quelque chose ensemble… »
Hannah dit que c'était comme si quelque chose avait pris possession de son esprit et la guidait. Il n'y avait aucune place pour la résistance, pas même l'idée d'y résister. Hannah suivit cette voix comme en somnambulisme. Chaque fois qu'elle faisait une erreur, la voix claquait de la langue, irritée, avant que sa mémoire ne s'efface.
Rita tira silencieusement ses propres conclusions.
Ce doit être le moment où Hannah a soudain parlé clairement et a même souri. La voix a pris le contrôle total après qu'elle a continué à faire des erreurs.
Le souvenir suivant d'Hannah, elle se tenait hagarde dans sa chambre, trempée de la tête aux pieds. En baissant les yeux et voyant ses vêtements mouillés, elle crut avoir fait un accident pendant son sommeil. Terrifiée à l'idée d'être grondée, elle changea secrètement et fit sécher sa chemise de nuit humide, puis se recoucha.
Peu après, la fièvre la frappa. Et tout comme Lilietta, Hannah oublia tout.
« Puis la nuit dernière… après que ce bruit fort m'ait réveillée… j'ai vu quelque chose qui brillait sous le lit. J-j'ai rampé pour regarder, et… je sais que ça a l'air impossible, mais il y avait… un petit chausson. »
Hannah dit qu'elle avait nettoyé et vérifié sous ce lit d'innombrables fois au cours des dix dernières années, mais ne l'avait jamais vu auparavant.
Le chausson était enveloppé d'étranges motifs dorés qui brillaient, puis il s'enflamma soudain tout seul. Hannah paniqua, le tira dehors et y versa de l'eau, mais les flammes ne s'éteignirent pas. Ce ne fut plus que des fragments calcinés que le feu disparut comme par magie.
« Et c'est à ce moment-là que votre mémoire est revenue ? »
« Oui… Je sais que ça ressemble à une excuse, mais c'est la vérité. Je jure que jusqu'à hier, je ne me souvenais de rien ! Mais maintenant… Maintenant tout est revenu, et moi… Mon dieu… Je crois que… je crois que c'est moi qui… qui vous ai enlevée, Milady… C'était moi… »
Toujours à genoux, Hannah gratta le tapis de ses doigts. Ses larmes imbibèrent le tapis, l'assombrissant sous elle.
« Je t'en prie… tue-moi juste, Milady. Je le mérite. Après tout ce que cette famille a fait pour moi… comment pouvais-je rendre leur bonté par ça ? Comment ai-je pu… Comment ai-je osé te faire ça… »
Rita exhalé profondément.
Tout comme le cercueil en bois qui scellait les souvenirs de Lilitta, il semblait que le souvenir d'Hannah de cette nuit était aussi resté piégé dans le chausson toutes ces années. La destruction du cercueil dans le lac a dû briser l'Od sur le chausson également.
Ils ont fouillé le lac tant de fois sans jamais rien trouver. Ce chausson a dû être caché par l'Od aussi. Personne dans ce monde n'aurait pu le trouver.
Rita se leva du canapé et marcha vers Hannah. La jeune fille tremblait, le front pressé au sol. Rita ramassa les restes calcinés du chausson devant elle.
C'était difficile à identifier, mais il restait des traits nets qui ne pouvaient être que partie d'une rune magique. D'après la couleur et la texture restantes, c'était définitivement le même chausson que Lilitta portait cette nuit-là.
Ce qui voulait dire que l'histoire d'Hannah n'était pas un mensonge.
Alors celui derrière tout ça était vraiment…
L'Archimage Pascal. Il peut avoir des complices, mais si une magie de ce niveau a été utilisée, c'était presque certainement son œuvre. Il a possédé Hannah et enlevé Lilitta.
Je dois examiner ces restes plus en détail. Ainsi que les morceaux du cercueil.
Après avoir mis les restes dans sa poche, Rita regarda en bas, en silence, Hannah qui sanglotait encore. Finalement, elle parla.
« Hannah. »