Moi… et Gide ?
C'était la première fois qu'elle ressentait quelque chose de semblable, alors elle n'avait aucune idée. Cette tendre affection envers son partenaire née de l'habitude ne faisait qu'ajouter à la confusion. Honnêtement, elle ne parvenait pas à discerner ce qui distinguait ce sentiment de l'amour.
Quelle est la différence ? Comment est-on censé le savoir ?
Elle se souvint de la chaleur dans son regard derrière le masque, de la chaleur persistante sur son dos et ses orteils, et de la façon dont ses joues avaient rougi.
Peut-être… que c'était parce qu'elle pensait pouvoir finir par l'apprécier.
Était-elle déjà tombée amoureuse de lui sans s'en rendre compte ?
Annemarie observait le visage incertain de Rita et sourit faiblement.
« Tu l'aimes. »
« Je l'aime… ? »
Est-ce vraiment de l'amour ? Comment peux-tu en être si sûre ?
Rita faillit le demander à voix haute, mais se mordit la langue.
Annemarie marmonna doucement, comme si elle avait entendu la question muette de Rita.
« Lili, quand on aime quelqu'un… on le sait tout simplement. On se met à faire des choses qu'on n'avait jamais l'intention de faire. Même si elles sont folles, même si ce sont des choix qu'on ne ferait jamais normalement, on ne peut s'en empêcher. Un étrange désir prend le dessus. La tête dit non, mais le cœur avance tout seul. Avant de s'en rendre compte, on agit comme une idiote… stupidement… »
Annemaira se couvrit à nouveau le visage de ses deux mains et baissa la tête. Puis elle parla d'une voix qui ressemblait à un gémissement.
« …Je veux le voir. »
Rita avala sa confusion et parvint à peine à répondre.
« Va le voir. »
« ….. »
« Va voir Leon, Anne. »
Annemarie ne répondit pas. Elle se contenta d'un petit hochement de tête lent.
***
Rita resta avec Annemarie jusqu'à ce qu'elle se calme. Dans le processus, elle obtint quelque chose d'inattendu.
« Un inconnu que je n'ai jamais vu au Manoir Vine ? Bien sûr que je sais. À cause de certaines circonstances, je dois souvent assister aux fêtes de Joseph. Je me souviens de tous ceux qui viennent d'habitude.
Cette jeune fille qui danse là-bas et cet homme qui se tient près de la table sont de nouveaux visages.
L'homme qui a attrapé ma main tout à l'heure m'était aussi inconnu. La plupart des gens savent que je suis la cousine de Joseph et restent sur leurs gardes avec moi, mais lui ne semblait pas savoir. »
Annemarie pouvait reconnaître les personnes qui assistaient habituellement aux fêtes de Joseph et repérait aisément les invités inconnus. Ils n'appartenaient pas à la faction du Grand-Duc, ce qui en faisait des cibles potentielles de conspiration. Rita prit soin de mémoriser chacun d'eux.
Ça devrait suffire… hein ?
À distance, elle aperçut un grand homme aux longs cheveux argentés sortir sur le balcon avec quelqu'un. Une plume rouge scintilla dans la lumière.
Gide l'a trouvé !
Rita se dirigea rapidement dans cette direction. Elle écarta le rideau masquant l'entrée du balcon, frappa à la porte vitrée pour signaler sa présence, puis l'ouvrit sans attendre de réponse.
L'homme inconnu portait un demi-masque argenté orné d'or et de plumes rouges, exactement comme celui décrit dans l'Histoire de Pascal. Il se tenait tremblant devant Gide.
Lorsque Rita entra soudainement, l'homme tressaillit de surprise. Gide la regarda brièvement, puis s'adressa à l'homme d'un ton glacial.
« Vincent Baker Cherno. »
« Qu-quoi, comment… »
« Que fait le troisième fils de la maison Cherno à un banquet organisé par Adikl ? »
« Q-qu'est-ce que tu es ? Qu'est-ce que ça peut bien faire où je vais ? »
« Si ta mère l'apprenait, elle serait fort alarmée. Tu risques d'être entraîné dans quelque chose de dangereux si tu restes plus longtemps. Rentres chez toi avant qu'il ne soit trop tard. »
Le jeune homme, dit être le troisième fils de la maison Cherno, tressaillit au ton froid de Gide. Lorsque Gide fit un signe de menton vers la sortie, l'homme hésita, regarda autour de lui prudemment, puis s'enfuit du balcon.
Rita s'appuya contre la porte vitrée, le regardant jusqu'à ce qu'il ait complètement disparu du hall. Ce n'est qu'alors qu'elle tira les rideaux et referma la porte derrière elle.
« La maison Cherno… »
Lorsqu'elle murmura cela et se retourna vers Gide, il haussa les épaules.
« C'est la famille maternelle de Sa Majesté. Son nom de jeune fille était Ophelia den Cherno Blen. »
« Même si la situation a changé, quelqu'un complote encore contre l'Impératrice. »
« Après tout, c'est la seule qui prend mon parti dans la famille impériale. »
Sa voix restait calme, mais son regard baissa alors qu'il ajoutait :
« Même quand mon esprit était parti, elle n'a pas abandonné. Elle m'a protégée jusqu'au bout. »
« …Elle est comme une mère pour toi. »
« Disons que je ne veux pas l'appeler ma mère. Sa Majesté est Sa Majesté. Une mère, c'est… »
Un instant, une tempête d'émotions traversa le visage de Gide. C'était du dégoût, de la colère et de la pitié.
Il recomposa vite son expression, mais Rita, qui le connaissait trop bien, put lire ses émotions en ce bref instant.
C'est vrai… la mère biologique de Gide était…
L'Histoire de Pascal ne mentionnait Nina que comme la maîtresse de Lawrence, en passant. Et ce qu'elle avait appris de Lindsey sur la famille royale n'était que des faits superficiels. La vraie histoire devait être bien plus profonde.
Maintenant qu'elle y pensait… elle ne le connaissait pas du tout, en fait. Ni le Gide qui avait vécu après sa mort, ni Gideon qui était né et a grandi comme Prince Héritier.
Peut-être que le Gide qu'elle connaissait n'était qu'une infime partie de l'homme devant elle.
Cette pensée vint soudainement à Rita. Gide croisa les bras et s'appuya contre la rambarde du balcon, changeant de sujet.
« J'ai mon aide de camp qui attend dehors du Manoir Vine. Une fois que l'homme au masque à plume rouge partira, il le suivra et terminera l'opération. Il nous suffit de confirmer s'il y a d'autres des miens au banquet. »
« Ah, j'ai trouvé quelque chose tout à l'heure. »
Rita partagea les informations qu'elle avait entendues d'Annemarie. Au fur et à mesure qu'elle décrivait l'apparence de chaque personne, Gide devina immédiatement l'identité de chacune.
« C'est la deuxième fille de la maison Baker. Le mari de la baronne Cherno est de la famille Baker. »
« C'est le fils aîné du plus jeune fils du comte Luna. La maison Luna est la famille maternelle d'Olivia, aussi liée à Sa Majesté. »
« Celui-là est un autre trouble-fête d'une branche de la maison Blen. Il n'a même pas hérité du nom Blen, mais a eu l'audace de harceler Lady Everett au banquet du Grand-Duc. Bon sang, les ignorants sont toujours les plus effrontés. »
La bouche de Rita resta ouverte face à sa litanie ininterrompue.
« Comment tu sais tout ça à partir de quelques descriptions ? »
« Si la cible est Sa Majesté, le cercle de suspects est limité. J'ai dressé une liste de boucs émissaires possibles et mémorisé leurs caractéristiques physiques à l'avance. »
« Tu penses qu'ils auraient pu se déguiser aussi parfaitement que toi ? »
« J'en doute. C'est rare. Les matériaux seuls sont chers, mais la main-d'œuvre est pire. Seul quelqu'un qui peut demander un service personnel à un mage de génie peut mettre la main dessus. »
Gide désigna son masque argenté sur un ton badin. Rita claqua de la langue.
« Toujours aussi compétent. »
« C'était un compliment ? »
« Non, de l'admiration. »
À sa réponse, les yeux derrière son masque se plissèrent en un sourire. Au même moment, elle sentit son Od effleurer la limite de son champ de détection.
Le bal avait commencé en soirée, et à présent, la nuit était tombée. La lumière de la lune baignait les murs du manoir couverts de vignes d'argent.
« Y a personne. »
Il marmonna pour lui-même, puis releva son masque et retira sa perruque.
Alors que la magie d'illusion fondait, la silhouette filiforme disparut, remplacée par de larges épaules et un corps forgé par des années d'entraînement. La clarté dorée revint dans ses yeux cendrés.
L'étranger s'évanouit et le Gideon qu'elle connaissait se tenait devant elle. Fascinée, elle ne put détacher les yeux de lui.
Est-ce que je… l'aime ?
Gideon rejeta en arrière ses courts cheveux noirs en bataille et se tourna vers Lilietta.
« Alors, Rita. Qu'est-ce que tu voulais me dire ? »
Sortie de sa torpeur, elle hésita brièvement avant de sortir des carrés de tissu blanc soigneusement pliés de la poche intérieure de sa robe.
« D'abord, ça. »
« Hein ? »
« Tes cravates. »
« Ah. »
Il baissa les yeux comme s'il avait oublié leur existence, puis les prit lentement.
« Je ne pensais pas les récupérer un jour. »
« Tu m'as demandé de te les rendre. »
« Tu as causé tant d'ennuis que tu n'as jamais eu l'occasion. »
« Ce n'était pas— »
Elle s'arrêta net, réalisant soudain ce que ces moments dangereux avaient dû lui faire ressentir.
Elle pensa à la façon dont il avait si habilement assemblé son « puzzle » dans les souterrains des ruines, au sens de tout ce temps qu'il avait enduré et répété depuis lors.
Gide ricana doucement.
« C'est quoi cette tête ? »
« Quelle tête ? »
« Comme une gamine de six ans qui vient de réaliser qu'elle a fait une grosse bêtise. »
« Six ans ? Vraiment ? »
Elle fronça les sourcils sans le vouloir. Gide répondit avec un grin.
« C'est à quel point tu es mignonne. »
« Arrête de te moquer, Gide. »
« Je suis toujours sérieux. »
« Tu m'aimes tant que ça ? »
Les mots glissèrent avant qu'elle ne puisse les retenir. Ses yeux s'élargirent, mais Gide répondit sans hésiter.
« Bien sûr. Je t'aime tellement que je ne peux pas vivre sans toi. »
Sa voix était légère, mais elle ne put la prendre à la légère.
Les mots d'Olivia et d'Ethan à son sujet tournèrent dans sa tête jusqu'à ne plus laisser de place à rien d'autre.
C'est lourd.
Comment pourrait-elle seulement aborder le sujet ?
Pendant que Rita cherchait ses mots, Gide parla avec désinvolture.
« Je t'ai dit tout à l'heure que j'avais quelque chose à dire aussi. Ça te dérange si je le dis maintenant ? »